Dinh thự họ Hồng ở phía đông trấn Liễu Hà, toàn bộ phủ đệ rộng hơn hai mươi mẫu, là một trong những gia đình hàng đầu của trấn Liễu Hà.

Hôm nay họ Hồng tế tổ, từ sáng sớm cho đến khi mặt trời lặn, kéo dài gần trọn một ngày. Đến tối, lễ tế tổ kết thúc, toàn bộ phủ đệ họ Hồng đèn đuốc rực rỡ, tiếng người huyên náo, mở tiệc lớn, vô cùng náo nhiệt.

Ngay cả từ bên ngoài trấn Liễu Hà, cũng có thể nhìn thấy ánh đèn huy hoàng từ bên trong phủ đệ của Hồng gia.

Tại một gian phòng ăn trong sân sau của phủ đệ họ Hồng, Lão gia Hồng Thành Thọ, Hồng Đào, cùng với phụ thân của Hồng Đào là Hồng Định, Tam thúc Hồng Phồn và Tứ thúc Hồng Vinh đang ngồi chung một bàn, vừa dùng bữa, vừa đợi Hồng An trở về.

Lão gia Hồng Thành Thọ có bốn con trai và hai con gái, hai cô con gái kia đều đã xuất giá. Bốn người con trai của ông lần lượt được đặt tên theo ý nghĩa "An Định Phồn Vinh", để tượng trưng cho kỳ vọng của lão gia Hồng Thành Thọ vào tương lai của Hồng gia.

Bác cả Hồng An và Tam thúc Hồng Phồn của Hồng Đào, thường ngày đều trông coi sản nghiệp của Hồng gia tại huyện Vân Đào, huyện tiếp giáp với huyện Thanh Hòa. Sản nghiệp của Hồng gia tại huyện Vân Đào nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ, cũng có hơn 400 mẫu ruộng, cùng hai xưởng ép dầu. Sản nghiệp ở huyện Vân Đào này, vẫn là do lão gia Hồng Thành Thọ khi còn là gia chủ dựa vào danh tiếng của tổ phụ Hồng Đào mà gây dựng nên từ nhiều năm trước.

Còn phụ thân của Hồng Đào là Hồng Định, lại là Đình trưởng trấn Liễu Hà. Mặc dù không có phẩm trật hay cấp bậc, nhưng tại trấn Liễu Hà, ông cũng là người có tiếng nói, có quyền hành. Tứ thúc của Hồng Đào là Hồng Vinh, làm việc tại nha môn Hình Bộ huyện Thanh Hòa, giữ chức Thư lại.

Một cô cả và một cô út của Hồng Đào, một người gả đến quận thành Bình Khê, một người thì gả vào một gia đình phú hộ ở trấn khác trong huyện Thanh Hòa. Đời này lão gia Hồng Thành Thọ còn có hai người huynh đệ, tức là hai thúc công của Hồng Đào. Năm đó khi phân gia không tranh lại được lão gia Hồng, hai người đều tách ra và đi lập nghiệp. Cả hai đều ở quận thành Bình Khê, một người mở một khách điếm, người còn lại thì có một tiệm vải. Thúc công mở tiệm vải vì ham mê cờ bạc nên chút gia sản đã sớm phá sạch, vợ bỏ đi, gia cảnh sa sút, thật nhiều năm không có tin tức. Gia đình thúc công mở khách điếm thì cuộc sống khá giả, không gặp trở ngại nào. Thế nhưng hình như là bởi vì năm đó bất hòa với lão gia Hồng, sau khi phân gia, việc qua lại với Hồng gia ở trấn Liễu Hà cũng thưa dần.

Hôm nay tế tổ, lão gia Hồng Thành Thọ cũng không khỏi nghĩ đến chuyện cũ của Hồng gia, khẽ xúc động, trên bàn cơm luyên thuyên kể về chuyện gia đình, cảm thán tình cảnh hiện tại của Hồng gia không dễ gì có được.

Sau khi nói xong những chuyện này, lão gia Hồng Thành Thọ nhìn chiếc ghế trống bên cạnh bàn, rồi lại nhìn trời bên ngoài, khẽ nhíu mày: "Hồng An sao vẫn chưa về?"

Trong phòng đều là những người có vai vế của Hồng gia, vì vậy mọi người có chuyện gì đều có thể nói thẳng. Hồng Đào vì tài năng xuất chúng trong thế hệ này của Hồng gia, là người duy nhất có thể được trọng dụng. Không giống như những người anh em họ của hắn, từng người từng người hoặc tầm thường, hoặc mê muội tửu sắc, hoặc không chịu được khổ cực, đều không có thiên phú luyện võ. Bởi vậy, Hồng Đào được lão gia Hồng Thành Thọ đặt nhiều kỳ vọng, sau cuộc thi quốc thuật đầu tiên, cũng có thể tham dự vào những việc cơ mật của Hồng gia, dần dần được lão gia Hồng Thành Thọ xem là người kế nghiệp mà bồi dưỡng.

"Chắc là chuyện đó tốn chút thời gian. Dù sao Bách Trượng sơn cũng không nhỏ, con trai Nghiêm thợ rèn nếu thật sự chạy sâu vào núi rừng, e rằng nhất thời khó mà tìm thấy. Hoàn thành xong xuôi sẽ chậm trễ một chút thời gian!" Hồng Định cũng nhìn ra trời bên ngoài, "Nếu như lại qua hai nén hương mà đại ca vẫn chưa về, ta sẽ bảo Nghiêm quản sự dẫn người đi tiếp ứng một chuyến!"

"Ừm..." Lão gia Hồng Thành Thọ gật đầu, mặt trầm như nước: "Làm xong việc này, những kẻ chờ xem trò cười của Hồng gia tại trấn Liễu Hà có thể yên tĩnh một thời gian. Cơ nghiệp tổ tông để lại cho chúng ta, không thể thua trong tay chúng ta. Đợi đến tương lai Hồng Đào tiến vào cảnh giới Võ Sĩ, địa vị của chúng ta tại trấn Liễu Hà còn có thể được đảm bảo thêm năm mươi năm nữa."

"Phụ thân nói rất đúng. Hai trăm mẫu Dưỡng Sĩ Điền kia ở trấn Liễu Hà là nền tảng lập nghiệp của Hồng gia chúng ta, dù nói thế nào cũng không thể để người ngoài chiếm mất. Thằng nhãi ranh Nghiêm gia kia còn hỉ mũi chưa sạch mà đã muốn trở thành Võ Sĩ, hừ... hừ... Cứ chờ hắn đầu thai kiếp sau rồi nói!" Người cười lạnh nói câu này chính là Hồng Vinh. Hồng Vinh có bốn phần giống lão gia Hồng Thành Thọ, nhưng gương mặt lại hơi dài hơn, đôi mắt hẹp dài, môi mỏng như tờ giấy, trông có vẻ là người giỏi về mưu kế.

Trên bàn ăn, Hồng Vinh là người duy nhất mặc một thân công phục. Thân công phục này tại nha môn Hình Bộ chẳng là gì, nhưng trong mắt bá tánh thường dân ở trấn Liễu Hà lại có uy thế lớn lao. Hồng Vinh vô cùng hiểu rõ công phục này tượng trưng cho điều gì trong mắt dân chúng trấn Liễu Hà, vì vậy mỗi lần Hồng Vinh trở về trấn Liễu Hà, đều cố ý mặc thân công phục màu sắc đặc trưng của nha môn Hình Bộ ở huyện thành.

Hai trăm mẫu Dưỡng Sĩ Điền kia ở trấn Liễu Hà đều là những ruộng nước tốt nhất nằm cạnh sông Liễu Hà. Mảnh ruộng này, vẫn là do tổ phụ Hồng Đào năm đó khi tiến vào cảnh giới Võ Sĩ mà được ban phong. Dựa theo quy định của Đại Hán đế quốc, Dưỡng Sĩ Điền không hoàn toàn được coi là tài sản của Hồng gia. Hồng gia chỉ sở hữu quyền sử dụng và quyền hưởng lợi từ mảnh Dưỡng Sĩ Điền đó. Sau khi tổ phụ Hồng Đào qua đời, Hồng gia đã ba đời chưa từng xuất hiện Võ Sĩ, dòng dõi Võ Sĩ đã đứt đoạn. Nếu như vào thời điểm này ở trấn Liễu Hà có người tiến vào cảnh giới Võ Sĩ, hai trăm mẫu Dưỡng Sĩ Điền kia ở trấn Liễu Hà sẽ được phong cho Võ Sĩ mới.

Dưỡng Sĩ Điền vốn là do Đại Hán đế quốc đặt ra để khuyến khích những người hiền lương chính trực trong dân gian. Nhưng cái gọi là "ăn dễ nhả khó", vào thời điểm này muốn Hồng gia nhường lại hai trăm mẫu ruộng nước tốt nhất kia, chẳng khác gì cắt thịt trên người Hồng gia. Không chỉ vậy, vì Dưỡng Sĩ Điền được miễn thuế, những năm này Hồng gia ở trên trấn đã chiếm đoạt và mua không ít đất đai, thông qua một số thủ đoạn, đều treo dưới danh mục Dưỡng Sĩ Điền. Một khi Hồng gia mất đi tấm biển Dưỡng Sĩ Điền này, huyện Thanh Hòa sẽ kiểm kê lại toàn bộ ruộng đất ở trấn Liễu Hà, những thủ đoạn trốn thuế, lậu thuế của Hồng gia những năm này liền không còn hiệu nghiệm, hàng năm còn phải chi ra một khoản tiền lớn để nộp thuế. Chuyện này đối với Hồng gia đã quen làm mưa làm gió ở trấn Liễu Hà mà nói, hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Ngoài Dưỡng Sĩ Điền, một khi trấn Liễu Hà xuất hiện gia đình Võ Sĩ khác, dựa theo quy định của Đại Hán đế quốc, chức Đình trưởng của phụ thân Hồng Đào cũng khó giữ nổi.

Cũng chính vì như thế, Hồng gia mới xem Nghiêm gia như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, tuyệt đối không cho phép ở trấn Liễu Hà, ngoài Nghiêm gia, còn có gia đình nào khác có thể xuất hiện Võ Sĩ. Nghiêm Lễ Cường vừa có manh mối tiến vào cảnh giới Võ Sĩ, Hồng gia dù phải bỏ nhiều tiền mời sát thủ, cũng phải diệt trừ manh mối này.

"Nghiêm Lễ Cường kia đúng là có chút kỳ lạ. Mấy ngày trước ta đến huyện Hoàng Long để dò la tình hình của hắn và Lục gia, khắp nơi trong huyện Hoàng Long đều đồn đại hắn nằm mơ được thần nhân truyền thụ phương pháp cứu người chết đuối. Trong cuộc giải cứu kia, hắn phải dựa vào phương pháp này để cứu cháu trai của Lục gia Lão gia, từ đó tạo mối quan hệ với Lục gia. Hiện tại danh tiếng của hắn ở huyện Hoàng Long ngày càng lan rộng, ngay cả huyện khác cũng biết phương pháp cứu người của hắn. Chỉ là vào thời điểm như thế này, Lục gia có thể giữ được hắn nhất thời, cũng chẳng bảo vệ được hắn cả đời!" Hồng Phồn uống một hớp rượu, rung đùi đắc ý nói.

"Thần nhân nằm mơ truyền thụ cái gì chứ. Ta xem Nghiêm Lễ Cường kia chỉ là chó ngáp phải ruồi, không biết từ đâu trộm được, học lỏm được cái phương pháp này, lại còn lừa gạt được danh tiếng lớn như vậy bên ngoài..." Hồng Đào nói với đầy vẻ ác ý. Từ nhỏ đến lớn, hắn chính là nhìn Nghiêm Lễ Cường khó chịu. Nghiêm Lễ Cường ở huyện Hoàng Long có danh tiếng, lại còn ngày càng lan rộng, điều này càng làm hắn ghen tị đến phát điên.

Mấy người chủ chốt của Hồng gia đang nói chuyện trong phòng, đột nhiên, bên ngoài lập tức truyền đến tiếng kêu hoảng hốt của gia đinh Hồng gia: "Cháy, cháy, mọi người mau đi cứu hỏa..."

Tiếng gia đinh vừa dứt, bên ngoài liền vang lên một tràng âm thanh hoảng loạn, đồng thời một mảnh ánh lửa đỏ rực cũng hắt vào từ cửa sổ phòng.

Nghe trong nhà cháy, những người trong phòng lập tức đều đứng ngồi không yên. Nhà giàu sợ nhất là gì? Chính là lửa. Gia tài bạc triệu rộng lớn, có lúc, chỉ cần một cây đuốc, liền có thể thiêu rụi sạch bách.

Lão gia Hồng Thành Thọ là người đầu tiên rời khỏi phòng, đẩy cửa bước ra, đi ra sân giữa bên ngoài. Những người khác cũng lập tức theo sau đi ra.

Sân cạnh nhà chứa củi của Hồng gia, lửa cháy ngút trời, khói đặc cuồn cuộn, còn có xu hướng lan rộng.

"Lão gia, không hay rồi, bên nhà chứa củi cháy rồi..." Quản sự của Hồng gia chạy tới, thất kinh nói.

"Mắt ta không mù, không cần ngươi nói!" Lão gia Hồng Thành Thọ giận dữ quát lớn: "Bên nhà chứa củi sao lại cháy lớn thế kia, là ai gây ra? Không biết tế lễ hôm nay mà không lo dọn dẹp vật dễ cháy sao?"

"Ta... ta cũng không biết là ai gây ra!" Quản sự ấp úng nói.

"Còn đứng đây làm gì, không mau đi cứu lửa..." Lão gia Hồng Thành Thọ bực tức trực tiếp tát cho quản sự một cái.

"Vâng... Dạ..." Quản sự cúi đầu, đang muốn xoay người rời đi. Ngay lúc hắn vừa xoay người, chớp mắt một cái, hắn cảm giác một chất lỏng bắn lên mặt mình. Quản sự đưa tay quẹt nhẹ, phát hiện chất lỏng kia lại là màu đỏ như máu. Hắn ngạc nhiên ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy lão gia Hồng đứng trước mặt hắn miệng cắm một mũi tên, mũi tên kia hoàn toàn xuyên vào miệng lão gia Hồng, chỉ còn lại một đoạn đuôi mũi tên lộ ra ngoài.

Lão gia Hồng trợn trừng hai mắt, thân thể thẳng đờ đập xuống phía sau.

Lại là một mũi tên bắn tới, xuyên qua tim Hồng Định – Đình trưởng trấn Liễu Hà – người còn chưa kịp phản ứng, trong nháy mắt bị một mũi tên nhọn xuyên qua. Hồng Định kêu thảm một tiếng, lập tức ngã xuống đất...

Những người Hồng gia còn lại cuối cùng cũng phản ứng kịp, Hồng Phồn hoảng sợ kêu to một tiếng, xoay người định chạy vào trong phòng.

Thế nhưng, Hồng Phồn vừa xoay người chạy được một bước, một mũi tên nhọn lại bay tới, trực tiếp xuyên qua sau lưng hắn, bắn chết hắn tại chỗ.

Chỉ trong chớp mắt, Hồng gia đã có ba người bị bắn chết.

Hồng Vinh thì vội vàng lăn lộn ngã xuống đất, trốn sau bồn hoa trong sân, khản cả giọng gào thét: "Mau tới người, giết người rồi, có kẻ giết người!..."

Từng dòng chữ trên đây là bản dịch riêng, xin quý độc giả tìm đọc tại truyen.free.