Nghiêm Lễ Cường phục kích ba người bản địa cách nơi Hồ Hải Hà và đồng bạn đỗ xe không xa, khoảng cách thẳng tính cũng chỉ mấy trăm mét. Hồ Hải Hà dù không thấy rõ chuyện gì xảy ra, nhưng lại loáng thoáng nghe thấy tiếng hí của Tê Long mã và tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi từ hướng đó truyền đến. Hồ Hải Hà lập tức hiểu ra mọi chuyện. Khi thấy Nghiêm Lễ Cường quay về và nói thẳng thừng muốn đi ngay, lòng Hồ Hải Hà cũng trở nên căng thẳng.

Một lần nữa thắp sáng chiếc đèn bão treo trên xe ngựa để soi đường. Hồ Hải Hà điều khiển xe ngựa, vung roi quất mạnh. Giữa những vòng quay vun vút của bánh xe, hắn cùng Nghiêm Lễ Cường lao đi như bay trên đường.

“Giá... Giá... Giá...”

Đêm đen như mực, nhưng vì trời quang mây tạnh, dưới ánh sao trăng lấp lánh khắp trời, tầm nhìn trên sơn đạo vẫn khá tốt. Thêm nữa, ban đêm ít người qua lại trên con đường quan đạo này, cơ bản không thấy ai trên đường, vì vậy xe ngựa có thể thoải mái phóng nhanh.

Một xe một ngựa này vẫn chạy nhanh trên sơn đạo hơn một giờ, Nghiêm Lễ Cường mới thấy phía trước có một đoàn người cũng đang vội vã đi đêm.

Đó là một đoàn thương nhân kết bạn đi cùng nhau, với hơn ba mươi con ngựa, hơn bốn mươi cỗ xe ngựa, ước chừng hơn trăm người. Có người buôn bán nhỏ, cũng có lữ khách, hẳn là một đội ngũ tạm thời chắp vá lại. Nghe tiếng vó ngựa dồn dập từ phía sau truyền đến, không ít người trong đoàn buôn đều ngoái nhìn lại. Thậm chí có người trực tiếp cầm cây cung sau lưng lên tay, dáng vẻ đầy cảnh giác.

Phải đợi đến khi Nghiêm Lễ Cường và Hồ Hải Hà xuất hiện trong tầm mắt họ, và phát hiện từ phía sau tới chỉ có một ngựa một xe, tinh thần mọi người mới đồng loạt thả lỏng. Nếu là giặc cướp, đương nhiên không thể chỉ hai người mà dám cướp đoạt một đội ngũ lớn đến vậy.

“Ồ...” Khi chạy đến cuối đoàn buôn, Nghiêm Lễ Cường lập tức giảm tốc độ ngựa, ôm quyền chào mấy người ở phía sau đoàn: “Xin hỏi, chư vị có phải muốn đến Khôn Châu không?”

“Đúng vậy, chúng tôi muốn kết bạn đi Khôn Châu, đêm nay định đi một đoạn đường. Nếu công tử cùng đường, xin đừng ngại cùng đi, có thể chiếu ứng lẫn nhau. Những tên đạo chích cướp đường bình thường thấy chúng tôi đông người như vậy, nhất định không dám làm càn!” Thấy Nghiêm Lễ Cường cưỡi ngựa quý, xe sang, diện mạo bất phàm, một người buôn bán nhỏ đã có tuổi ở cuối đoàn liền tươi cười rạng rỡ, m��i Nghiêm Lễ Cường cùng mọi người đi cùng. Với loại đội ngũ tạm thời hợp lại này, đông người thì sức mạnh lớn, việc thêm người vào đoàn cũng là chuyện rất đỗi bình thường.

“Vậy tốt quá rồi, chúng tôi cũng muốn đến Khôn Châu, chi bằng cùng chư vị đi cùng vậy!” Nghiêm Lễ Cường chỉ khẽ cười, rồi quay đầu nói với Hồ Hải Hà: “Vẫn là ngươi nói đúng, chỉ cần chúng ta nhanh hơn một chút, nh���t định có thể gặp được đoàn người kết bạn trên đường này, như vậy sẽ an toàn hơn nhiều. Xem ra lần này mang ngươi ra ngoài là đúng đắn, những năm nay ngươi bôn ba bên ngoài cũng học được không ít kinh nghiệm giang hồ!”

Hồ Hải Hà cũng là người khéo léo, nghe Nghiêm Lễ Cường nói vậy, trên mặt cũng lập tức nở nụ cười: “Đa tạ công tử khích lệ. Lão gia đã dặn dò, lần này công tử ra ngoài du lịch, an toàn là trên hết, nên mới sai tiểu nhân đến đánh xe cho công tử!”

“Ừm!”

Nghe Nghiêm Lễ Cường và Hồ Hải Hà nói chuyện, tất cả mọi người trong đoàn đều tự động suy diễn rằng Nghiêm Lễ Cường là một công tử thiếu gia ra ngoài du lịch, ai nấy đều không lấy làm lạ, và hoàn toàn yên tâm.

Mọi người cứ thế đi, gần như đến giờ Tý, lại đi thêm được hơn một trăm dặm đường. Cuối cùng họ mới tới được một thị trấn lớn phồn hoa bên bờ Lư Giang, rồi từng người tách ra tìm chỗ nghỉ chân.

Qua Lư Giang, đối diện chính là Khôn Châu. Bên trấn này có một bến tàu quy mô không nhỏ, trên bến cũng có phà và thuyền khách. Ch��� là quy tắc của phà và thuyền khách là không còn qua sông khi trời tối, bởi vì mặt sông ban đêm gió lớn sóng cả. Vì vậy mọi người chỉ có thể chờ đến sáng mai mới có thể sang sông.

Nghiêm Lễ Cường đương nhiên tìm một khách sạn tốt nhất trong trấn, yêu cầu một tiểu viện độc lập để nghỉ chân.

...

“Công tử vừa rồi... vừa rồi giết người?” Khi mang nước rửa mặt đến phòng cho Nghiêm Lễ Cường, thấy hắn đang rửa mặt, Vu Tình đứng bên cạnh đột nhiên nhỏ giọng hỏi.

Nghiêm Lễ Cường dừng động tác tay, nhìn Vu Tình, chỉ hơi trầm ngâm hai giây, rồi bình tĩnh gật đầu: “Không sai. Có kẻ xấu bám theo chúng ta, muốn gây bất lợi, nên ta chỉ đành ra tay. Chuyện như vậy sau này e rằng còn sẽ xảy ra. Nếu ngươi sợ hãi, ta có thể đưa lộ phí cho ngươi, tìm người của tiêu cục đưa ngươi về Đế Kinh!”

“Tiểu nữ không có ý đó!” Vu Tình cúi đầu, giọng nói càng nhỏ hơn nhưng cũng kiên định hơn: “Tiểu nữ tin rằng công tử là người tốt, chắc chắn sẽ không lạm sát kẻ vô tội. Vậy nên công tử đã giết, nhất định là kẻ xấu. Tiểu nữ nguyện theo công tử, công tử đi đâu, tiểu nữ đi đó. Đáng tiếc tiểu nữ không biết võ, nếu biết võ, sau này tiểu nữ đã có thể bảo vệ công tử rồi!”

“Yên tâm, đợi đến Cam Châu, có thời gian ta sẽ dạy võ công cho ngươi!” Nghiêm Lễ Cường cười nói. “À phải rồi, sao ngươi biết ta đã giết người?”

“Công tử lấy ra từ lọ tên trong xe, thiếu đi ba mũi tên. Tiểu nữ nghe Hải ca nói công tử tiễn thuật như thần, nên tiểu nữ đoán rằng khi công tử bảo chúng ta dừng xe, nhất định là đã đi giết người, và đã giết ba người!”

“Không ngờ ngươi lại cẩn thận đến thế!” Nghiêm Lễ Cường lập tức hiểu rõ, điểm này cũng y hệt mấy năm sau. “À phải rồi, ngươi còn nhớ lúc trước ta dặn chuẩn bị nam trang không? Sáng mai ngươi hãy thay bộ nam trang đã chuẩn bị sẵn, đóng giả làm một gã sai vặt, như vậy lên đường sẽ dễ dàng hơn một chút!”

“Vâng ạ!” Vu Tình ngoan ngoãn gật đầu.

...

Sáng sớm ngày thứ hai, Vu Tình quả nhiên đã thay một thân nam trang, tóc giấu trong mũ. Cộng thêm vóc dáng vốn gầy yếu, tuổi lại không lớn, khi n��ng thay bộ nam trang này rồi cố ý nói chuyện bằng giọng khàn, người thường nhìn vào thật khó lòng phân biệt được.

Nghiêm Lễ Cường cùng đoàn người lên chuyến phà sớm nhất, qua Lư Giang, tiến vào địa phận Khôn Châu. Ngay trong ngày đó, họ men theo Lư Giang đi suốt một ngày đường, đến thành Linh Bạch, một thành lớn thuộc Khôn Châu. Tại thành Linh Bạch, Nghiêm Lễ Cường đã xử lý cỗ xe ngựa sang trọng mà Vưu chưởng quỹ tặng, bán cho một người buôn bán nhỏ ham rẻ. Sau đó đổi lại một cỗ xe ngựa bình thường hơn, rồi nhóm ba người họ liền biến mất trong biển người mênh mông...

...

“Cái gì, Nghiêm Lễ Cường bị mất dấu rồi ư?” Tay cầm bút của Lâm Kình Thiên khựng lại, lập tức ngừng giữa không trung. Đầu bút lông đầy mực, một giọt mực nhỏ khẽ rơi xuống tờ giấy vẽ phía dưới, khiến một đóa hoa hải đường đã vẽ xong trong chốc lát bị “hủy hoại nhan sắc”.

Cố Xuân Di cúi đầu, ánh mắt của Lâm Kình Thiên khiến lòng hắn khẽ run. Cố Xuân Di không khỏi hơi cúi mình, giọng nói lộ rõ vẻ ủ rũ: “Thuộc hạ cũng vừa mới biết tin t��c. Phía thuộc hạ đã bố trí một nhóm ba lão luyện theo dõi Nghiêm Lễ Cường gần đây, nhưng họ đã mất tích nhiều ngày, không liên lạc hay giao tiếp với người tiếp ứng nào...”

“Nghiêm Lễ Cường bị mất dấu ở đâu?”

“Lư Châu!”

“Chuyện xảy ra khi nào?”

“Từ khi ba người Hình bộ kia mất tích đến nay, đã qua mười một ngày rồi!”

Lâm Kình Thiên ngẩng đầu, nhìn những hoa văn phức tạp trên trần nhà trong thư phòng, lẩm bẩm: “Mười một ngày, Lư Châu...”

“Lư Châu cách Đế Kinh khá xa, quả thực các mặt việc truyền tin đều cần thời gian, vì vậy khi thuộc hạ biết được tin tức này cũng đã hơi chậm trễ rồi...”

“Ngươi từ Đế Kinh truyền tin tức đến Lư Châu cần bao lâu?”

“Dù cho ta vận dụng lực lượng Hình bộ, việc truyền tin một chuyến từ Đế Kinh đến Lư Châu cũng ít nhất mất hai ngày...”

“Con đường Nghiêm Lễ Cường đã đi có phải vẫn là con đường hắn từng hộ tống Tôn Băng Thần từ Cam Châu trở về trước đây không?”

Cố Xuân Di kinh ngạc nói: “À, đại nhân, sao ngài biết được điều đó?”

“Không c��n tìm nữa, ba người đã theo dõi Nghiêm Lễ Cường, e rằng lành ít dữ nhiều rồi!” Lâm Kình Thiên lại chấm một giọt mực, rồi ngay trên điểm mực đậm vừa “hủy hoại” đóa hoa hải đường kia mà câu nét vẽ lên, không ngẩng đầu nói: “Ngay từ đầu, Nghiêm Lễ Cường đã biết mình bị người theo dõi. Sở dĩ hắn chọn đi con đường mà hắn từng hộ tống Tôn Băng Thần về Đế Kinh, vốn là có ý lừa dối những kẻ theo dõi hắn, để bọn chúng lơ là mất cảnh giác. Và sở dĩ hắn chọn động thủ ở Lư Châu, cũng vì Lư Châu cách Đế Kinh và Cam Châu đều rất xa. Từ Lư Châu truyền tin tức đến Đế Kinh nhanh nhất cũng mất hai ngày. Dù bên ngươi có phản ứng kịp thời, có bố trí và sắp xếp mới, thì tin tức đi đi về về cũng mất bốn ngày. Trong khoảng thời gian đó, hắn đã không biết trốn đi đâu rồi. Hơn nữa, từ Lư Châu mà đổi đường, con đường và khả năng hắn trở về Cam Châu sẽ càng nhiều. Dù ngươi có bao nhiêu nhân thủ cũng không thể canh chừng được hết...”

“Nghiêm Lễ Cường lại giảo hoạt đến thế sao?” Giọng Cố Xuân Di đầy vẻ không thể tin, bởi trong ấn tượng của hắn, Nghiêm Lễ Cường vẫn chỉ là một thanh niên trẻ, chưa từng biểu lộ nhiều tâm cơ. Không ngờ kẻ ngang tàng này cũng có một mặt xảo quyệt đến vậy.

“Có lẽ chúng ta đã hơi coi thường tên tiểu tử đó rồi. Kẻ đó có thể trong thời gian ngắn đã tạo dựng được chút danh tiếng ở Đế Kinh, quả thực có chút bản lĩnh!”

Cố Xuân Di tức giận nói: “Nghiêm Lễ Cường thật là to gan, lại dám động đến người của Hình bộ! Chỉ riêng việc này thôi cũng đủ khiến hắn mất mạng. Hắn không sợ ta ban lệnh truy nã sao?”

“Điều mấu chốt là ngươi không có chứng cứ. Ba người Hình bộ mất tích, ngươi lại nói là Nghiêm Lễ Cường giết chết, dựa vào đâu? Nếu vị kia ở trong cung hỏi ngươi như vậy, ngươi sẽ đáp thế nào? Ba Hình bộ tự mình theo dõi giám sát quan chức triều đình, đó đã là tội lớn rồi. Ngươi nếu muốn trị tội Nghiêm Lễ Cường, thì chính ngươi phải chịu cái tội này!”

“Đại nhân, vậy... vậy phải làm sao đây? Nếu không có hành tung và tin tức của Nghiêm Lễ Cường, dù Thạch Mẫn Chư��ng và Lâm công tử có đến Tây Bắc, cũng rất khó gặp được Nghiêm Lễ Cường. Muốn ra tay cũng không có chỗ nào để động thủ cả, kế hoạch ban đầu...”

“Ngươi thấy nét vẽ này của ta thế nào?” Lâm Kình Thiên nhấc bút, cắt ngang lời Cố Xuân Di, hài lòng nhìn vật mình vừa vẽ ra từ giọt mực rơi trên đóa hải đường mà hỏi.

“À!” Cố Xuân Di nhìn bức họa của Lâm Kình Thiên, phát hiện chỉ trong chốc lát, Lâm Kình Thiên đã biến giọt mực kia thành một con ong mật ngây thơ đáng yêu đang đậu trên đóa hải đường. Con ong mật đó sống động vô cùng, không hề nhìn ra đó là Lâm Kình Thiên dùng bút vẽ thêm từ một điểm mực.

“Đại nhân đúng là họa sĩ tài ba, khéo léo đoạt thiên công tạo hóa. Có thêm chú ong mật này, cả vườn hải đường liền lập tức trở nên sống động!” Cố Xuân Di nịnh hót nói.

“Địch biến ta cũng biến, binh vô thường thế, thủy vô thường hình. Chúng ta hà tất phải câu nệ vào những sắp xếp trước đây. Nghiêm Lễ Cường nếu đã phát hiện mình bị theo dõi và còn dùng thủ đoạn, vậy hắn sẽ không ngây ngô giẫm vào cạm bẫy của chúng ta. Kế hoạch ban đầu của Thạch Mẫn Chương và Lâm Triết khẳng định không thể thực hiện được. Vào thời điểm mấu chốt này, nếu muốn để hai người họ liều lĩnh nguy hiểm bị phát hiện để đi giết Nghiêm Lễ Cường, rất có thể sẽ vì cái nhỏ mà mất cái lớn, được không bù đắp được mất, sẽ làm hỏng đại sự của ta. Chi bằng để Thạch Mẫn Chương trở về đi, còn Lâm Triết thì về sẽ được đưa đi bế quan, không được phép lảng vảng bên ngoài nữa!”

“Đại nhân, cứ thế mà buông tha Nghiêm Lễ Cường ư?” Cố Xuân Di nói với vẻ hơi không cam lòng.

Lâm Kình Thiên trên mặt chợt lóe lên một tia lạnh lẽo: “Buông tha ư, đương nhiên là không rồi. Hắn không phải đang làm Kỳ Vân Đốc hộ sao, vậy thì thông báo người của Sa Đột Thất Bộ, để bọn chúng đi đối phó hắn là được. Tất cả đều danh chính ngôn thuận. Đạo Hắc Phong cũng từ hư biến thực, ai dám nói ra khỏi Bạch Thạch Quan mà không mất mạng? Nếu Sa Đột Thất Bộ ngay cả một tiểu tử còn chưa đủ lông đủ cánh trong địa phận Cam Châu cũng không thu thập được, thì sau này Sa Đột Thất Bộ cũng không còn tư cách cò kè mặc cả với chúng ta nữa!”

“Thuộc hạ đã rõ...”

“Ngươi là Hình bộ thượng thư, đừng để cảm xúc chi phối. Không thể ngày đêm chỉ chăm chăm vào một tên tiểu tử miệng còn hôi sữa. Chuyện bên Trịnh Hoài An mới là đại sự, nhất định phải làm cho vững chắc, không thể có chút sơ suất nào...”

“Đại nhân yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ không để ngài thất vọng...”

Bản dịch chương này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.