Sáng sớm ngày thứ hai, khi trời còn chưa rạng, Nghiêm Lễ Cường thay một bộ áo da màu xanh, đội mũ quả dưa, cùng với Tôn Băng Thần và Lương Nghĩa Tiết, những người cũng đã đổi trang phục, lặng lẽ rời khỏi trang viên qua cổng phụ. Đi qua một con ngõ nhỏ, họ tránh khỏi những cỗ xe ngựa đang chờ sẵn bên ngoài trang viên, rồi tiến đến con đường lớn gần Mai viên, cách đó không xa.

Lúc này, thành Bình Khê cũng vừa mới thức giấc. Trên đường đã có bóng người qua lại, nhưng nhiều cửa hàng vẫn chưa mở cửa. Lớp tuyết đọng rơi hai ngày trước vẫn chưa tan hết, trong không khí thoang thoảng một luồng khí lạnh. Nhiều cỗ xe bò hối hả, chở theo những thùng gỗ lớn đựng phân, lặng lẽ di chuyển khắp thành.

Lương Nghĩa Tiết vận trang phục võ sĩ, bên hông đeo một thanh kiếm. Còn Tôn Băng Thần thì ăn vận như một thương nhân làm ăn, đầu đội mũ da. Với một tổ ba người như vậy, nếu không lộ rõ thân phận, những ai chưa từng diện kiến Tôn Băng Thần hẳn sẽ rất khó liên hệ ông ta với một quan chức triều đình lớn như Tuần Tra Sứ.

"Đại nhân, chúng ta sẽ đi đâu bây giờ?" Trên đường, Lương Nghĩa Tiết nhìn quanh một lượt rồi lên tiếng trước.

"Khi đã ra ngoài, không nên gọi ta là Đại nhân nữa, cứ gọi là Lão gia đi!" Tôn Băng Thần chỉ khẽ cười, đính chính lại.

"Dạ, Lão gia!"

"Lễ Cường, thành Bình Khê này, ngươi có quen thuộc không?" Tôn Băng Thần nhìn Nghiêm Lễ Cường.

"Chỗ nào Lão gia muốn đến, chỉ cần ngài nói, tiểu nhân liền có thể tìm tới!" Nghiêm Lễ Cường đáp lời.

"Tốt lắm, vậy chúng ta trước tiên tìm một nơi ăn điểm tâm. Lễ Cường, ngươi dẫn đường, chọn nơi nào đông người, náo nhiệt một chút nhé..."

"Có cần gọi xe không ạ?"

"Không cần, cứ đi bộ dạo quanh trong thành, xem ngắm một chút, hiếm khi có dịp đi lại như thế."

"Vâng!"

Nghiêm Lễ Cường không thể nào đoán được Tôn Băng Thần hôm nay ra ngoài rốt cuộc muốn thấy gì, liệu ngài chỉ là cưỡi ngựa xem hoa, dạo chơi thành Bình Khê một ngày, hay thực sự muốn trải nghiệm, tiếp xúc với cuộc sống khó khăn của tầng lớp bách tính dưới đáy thành Bình Khê. Nơi ăn điểm tâm náo nhiệt trong thành Bình Khê thì không ít, nhưng các địa điểm này lại khác nhau. Một vài nơi là dành cho người quyền quý, kẻ giàu sang; còn một vài nơi khác lại là chốn lui tới của dân chúng tầng lớp thấp. Ở hai nơi này, những gì được ăn, được thấy, được nghe đều hoàn toàn khác biệt.

Nghiêm Lễ Cường cân nhắc trong lòng, rồi trước hết dẫn Tôn Băng Thần và Lương Nghĩa Tiết đến một tửu lầu cách Mai viên không xa. Tửu lầu đó tên là Toàn Xuân Lâu, chuyên làm đủ loại điểm tâm tinh xảo, nổi danh khắp thành Bình Khê. Sáng sớm, không ít người kéo đến đây dùng điểm tâm, nghe kể chuyện, tự nhiên là nơi ưa thích của những kẻ có tiền trong thành.

Khi ba người đến tửu lầu, ba tầng lầu đã có không ít thực khách. Từng tiểu nhị trong tửu lầu đang bưng những lồng điểm tâm nóng hổi, bánh bao, nước canh, qua lại tấp nập. Ba người vừa đến, tìm một chỗ ngồi xuống, lập tức có tiểu nhị tiến đến tiếp chuyện. Chỉ chốc lát sau, hắn liền bưng lên cho ba người mấy lồng Bánh Ngàn Lớp Tiền Tài trứ danh của tửu lầu.

Tôn Băng Thần ăn thử một cái, hương thơm lan tỏa, không khỏi nở nụ cười: "Không tệ, không tệ..."

Thấy Tuần Tra Sứ đại nhân ung dung tự tại dùng điểm tâm, Nghiêm Lễ Cường cũng dẹp bỏ những suy nghĩ nhỏ nhặt trong lòng, không nói thêm gì nữa.

Dùng điểm tâm xong xuôi, thành Bình Khê đã hoàn toàn thức giấc. Người trên đường phố cũng bắt đầu đông đúc, từng nhà cửa hàng đều đã mở cửa. Tôn Băng Thần lại muốn đến khu chợ náo nhiệt nhất trong thành Bình Khê xem thử. Nghiêm Lễ Cường cũng không nói thêm lời nào, liền dẫn hai người ra khỏi tửu lầu.

Vừa mới ra khỏi tửu lầu, Nghiêm Lễ Cường liền khẽ chau mày, cảm giác bị người lén lút dòm ngó, theo dõi lập tức ập đến. Hắn nhìn quanh, thấy ngay bên đường, cách tửu lầu không xa, chẳng biết tự bao giờ đã đậu một cỗ xe ngựa có mui che. Người đánh xe trông như đang cho ngựa ăn, nhưng khóe mắt lại liếc nhìn về phía tửu lầu.

Ngay khi Nghiêm Lễ Cường do dự có nên lên tiếng nhắc nhở hay không thì Lương Nghĩa Tiết bước tới, vỗ nhẹ vai Nghiêm Lễ Cường. Khi bàn tay chạm vào vai, y khẽ dùng sức nhéo một cái, trên mặt nở nụ cười khó hiểu, rồi nhìn Nghiêm Lễ Cường đầy ẩn ý: "Đi thôi, hôm nay Lễ Cường ngươi chỉ cần phụ trách dẫn đường là được!"

"Dạ!"

...

Đêm khuya, trong thư phòng của quận thủ phủ, Diệp Thiên Thành đang chuyên tâm lắng nghe một thủ hạ báo cáo về hành tung của ba người Tôn Băng Thần trong ngày.

"Hôm nay, Tôn Băng Thần đem theo hai người hầu, cải trang vi hành. Sáng sớm đã rời khỏi Sở gia trang viên, dạo quanh khắp thành Bình Khê. Họ ghé Toàn Xuân Lâu dùng bữa sáng, sau đó đến Đại Hồng phường thị vào buổi sáng. Buổi trưa dùng cơm tại Túy Nguyệt Lâu. Buổi chiều, lại đến chùa Huyền Nguyệt, cầu Cửu Long. Rời khỏi cầu Cửu Long, họ lại đến quán trà Mính Hương trên đường lớn Trung Thuận uống hai ấm trà, nghe người kể chuyện nói nửa canh giờ. Đến buổi tối, sau khi dùng bữa tại Vưu gia cửa hàng nhỏ, họ mới gọi một cỗ xe ngựa, quay về Sở gia trang viên..."

"Hai người hầu mà Tôn Băng Thần dẫn ra cải trang vi hành hôm nay là những ai?" Diệp Thiên Thành híp mắt hỏi.

"Một người là Lương Nghĩa Tiết, còn người kia là thiếu niên Nghiêm Lễ Cường mới chiêu mộ về bên cạnh ngài ấy. Hôm nay cả ngày, hai người đó đều đi theo Tôn Băng Thần!"

Nghe nói như thế, Diệp Thiên Thành lông mày giãn ra đôi chút, trên mặt hiện lên nụ cười, có vẻ thả lỏng không ít: "Vậy những ai đã nói chuyện với Tôn Băng Thần hôm nay?"

"Ở Đại Hồng phường thị, ngài ấy hàn huyên với một ông chủ tiệm gạo và một ông chủ tiệm vải. Buổi trưa tại Túy Nguyệt Lâu thì hỏi han về kế sinh nhai của một tiểu nhị trong lầu. Ở quán trà Mính Hương thì trò chuyện vài câu với mấy người nhàn rỗi đang uống trà gần đó. Ngoài ra thì không có gì khác. Nội dung cuộc trò chuyện của họ và tư liệu về những người đó, Hình bộ Nha môn đã sai người điều tra rõ, những người kia đều là dân thường trong thành Bình Khê, không có lai lịch đặc biệt nào, tất cả đều ở đây..." Người báo cáo nói xong, liền đưa tới một tờ giấy dày đặc chữ.

Diệp Thiên Thành lật xem qua loa một lượt, phát hiện chỉ là những chuyện thường nhật bình thường, những người trò chuyện với Tôn Băng Thần cũng không có gì đặc biệt. Y liền gập tờ giấy lại: "Không sai, tiếp tục giám thị. Chỉ cần Tôn Băng Thần rời khỏi Sở gia trang viên, nhất cử nhất động của hắn, ta đều phải biết!"

"Vâng!"

...

Ngày thứ hai, Nghiêm Lễ Cường tiếp tục dẫn Tôn Băng Thần cải trang vi hành, chỉ là địa điểm cải trang vi hành của ngài ấy ngày hôm đó đã là ngoài thành.

Ngoài thành Bình Khê có mấy thôn trấn, làng mạc cũng không ít. Tôn Băng Thần muốn đi, Nghiêm Lễ Cường tự nhiên không thể ngăn cản, chỉ đành theo. May mắn là đường ra ngoài thành cải trang vi hành khá xa, Tôn Băng Thần đã bảo Lương Nghĩa Tiết chuẩn bị một cỗ xe ngựa. Ba người đi bằng xe ngựa và cũng quay về bằng xe ngựa. Cái gọi là cải trang vi hành này, cũng không khác gì việc thưởng ngoạn phong cảnh, lại vừa quan sát tìm hiểu cuộc sống của dân chúng trong ngoài thành Bình Khê dọc đường. Toàn bộ quá trình, cũng không có xảy ra bất kỳ tình tiết "máu chó" nào thường thấy trong phim truyền hình hay tiểu thuyết, có vẻ không có gì đặc biệt.

Ngày thứ ba, Tôn Băng Thần tiếp tục ra khỏi thành, ngồi xe ngựa, đi đến huyện gần thành Bình Khê nhất, đến nơi chỉ liếc mắt nhìn qua loa, rồi tối lại quay về.

Sáng sớm ngày thứ tư, Lương Nghĩa Tiết liền lệnh đoàn hộ vệ tùy tùng thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi thành Bình Khê. Còn Nghiêm Lễ Cường cũng nhận một nhiệm vụ, thay mặt Tôn Băng Thần, đi lại một vòng trong thành, lần lượt đến quận thủ phủ và Đốc quân phủ, để gửi hai tấm thiệp mời đến Quận trưởng Bình Khê Diệp Thiên Thành và Quận Đốc quân Hoàng Phủ Thiên Kỳ, mời hai vị tối nay đến Sở gia trang viên dùng bữa tối.

Quận trưởng Diệp Thiên Thành và Quận Đốc quân Hoàng Phủ Thiên Kỳ đều vui vẻ đồng ý.

Ngày này là ngày 18 tháng 12, năm Nguyên Bình thứ 12 của Đế quốc.

Để bản dịch này vẹn nguyên giá trị, xin hãy thưởng thức tại truyen.free.