Dường như đã trải qua mấy ngày quá đỗi mệt mỏi, nên khi ngất đi, Nghiêm Lễ Cường cứ ngỡ mình đã chìm vào một giấc ngủ thật dài. Chẳng biết qua bao lâu, hắn tỉnh giấc, phát hiện mình đang nằm trong một hang núi. Vừa mở mắt, hắn liền thấy trong hang núi có từng cột nhũ đá rủ xuống, tựa như những búp măng tre khổng lồ. Cách hắn hơn mười mét, từng giọt nước từ nhũ đá nhỏ xuống, trên mặt đất đã hình thành một vũng nước nhỏ.

Một tia nắng chiếu qua khe hở trên đỉnh hang núi, rọi vào bên trong. Cả hang động trở nên tĩnh lặng một cách lạ thường, chỉ có tiếng nước tí tách vang vọng bên tai Nghiêm Lễ Cường.

Tư duy của Nghiêm Lễ Cường đình trệ mất chừng hai giây, sau đó mọi chuyện lại ùa về trong tâm trí hắn. Hắn nhớ đến trận ẩu đả dưới chân núi Long Hổ, nhớ đến lão trượng hái thuốc, và nhớ cả cảnh tượng mình ngất đi...

Ngay lập tức, hắn bật dậy.

Nghiêm Lễ Cường trước tiên kiểm tra, cử động toàn thân một chút, phát hiện mình từ đầu đến chân đều hoàn hảo không chút tổn hại. Chỉ có chỗ hõm vai phải còn mơ hồ hơi đau và cứng lại, đây là chút ngoại thương do Chu An gây ra, nhưng cũng không còn đáng lo ngại nữa.

Nghiêm Lễ Cường thở ra một hơi thật dài, sau đó, hắn bước ra khỏi hang núi.

Bên ngoài hang núi, chính là sườn giữa của một ngọn núi cao. Trước mắt là một rừng tùng rộng lớn, phóng tầm mắt nhìn ra xa, dư��i chân núi trời quang mây tạnh, mây khói cùng sương mù cuồn cuộn bay lên. Trong không khí trong lành ấy, còn mơ hồ phảng phất mùi hương hoa lan, thấm đẫm ruột gan.

Chiêm ngưỡng cảnh sắc như vậy, lòng người bỗng dấy lên ý muốn xuất trần.

Lão trượng kia đang khoanh chân ngồi dưới một gốc tùng, mỉm cười nhìn Nghiêm Lễ Cường bước ra từ hang núi.

Nghiêm Lễ Cường tiến đến, cung kính hành lễ theo phép đệ tử với lão nhân: "Nghiêm Lễ Cường bái kiến sư phụ!"

"Ngồi đi, ta biết giờ con đang ôm đầy nghi vấn trong lòng. Chúng ta có thể trò chuyện thật kỹ, cũng có vài việc cần phải cho con biết!"

Nhìn khuôn mặt hòa ái của lão nhân trước mắt, Nghiêm Lễ Cường hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi lúc đó lão nhân này đã không chớp mắt mà dùng một vệt kim quang khiến hơn mười người tan biến đến mức không còn hài cốt.

"Dù con đã gọi ngài là sư phụ, nhưng giờ con vẫn chưa biết tên họ hay lai lịch của sư phụ ạ!"

"Ta họ Liễu, tên đầy đủ là Liễu Quy Nguyên. Ta là một trong các trưởng lão của Kiếm Thần Tông, một trong Tứ Đại Tông Môn của thiên hạ!"

Kiếm Thần Tông? Lại là Kiếm Thần Tông! Chỉ ba chữ này thôi đã khiến Nghiêm Lễ Cường tâm thần chấn động mạnh mẽ.

Mặc dù trước đó Nghiêm Lễ Cường đã đoán được sư phụ mà hắn bái có bối cảnh không tầm thường, nhưng hắn thật sự không ngờ rằng, sư phụ mình lại là một trưởng lão của Kiếm Thần Tông – tông môn được xưng đứng đầu Tứ Đại Tông Môn thiên hạ.

Cái g��i là Tứ Đại Tông Môn trong thiên hạ, chính là Kiếm Thần Tông, Minh Vương Tông, Ngọc La Cung, và phái Linh Sơn.

Tứ Đại Tông Môn mỗi phái đều có đặc điểm riêng. Phái Linh Sơn bao la vạn tượng, kỳ nhân dị sĩ nhiều vô số kể, ngoài võ công ra, đan dược và cơ quan của phái Linh Sơn cũng nổi danh khắp thế gian. Minh Vương Tông được xưng là dùng sát phạt để hộ vệ đạo lý, đệ tử Minh Vương Tông là những người hiếu chiến nhất, thường có rất nhiều đệ tử gia nhập quân đội, chém giết trên chiến trường. Trong quân đội đế quốc, sức ảnh hưởng của Minh Vương Tông vượt xa ba Đại Tông Môn còn lại.

Còn Ngọc La Cung lại là quỷ bí và khó lường nhất. Cho đến nay, không ai biết sơn môn của Ngọc La Cung ở đâu. Môn nhân Ngọc La Cung bình thường hầu như đều mai danh ẩn tích, không lộ diện giữa thế gian, nhưng cứ vài chục năm một lần, lại có môn nhân Ngọc La Cung xuất hiện, làm ra những chuyện kinh thiên động địa.

Về phần Kiếm Thần Tông, thì lại được xưng là đứng đầu Tứ Đại Tông Môn thiên hạ. Kiếm đạo trong thiên hạ, đều xuất phát từ tông phái này. Trong tông môn, một tiếng hiệu lệnh có thể tập hợp mười vạn kiếm sĩ quân đoàn, những kẻ cản đường đều tan tác tơi bời. Ngoài Kiếm đạo ra, Kiếm Thần Tông còn có Ngự Thú thuật, độc nhất vô nhị trong thiên hạ.

Con trai của Quận trưởng Bình Khê là Diệp Thiên Thành, chính là người ở Kiếm Thần Tông, hơn nữa đã tiến giai Long Hổ Võ Sĩ, có thể tiến vào nội môn Kiếm Thần Tông tu luyện.

Nếu mình mà vào Kiếm Thần Tông, vậy sẽ trở thành đồng môn với con trai Diệp Thiên Thành. Chuyện này thật đúng là oan gia ngõ hẹp.

Giờ khắc này, Nghiêm Lễ Cường chỉ có thể cảm thán sự kỳ diệu của vận mệnh, khiến hắn mang trong lòng một sự kính nể. Hắn dù thế nào cũng không nghĩ tới, sau khi sống lại, trải qua một vòng luẩn quẩn, hắn lại tiến vào Kiếm Thần Tông, trở thành đệ tử của trưởng lão Kiếm Thần Tông, đồng môn với con trai của kẻ thù lớn nhất mình.

Liễu Quy Nguyên cho rằng Nghiêm Lễ Cường đang bị thân phận của mình làm cho chấn động. Để Nghiêm Lễ Cường yên tĩnh tiêu hóa một lát, rồi ông tiếp tục nói: "Tại Kiếm Thần Tông, thân phận công khai của ta là trưởng lão, chức trách là quản lý Đan Dược Cốc. Nhưng trong thầm lặng, ta còn có một thân phận và chức trách khác, đó là Hộ Đạo Nhân của Kiếm Thần Tông..."

"Hộ Đạo Nhân?" Lần đầu tiên nghe được ba chữ này, Nghiêm Lễ Cường nghi hoặc nhìn Liễu Quy Nguyên. Tên gọi này, hắn vẫn là lần đầu tiên nghe thấy. "Không biết Hộ Đạo Nhân có chức trách gì ạ?"

"Mỗi Đại Tông Môn đều có Hộ Đạo Nhân. Hộ Đạo Nhân là người thủ hộ bí ẩn nhất trong tông môn. Vào ngày thường, nếu tông môn bình an vô sự, Hộ Đạo Nhân sẽ ẩn mình không xuất hiện, sống ẩn dật. Nhưng một khi tông môn gặp phải đại nạn diệt môn, chức trách của Hộ Đạo Nhân chính là phải bảo vệ những bí pháp cốt lõi quan trọng nhất của tông môn không rơi vào tay người ngoài, đồng thời còn phải tìm một nơi, phụ trách kéo dài truyền thừa tông môn..."

"Con đã hiểu rồi, Hộ Đạo Nhân mà sư phụ nói, giống như là bảo tồn một hạt giống của tông môn. Vào thời điểm mấu chốt, sư phụ có thể để cho hạt mầm được bảo tồn này, tại nơi khác đâm rễ nảy mầm, lần thứ hai trưởng thành thành đại thụ che trời."

"Không sai, chính là ý này!" Liễu Quy Nguyên gật đầu, sắc mặt vô cùng nghiêm túc. "Thân phận Hộ Đạo Nhân của ta trong Kiếm Thần Tông là tuyệt mật. Trước hôm nay, ngoài ta và Tông chủ Kiếm Thần Tông ra, trên đời này không có người thứ ba nào biết được. Ngay cả một đám trưởng lão Kiếm Thần Tông, thậm chí là người nhà và mấy đệ tử khác của ta cũng không biết thân phận này. Con tuyệt đối không được tiết lộ thân phận này, nếu không Tông Pháp vô tình, trong chớp mắt con sẽ gặp đại họa, thần tiên cũng khó cứu!"

"Nếu thân phận Hộ Đạo Nhân của sư phụ là tin tức tuyệt mật của Kiếm Thần Tông, vậy tại sao sư phụ lại nói cho con biết tin tức này ạ?"

Liễu Quy Nguyên bình tĩnh nhìn Nghiêm Lễ Cường: "Con thông minh như vậy, thử đoán xem, tại sao ta lại nói tin tức này cho con biết?"

Nghiêm Lễ Cường nuốt nước bọt một cái, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển. Sau đó, hắn có chút khó khăn hỏi: "Sư phụ sẽ không phải... muốn bồi dưỡng con thành Hộ Đạo Nhân kế tiếp của Kiếm Thần Tông chứ?"

"Ha ha ha, không sai, đúng là như vậy!" Liễu Quy Nguyên cười lớn.

"Vậy tại sao lại là con ạ? Vừa rồi sư phụ chẳng phải nói ngài đã có đệ tử ở Kiếm Thần Tông rồi sao?"

"Mấy đệ tử kia của ta ở Kiếm Thần Tông có thể kế thừa những sở học khác của ta, nhưng không cách nào kế thừa thân phận và chức trách Hộ Đạo Nhân này. Thân phận và chức trách Hộ Đạo Nhân, cùng với bí pháp và bản lĩnh mà Hộ Đạo Nhân cuối cùng cần nắm giữ, không phải đệ tử bình thường có thể kế thừa. Muốn trở thành Hộ Đạo Nhân của Kiếm Thần Tông, ngoài tố chất gân cốt phải ưu tú trong số ưu tú ra, phẩm chất và tâm tính cũng có yêu cầu vô cùng nghiêm khắc. Không có thủ đoạn sấm sét nhưng lại có lòng Bồ Tát, không có căn cốt tố chất vạn người chưa chắc có một, không có nghị lực lớn, dũng khí lớn, đại trí tuệ, thì tuyệt khó có thể trở thành Hộ Đạo Nhân của Kiếm Thần Tông. Thế gian này, các tông môn đều mở rộng cửa lớn, rộng rãi thu nhận đệ tử, khắp nơi đều có đệ tử đi tìm sư phụ. Nhưng thân phận Hộ Đạo Nhân này, lại chỉ có thể do sư phụ đi tìm đồ đệ. Để tìm được con, ta đã lặn lội mấy chục năm rồi!"

"Con ở núi Long Hổ chỉ có duyên gặp mặt sư phụ một lần. Dù cho con có tâm địa tốt mà cõng sư phụ xuống núi, nhưng làm sao sư phụ biết con lại thích hợp chứ?"

Liễu Quy Nguyên mỉm cười nhìn Nghiêm Lễ Cường: "Con ăn cơm bá vương ở lầu Vân Hạc, vẫn là ta đã trả tiền thay con đó. Con tưởng rằng chỉ có duyên gặp mặt ta một lần sao? Kỳ thực ta đã theo con rất lâu rồi. Đêm đó con mai phục trong rừng giết ba người Vũ Đào, hủy thi diệt tích, ta đều ở ngay bên cạnh con, chỉ là con không phát hiện mà thôi. Mấy ngày nay, nhất cử nhất động của con đều nằm trong mắt ta. Ta cũng đã sớm biết người của Thăng Nguyệt Lâu muốn gây sự với con. Lần ở núi Long Hổ đó chính là khảo nghiệm cuối cùng về tâm tính của con. Con cõng ta xuống núi không khó, cái khó là con không chê phiền phức, không từ chối gian lao mà lại cõng ta một lần nữa lên núi tìm lại chìa khóa. Trong một vạn người, sẽ không có một người nào như con vậy. Nếu con có thể cõng ta quay lại lần nữa lấy được chiếc chìa khóa ta cố tình đánh rơi, con chính là đệ tử được số mệnh an bài cho ta, là Hộ Đạo Nhân kế tiếp của Kiếm Thần Tông ta. Nếu con bỏ ta lại mà rời đi, vậy đã nói rõ con không phải người ta muốn tìm, cuối cùng con có kết cục gì, cũng không liên quan gì đến ta..."

Nghe những lời này, Nghiêm Lễ Cường vừa mừng rỡ, lại không khỏi đổ mồ hôi lạnh ướt sũng cả người. Hắn vui mừng thứ nhất là ngày đó trên đường núi mình đã có một niệm nhân từ, giúp hắn chịu đựng được khảo nghiệm cuối cùng của Liễu Quy Nguyên. Hắn vui mừng thứ hai là những ngày gần đây, hắn vẫn luôn bôn ba vất vả, không có thời gian tu luyện Dịch Cân Tẩy Tủy Kinh, bí mật này vẫn chưa bị người phát hiện.

"Vậy bây giờ, sư phụ có phải muốn dẫn con về Kiếm Thần Tông không ạ?"

"Ha ha ha, nếu ta trực tiếp đưa con về, thân phận của ta và con làm sao có thể giấu được những kẻ hữu tâm chứ!" Liễu Quy Nguyên lắc đầu. "Nơi này đã là Lai Châu. Sơn môn tổng bộ của Kiếm Thần Tông nằm trên Kiếm Sơn, cách đây hai trăm dặm. Con tự mình đến Kiếm Sơn xin gia nhập Kiếm Thần Tông là được rồi..."

Nghiêm Lễ Cường do dự một chút: "Những năm nay con vẫn không có chỗ ở cố định, phiêu bạt khắp nơi, không cách nào nói rõ lai lịch của mình. Liệu Kiếm Thần Tông có thu nhận con không ạ?"

"Trong tình huống bình thường đương nhiên là không. Nhưng có cái này, Kiếm Thần Tông chắc chắn sẽ thu con!" Liễu Quy Nguyên nói rồi, liền lấy ra chiếc chìa khóa mà ngày đó Nghiêm Lễ Cường cõng ông lên núi tìm, đặt vào tay Nghiêm Lễ Cường. "Con đến Kiếm Thần Tông, chỉ cần đưa chiếc chìa khóa này ra, nói muốn gia nhập Kiếm Thần Tông là được!"

Nghiêm Lễ Cường kinh ngạc nhìn chiếc chìa khóa trên tay mình. Không hiểu sao chiếc chìa khóa nhỏ bé này lại có năng lực lớn đến vậy. Chiếc chìa khóa này bằng sắt, trông rất bình thường, không khác gì những chiếc chìa khóa thông thường, cùng lắm là trên thân có thêm một chút hoa văn. Làm sao dựa vào nó, lại có thể khiến mình gia nhập Kiếm Thần Tông chứ?

"Sư phụ, chẳng lẽ chiếc chìa khóa này là tín vật của Kiếm Thần Tông sao?"

"Không sai, chiếc chìa khóa này đúng là tín vật của Kiếm Thần Tông. Các vị trưởng lão trong Kiếm Thần Tông, nếu khi làm việc ở bên ngoài gặp phải nguy nan, có người giúp đỡ trong lúc nguy cấp, họ có thể để lại một chiếc chìa khóa này. Tương lai nếu có người mang chiếc chìa khóa này đến, muốn cầu xin Kiếm Thần Tông giúp đỡ, Kiếm Thần Tông sẽ trong phạm vi khả năng của mình để giúp đỡ người đó, coi như là báo đáp ân tình của người đó đối với Kiếm Thần Tông! Chiếc chìa khóa này, là do một trưởng lão của Kiếm Thần Tông năm đó để lại ở Hồ Châu. Vị trưởng lão kia năm đó ở Hồ Châu kịch đấu với người, trọng thương rơi xuống nước, cuối cùng được một lang trung phiêu bạt bốn phương cứu giúp. Vị trưởng lão đó liền để lại chiếc chìa khóa này cho lang trung phiêu bạt kia, và cũng nói với vị lang trung ấy rằng, tương lai nếu có khó khăn, có thể đến Kiếm Thần Tông tìm ông ta..."

"Vậy con cầm chiếc chìa khóa này đi sẽ không có vấn đề gì chứ ạ?"

"Đây chính là thiên ý!" Liễu Quy Nguyên thở dài một hơi. "Vị trưởng lão kia đã qua đời mấy năm trước rồi. Trước khi mất, ông ấy còn nhờ ta đến Hồ Châu tìm kiếm vị lang trung phiêu bạt kia, xem thử vị ấy sống thế nào. Hai năm trước ta đến Hồ Châu, tìm được vị lang trung nọ, ông ấy cũng đã già lọm khọm rồi. Sau khi biết ta được người nhờ vả đến thăm, liền trả lại chiếc chìa khóa này cho ta, không lâu sau đó thì qua đời. Con cầm chiếc chìa khóa này đến Kiếm Thần Tông, chỉ cần nói mình là cháu trai của vị lang trung phiêu bạt ấy, và rằng vị lang trung ấy trước khi qua đời đã trao chiếc chìa khóa này cho con, để con đến Kiếm Thần Tông là được..."

"Vậy con đến Kiếm Thần Tông sau đó thì sao ạ?"

"Con cứ như các môn nhân đệ tử khác mà tu luyện, ta sẽ không cho con bất kỳ ưu đãi nào, tất cả đều dựa vào chính con. Mối quan hệ giữa ta và con, con không cần nói cho bất kỳ ai biết. Chờ con tiến giai Long Hổ Võ Sĩ, thời cơ chín muồi, ta sẽ lại công khai thu con làm đệ tử, và trong bóng tối sẽ truyền thừa pháp mạch Hộ Đạo Nhân của Kiếm Thần Tông cho con!"

"Sư phụ ngài xưa nay không nghi ngờ lai lịch của con sao?"

"Đối với ta mà nói, chỉ cần biết con là hạng người gì là đủ rồi, con đến từ đâu đều không quan trọng!" Liễu Quy Nguyên dùng ánh mắt cơ trí mà dày dặn nhìn Nghiêm Lễ Cường. "Ở tuổi như con, vốn dĩ phải ở trong nhà hiếu thuận cha mẹ, hưởng thụ ấm áp gia đình. Con lại một thân một mình lang thang bên ngoài, trải qua gian khổ, nhọc lòng muốn gia nhập Đại Tông Môn, lại không thể nói rõ lai lịch của mình. Tám chín phần mười là nhà đã tan nát, cừu nhân lợi hại, con muốn học bản lĩnh để báo thù, có phải vậy không?"

Mắt Nghiêm Lễ Cường hơi đỏ hoe. Hắn cắn môi, gật đầu lia lịa.

"Vậy sau này con cứ ở Kiếm Thần Tông mà tu luyện thật tốt. Nguyên nhân duy nhất khiến một người không thể khoái ý ân cừu, chính là bản lĩnh của mình không đủ. Chờ đến khi con có bản lĩnh, giết cừu nhân như giết gà vậy, thế gian này, còn mối thù nào không thể báo chứ?"

Nghiêm Lễ Cường gật đầu.

Đoạn văn này được chuyển thể sang tiếng Việt một cách tinh tế, chỉ dành riêng cho độc giả truyen.free.