Một buổi tối cuối tháng sáu, thành trì nguy nga sừng sững dưới dải ngân hà, ngọn đuốc mới thay soi sáng, cờ hiệu rủ xuống phấp phới trong gió đêm. Tại một tòa phủ đệ phía nam thành, vết máu đỏ vẫn chưa khô. Người đàn ông bị chặt đứt hai chân đang đau đớn trong lòng lão nhân tên Hàn Phức, nhìn đoàn người dài dằng dặc cầm đuốc rời khỏi phủ, khép mắt lại thở dài một tiếng.

Trong đêm mát lạnh, tin tức về "biến cố" xảy ra tại Hàn phủ phía nam thành đã được trình lên chủ nhân mới của tòa thành. Trong thư phòng, ánh nến vàng ấm áp chiếu rọi, sau bàn dài, một bóng người cao lớn, râu dài uy nghiêm đang cau mày đọc tin tức trong tay.

"... Hàn Phức chịu nhục, con trai hắn bị chặt đứt hai chân, e rằng đây là kế của Nguyên Đồ chăng? Ta vừa mới chiếm được Ký Châu, lòng dân còn chưa ổn định, làm vậy có phần nóng vội."

Bên trái trụ đèn đồng, một người mặc trang phục văn sĩ bước ra, ước chừng hơn bốn mươi tuổi, cằm dưới có chòm râu dài, ria mép hình chữ bát ngắn gọn, lông mày thanh tú, mắt dài, thân hình gầy gò cao ráo. Ông ta tên Phùng Kỷ, tự là Nguyên Đồ. Ông tiến lên chắp tay: "Chúa công lo lắng rất đúng, nhưng cũng đừng quá bất cẩn. Hàn Phức tuy đã nhường Ký Châu, nhưng những người dưới trướng hắn như Cảnh Vũ, Mẫn Thuần chắc chắn sẽ không dễ dàng cam chịu. Chúa công không muốn đoạt mạng hắn, Kỷ chỉ đành xúi giục qu��n sĩ ức hiếp, để Hàn Phức tự động rời Ký Châu, vừa thể hiện nhân đức của Chúa công khi không giết người, vừa có thể triệt để dẹp bỏ ý đồ của những kẻ còn mang lòng dị đoan."

Ngoài phòng, tiếng canh mõ vừa dứt. Viên Thiệu chỉ "ừ" một tiếng, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi mỉm cười nói: "... Nguyên Đồ lo lắng chính là mối bận tâm của ta. Giết người có uy vọng như hắn, nếu Hàn Phức ngày mai chờ lệnh rời đi... thì cứ để hắn đi vậy. Ở lại đây lỡ ngày nào đó đột ngột chết đi, chẳng phải khiến người Ký Châu nghĩ rằng Viên Thiệu ta là kẻ ham giết người sao."

Dứt lời, ánh mắt hắn hơi liếc về phía ngọn nến, rồi bổ sung: "Kẻ đến cửa ức hiếp Hàn Phức tên là gì?"

"Bẩm Chúa công, kẻ đó tên là Chu Hán, vốn là thuộc hạ của Hàn Phức. Vì không được trọng dụng, lại thấy Hàn Phức thất thế, nên đến cửa gây ra chuyện này. Hắn ta chắc cũng muốn lấy lòng Chúa công."

Ngón tay khẽ gõ nhẹ trên áo bào, Viên Thiệu đứng dậy rời khỏi bàn: "Người đâu, hãy giết hắn... Treo thủ cấp l��n cổng thành, tiện thể dán thêm bố cáo."

"Vâng." Phùng Kỷ khom người nhường đường cho thân hình đang tiến tới, ông ta đương nhiên hiểu rõ vì sao Viên Thiệu lại muốn xử lý kẻ đó ngay lập tức. Đây là để nói cho tất cả người dân Ký Châu biết, Viên Thiệu hắn cũng là người biết trọng ân, là chủ nhân minh bạch pháp luật kỷ cương, chứ không phải kẻ tiểu nhân xảo quyệt.

Với tâm trạng nhẹ nhõm, ông ta theo Viên Thiệu ra ngoài phòng. Phía trước, Viên Thiệu vừa nói: "Đêm đã khuya, hôm nay đến đây thôi..." Phía dưới hiên nhà đối diện, một người hầu vội vàng bước nhanh tới, dâng lên một cuộn bố lụa. Viên Thiệu mở ra, nhìn kỹ nội dung bên trong, lông mày lại một lần nữa cau chặt.

Đó là tin xấu truyền đến từ phương Bắc.

"... Chúa công có chuyện gì vậy?" Phùng Kỷ tiến lên khẽ hỏi.

Đợi ông ta nói xong, Viên Thiệu đưa cuộn bố lụa cho văn sĩ, giọng nói trở nên nặng nề: "Ngươi tự xem đi." Sau đó, hắn phất tay cho người hầu lui xuống, hai tay chắp sau lưng đi dưới mái hiên. Phùng Kỷ phía sau lướt nhanh qua hàng chữ, chau mày lại, vuốt chòm râu suy tư.

Ngày mười lăm tháng sáu, giặc Hắc Sơn tập kích khu vực thôn trấn Thượng Khúc Dương thuộc Trung Sơn quốc, thảm sát hơn ba trăm người của ba nhà giàu họ Triệu, Vương, Lý; mở kho lúa phát chẩn cho dân chúng. Huyện lệnh Thượng Khúc Dương dẫn người truy kích nhưng bị đánh tan tác.

Ngày mười tám tháng sáu, đoàn người đi về phía nam Đường gặp phải giặc Hắc Sơn tập kích. Bọn giặc lướt qua nhiều thành trì, cướp bóc nhà giàu xung quanh, rồi lại phân phát tiền của cho dân.

Ngày hai mươi ba tháng sáu, huyện Linh Thọ phát hiện tung tích giặc Hắc Sơn, chúng đã bỏ chạy về phía đông.

... Nội dung trong đó đại thể ghi chép hành tung của giặc Hắc Sơn dọc đường, cũng có nhắc đến việc xuất binh dẹp giặc, nhưng đều bị đối phương dễ dàng thoát khỏi, hoặc bị bọn chúng vừa đánh vừa lui, kéo dài không thành trận hình, sau đó bị nhóm giặc này cắt ngang, đánh cho đại bại tan tác.

Ở bên này, vạt áo khẽ lay động, Viên Thiệu đi qua đi lại một lúc rồi dừng lại, quay đầu nhìn về bóng người phía sau.

"Nguyên Đồ có ý kiến gì không?"

"Có rất nhiều điểm đáng ngờ." Phùng Kỷ rời mắt khỏi cuộn bố lụa, tiến lên phía trước: "Dãy núi Hắc Sơn nằm ngay phía tây Nghiệp Thành, Trương Yên cũng có chút tiếng tăm, nhưng hành động này không giống phong cách của hắn, mà lại khá tương tự với Vu Độc ở núi Lộc Tràng. Tuy nhiên, hắn không thể vòng qua hai thành Triều Ca, Đãng Âm mà đi đến tận Trung Sơn quốc cách đó hơn hai trăm dặm, trừ phi hắn không còn cần núi Lộc Tràng nữa."

Gió đêm lướt qua chiếc đèn lồng dưới mái hiên, Viên Thiệu cau mày, bàn tay chắp sau lưng siết chặt: "Nói như vậy, ở Trung Sơn quốc lại xuất hiện một đám giặc khác sao? Thật là to gan lớn mật..."

"Chúa công, việc này vẫn cần suy xét kỹ lưỡng. Đối phương đại khái là thấy Chúa công mới nắm giữ Ký Châu, muốn thừa cơ hôi của mà thôi, hoặc cũng có thể thật sự là Trương Yên cùng đồng bọn giăng kế 'điệu hổ ly sơn'!"

"Hả?" Viên Thiệu hơi nheo mắt, bước ra hai bước: "Giải thích rõ hơn xem?"

Phùng Kỷ vuốt râu nói: "Hắc Sơn có mấy chục vạn quân lính, khi quốc gia chưa loạn thì không dám xuống n��i. Nay thái bình đã qua, e rằng Trương Yên trong lòng đã có toan tính, cố tình tạo ra cảnh chém giết cách xa cả trăm dặm, dẫn đại quân của Chúa công đi qua đó, rồi sau đó bất ngờ đánh lén Nghiệp Thành."

"Cũng có lý..." Viên Thiệu trầm tư một lát rồi gật đầu: "Trương Yên cố ý kích động ta như vậy, sao ta có thể tùy tiện sa vào bẫy của hắn. Hiện tại vẫn nên lấy việc ổn định Ký Châu làm trọng. Nơi Trung Sơn quốc đó, cứ phái hai tướng Nhan Lương, Cao Lãm dẫn khinh kỵ đi dẹp là được."

"Đúng là như vậy. Chỉ cần truy đuổi ba toán giặc Hắc Sơn này, đối phương sẽ không có cơ hội ra tay, chẳng bao lâu sẽ phải lui tán."

Chốc lát, hai người vừa đi vừa hàn huyên một hồi, rồi văn sĩ cáo từ rời đi. Đêm đó là đêm cuối tháng sáu, năm Sơ Bình thứ nhất. Khoảng nửa tháng sau khi giặc cướp hoành hành ở Trung Sơn quốc, tin tức mới được trình báo đến Nghiệp Thành vào lúc này. Ban đầu tưởng rằng chỉ là giặc cướp thông thường, các thành có thể đối phó được. Nào ngờ, đối phương không giao chiến trực diện với quân lính, mà chỉ cưỡi ngựa bắn cung từ xa, sau đó lại bỏ đi, tiếp tục tấn công dọc đường, gây ra cướp bóc, phá hoại. Trong nửa tháng, hơn hai mươi gia đình phú hộ bị cướp phá, thương vong lên đến bốn, năm trăm người. Các thế gia đại tộc ở phía đông, vốn tạm thời an toàn, nay lòng người hoảng loạn, rất sợ bị đám giặc cướp thoắt đến thoắt đi này để mắt tới, liền lũ lượt đến phủ nha thỉnh nguyện.

Chính là vì không thể che giấu được nữa, nên mãi đến hôm nay tin tức mới truyền đến Nghiệp Thành. Và ngay trong đêm Viên Thiệu cùng Phùng Kỷ chia tay, ba chi giặc Hắc Sơn điên cuồng đang hoành hành khắp vùng Trung Sơn quốc đã thực hiện hành động khiến các thế gia càng thêm kinh hãi.

Cuối tháng sáu, phương bắc, huyện Vô Cực thuộc Trung Sơn. Một cơn mưa lớn ào ạt trút xuống vào ban đêm, che khuất tầm nhìn của mọi người. Trên bầu trời, mây đen giăng kín, sấm vang chớp giật xé toạc màn đêm bằng những tia sáng trắng lạnh lẽo.

"Trận mưa này đến thật đúng lúc, mẹ kiếp, mát mẻ quá..." Móng ngựa dậm bước trên vũng nước đọng, trên lưng ngựa, một ngón tay lướt qua lưỡi đao rồi buông xuống, nước mưa từ mũi đao nhỏ giọt xuống mặt đất.

Chớp giật xé ngang trời đêm, chiếu sáng phía sau hắn, là mấy trăm kỵ binh lặng lẽ đứng trong cơn mưa lớn, tựa như những pho tượng đá xám ngắt. Trong số đó, bóng người dẫn đầu từ từ rút loan đao ra, chỉ vào một tòa nhà không xa. Đó là phủ đệ lớn của một thân hào trong thành ở bên ngoài, trên biển hiệu cửa ghi chữ gì hắn không quen biết.

"Chuẩn bị phá cửa —" Nước mưa lướt qua khóe mắt, Công Tôn Chỉ khẽ hé môi.

Một mũi tên lệnh bay vút lên trời.

Mỗi câu chữ trong chương này đều là công sức độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.