Tiếng ve ngân vang chấn động không gian, đơn điệu cất lên trên cành cây. Chim chóc vỗ cánh bay đi, liền chẳng còn tiếng động. Gió núi thổi qua rừng hoang, màu xanh biếc ào ào gợn sóng lay động. Âm thanh binh khí va chạm cũng chỉ thoáng chốc rồi tan biến trong gió.

Phía bắc, một đội quân đang hành quân trên con đ��ờng núi quanh co. Trước sau là những bóng dáng phụ nữ và trẻ em quần áo lam lũ chen lẫn giữa họ. Trong số đó, có người chán nản, không biết sẽ đi về đâu; cũng có kẻ đôi mắt thỉnh thoảng lóe lên hận ý báo thù. Chẳng bao lâu sau, một kỵ sĩ từ phía trước con đường núi phi nhanh tới. Người có thân hình cao lớn được bảo vệ giữa đội quân nhận được tin tức từ kỵ sĩ Lang kỵ, sắc mặt có chút ngạc nhiên.

"Quả là oan gia ngõ hẹp..." Hắn khẽ lẩm bẩm.

Thiếu nữ từ trong lòng hắn ngẩng đầu lên hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì đâu... Phía trước có người định chặn chúng ta lại, nhưng đã bị Hoa Hùng bắt được rồi." Công Tôn Chỉ khẽ ấn đầu Thái Diễm, "Tựa vào đây, chúng ta đi xem một chút."

Đội tiền phong tách khỏi đội ngũ chính, những chiến mã đen phi nhanh phía trước, dẫn theo vài chục kỵ binh xông qua con đường núi hiểm trở. Tầm mắt mở rộng sau khi rẽ qua khúc cua, từ xa đã thấy hai đội binh mã đang đối đầu, chắn ngang đường, những tiếng ồn ào hỗn loạn vọng đến.

"Phan tướng quân bị bắt rồi..."

"Cứu tư���ng quân ra đi ---"

"...Mọi người đừng xao động, cẩn thận đối phương sẽ giết Phan tướng quân."

Trong gió, đại khái là những lời nói như vậy đang vang lên. Bên này, vó ngựa giảm tốc độ, Công Tôn Chỉ cưỡi ngựa đi trước. Đội Lang kỵ đối diện nghe thấy tiếng động, thấy đại thủ lĩnh của mình tới, liền mở đường nhường lối. Phía trước, tầm mắt trở nên rộng rãi hơn, một cây búa lớn rơi trên mặt đất. Trên một con chiến mã, Hoa Hùng đang kề thanh hổ thủ trường đao vào cổ một người có thân hình cao lớn vạm vỡ.

Công Tôn Chỉ tiến lên, cúi đầu liếc nhìn người đang nửa quỳ nửa đứng trên mặt đất, hơi nghiêng đầu hỏi: "Phan Phụng?"

"Ngươi biết ta ư?" Vị tướng lĩnh lông mày rậm mắt to xoay đầu lại, nhìn Công Tôn Chỉ trên lưng ngựa, trợn mắt. "...Nếu ngươi biết ta, vậy chúng ta là người nhà rồi, haha... Vừa rồi ta đã vô ý xông xáo, kính xin vị đầu lĩnh đây đừng để bụng, vậy... tha cho ta, được không?"

Bên cạnh, lòng bàn tay đang giữ đao khẽ ép xuống, Hoa Hùng nhếch miệng cười lớn: "...Bây giờ đã kinh hãi rồi ư? Thượng Hạ tướng quân?"

"Thượng Hạ tướng quân?" Thái Diễm suy nghĩ một lát, rồi che miệng lại, đôi mắt cong thành vầng trăng khuyết, khẽ cười: "Đại Hán nào có cách gọi như vậy."

Công Tôn Chỉ cau mày, nhìn về phía Hoa Hùng: "Nói xem, có chuyện gì vậy?"

"Tính ra... chính ta nói ra cũng thật mất mặt mà..." Phan Phụng bị đao kề cổ, liền dứt khoát ngồi phịch xuống, khoanh tay ôm ngực, đầy rẫy oán hờn: "...Còn không phải Viên Bản Sơ, tên tiểu nhân hèn hạ đó... Thiết kế cướp đoạt Ký Châu của Hàn Châu mục, đám lão thần chúng ta cũng bị giáng chức, bị ném đến Trung Sơn quốc để đi dẹp loạn tặc Hắc Sơn, mấy trăm lão nhược tiễu cái quái gì chứ..."

Vó ngựa chậm rãi đi đến trước mặt hắn, Phan Phụng ngẩng đầu nhìn lên. Trên lưng chiến mã đen tuyền, hắn nghe Công Tôn Chỉ nói: "Ngươi đi đi."

Phan Phụng nâng mũ giáp sừng trâu lên, nuốt một ngụm nước bọt: "Thật sự tha cho ta đi ư? Vậy... ngươi đừng có hối hận nhé, tha ta đi rồi, thì không được phái người..." Hắn hơi sợ hãi liếc nhìn bóng người khôi ngô đang vung đao bên cạnh, "...đuổi giết từ phía sau."

Công Tôn Chỉ phất tay, gật đầu: "Cút đi, giết ngươi ta cũng chẳng có công trạng gì để nhận."

"Ấy..." Phan Phụng vội vàng nhặt cây búa lớn dưới đất lên, nhanh chân chạy về tìm lại ngựa của mình, vắt áo choàng lên ngựa rồi nhảy phóc lên, uy phong lẫm liệt chắp tay: "Nếu đầu lĩnh đã ân nghĩa như vậy, Phan Phụng xin nhận ân trước, sau này như có sai phái gì, tất sẽ báo đáp ngươi."

Dứt lời, hắn kéo dây cương xoay đầu ngựa, quát lớn: "Nơi đây không có phỉ nhân ra vào, về bẩm mệnh!"

Mấy trăm quân quận lão yếu xung quanh cũng vội vã chạy theo hắn về phía sau, vừa rẽ qua khúc cua đã chẳng thấy bóng dáng đâu.

"...Cái thằng này cũng có chút thú vị, chỉ là nhìn cái mặt hắn, ta cứ muốn vung đao chém một nhát." Hoa Hùng nhìn theo hướng đối phương bỏ chạy như bay, khẽ vuốt râu, tặc lưỡi.

Sau đó, đội quân tiếp tục tiến lên dọc theo con đường núi. Trên đường cũng không gặp lại bất kỳ toán quan binh nào kiểm tra. Thỉnh thoảng có vài người sơn cước đốn củi đi qua đây, bị Lý Hắc Tử dẫn người bắt lại hỏi đường, rồi lại thả cho họ đi. Chẳng bao lâu, đội quân cuối cùng cũng ra khỏi núi lớn trước khi trời tối, tầm nhìn bao la mở rộng, một vùng đất bằng phẳng hiện ra.

Dưới ánh tà dương đỏ rực, thành quách Dương Thành gần nhất ẩn hiện bên dòng sông phía tây.

"Lần này đến Trung Sơn quốc, nhất định phải nói chuyện với Trương Yên." Trong đội quân đang di chuyển chậm rãi, Công Tôn Chỉ nói với giọng điệu trầm ổn. "Viên Thiệu đoạt Ký Châu, đó không phải là chuyện tốt. Cần phải nhắc nhở hắn sớm có những tính toán riêng."

Vị thư sinh cụt một tay cưỡi ngựa theo ánh mắt hắn nhìn về phía xa, chần chờ một lát rồi mở miệng: "Viên Bản Sơ này ta không hiểu rõ lắm, nhưng theo lời Phan Phụng, nếu có thể thiết kế chiếm đoạt được địa bàn lớn như vậy, hắn hẳn là một con mãnh hổ. Vậy chuyến đi này của chúng ta, e rằng sẽ có chút vướng mắc."

"Mãnh hổ ư... Hắn xứng đáng ư?" Công Tôn Chỉ nói một câu, nghiêng đầu nhìn về phía thư sinh, rồi khẽ gật đầu. "Tuy nhiên, các dũng tướng, mưu sĩ dưới trướng hắn hẳn là rất lợi hại. Lần này đến đây, sau khi gặp Trương Yên, ta sẽ tìm cách cổ động hắn. Hiện giờ Viên Thiệu vừa mới có được Ký Châu, gây rối cho hắn là thời điểm tốt nhất."

Đông Phương Thắng nhíu mày: "Kẻ đó liệu có đồng ý không, gia nghiệp của hắn lớn, không biết có dám mạo hiểm đánh cược không, điều này còn đáng bàn bạc."

"Viên Thiệu không phải Hàn Phức, hắn sẽ đồng ý."

Bóng người mặc áo da chỉ nói một câu đơn giản, sau đó ánh sáng trời dần tắt. Trong đêm tối, một đoàn Hỏa Long chạy về phía họ. Người đi đầu chính là Cao Thăng, kẻ trước đó được phái đi liên lạc. Hắn có mối quan hệ sâu xa với Khăn Vàng, nên việc liên lạc sẽ ít gặp trắc trở. Kỵ sĩ còn chưa tới gần, đã cất tiếng hô vang: "Thủ lĩnh, Cao Thăng đã trở về!"

Chiến mã tiến vào, Công Tôn Chỉ ghìm cương, ánh mắt quét về phía hàng dài đối diện: "Thế nào rồi, Trương Yên đã tới ư?"

"Vẫn chưa ạ, Trương tướng quân vẫn đang ở Thường Sơn. Bọn họ đã phái người đi thông báo, phỏng chừng phải hai ba ngày nữa mới có thể đến Trung Sơn." Cao Thăng kéo cương xoay đầu ngựa, đi song song với Công Tôn Chỉ, rồi chỉ vào bóng người đang phi ngựa một mình tới phía trước mà nói: "Đó là một tiểu soái của Hắc Sơn quân ở Trung Sơn, tên là Thiên Lôi Tào Thạch."

Người kia mặt đen râu dài, hai bên xương gò má nhô cao, ở khóe mắt phải có một nốt ruồi lớn. Hắn tới nơi, cũng không xuống ngựa, mà chắp tay trên lưng ngựa, giọng nói vô cùng lớn: "Tiểu soái dưới trướng Bình Khó tướng quân bái kiến Công Tôn thủ lĩnh."

"Khách khí quá!" Công Tôn Chỉ cũng đáp lễ.

Tào Thạch buông tay xuống, ra hiệu mời. Đoàn người ngựa thồ mấy trăm người mà hắn dẫn theo đã tách ra một con đường, để đội quân bên này đi qua. Tiến lên, Công Tôn Chỉ cũng ngầm ra hiệu Lý Khác và những người khác đề phòng đối phương. Trong ánh sáng đuốc, hai kỵ sĩ đi song song. Tào Thạch vừa hàn huyên vài câu khách sáo với Công Tôn Chỉ, vừa thoáng thấy trong lòng đối phương còn đang ôm một nữ tử, không khỏi nhìn thêm mấy lần.

"Ngươi còn dám nhìn nữa không?" Một thanh âm đột ngột vang lên. Hắn quay đầu liếc nhìn, liền thấy một thanh niên cứng đầu cứng cổ đang vác Lang Nha Bổng vẫn treo sau lưng mình. "Nếu còn nhìn nữa, cây gậy này của ta sẽ đập nát đầu ngươi."

Công Tôn Chỉ quay đầu lại, ngữ khí bình thản: "Lý Khác, đừng vô lễ. Tào đầu lĩnh chỉ đang nói chuyện với ta thôi."

"Hừ..." Tên tiểu mã tặc ôm Lang Nha Bổng, quay ngoắt đầu đi. Tào Thạch cười xòa gật đầu: "Đúng là đang nói chuyện thôi, vị dũng sĩ đây có lẽ đã nhìn lầm. Công Tôn thủ lĩnh cứ tạm thời tiến lên, ta sẽ đi trước phái người thông báo một tiếng, để nơi đóng quân kịp thời sắp xếp cho binh mã của thủ lĩnh."

Đợi người kia vừa đi, Công Tôn Chỉ liền sa sầm mặt. Thiếu nữ trong lòng hắn khẽ nói: "Người này tướng mạo không ra gì, lại có tà tâm dâm loạn, e rằng thường ngày cũng không mấy khi phục tùng mệnh lệnh của Trương tướng quân kia đâu."

"E rằng đây cũng là ý định của Trương Yên."

Đông Phương Thắng thúc ngựa tiến lên, hạ giọng nói: "Có lẽ hắn muốn mượn tay chúng ta giết chết đối phương, dù sao hắn không tiện ra tay; hoặc cũng có thể tìm người như vậy đến đ��� cho chúng ta một hạ mã uy."

"Mặc kệ là ai, hắn chỉ cần có hành động trước, ta sẽ thuận thế tiêu diệt hắn. Trương Yên cũng sẽ không tiện phát tác." Ánh sáng đuốc trong gió lập lòe, chiếu lên khuôn mặt Công Tôn Chỉ lúc ẩn lúc hiện.

Sau đó, hành trình cũng không còn xảy ra chuyện gì khác. Mấy canh giờ sau, đã đến đêm khuya, họ đến nơi. Đó là một khu chân núi cách Trung Sơn quốc về phía tây bắc. Trên sườn núi có một thôn nhỏ hoang tàn bằng phẳng, nơi này cơ bản không thấy bóng người. Một dòng suối nhỏ tĩnh lặng chảy từ đỉnh núi xuống, từ khe núi không xa thôn xóm chảy thẳng xuống. Đêm núi yên tĩnh, trăm loài sâu bọ cùng nhau kêu vang, thêm vào vài phần vẻ u tịch.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép hay phân phối lại đều bị nghiêm cấm.