Khoác trên mình áo choàng, bóng người bước ra khỏi hang sói. Cùng với ánh nắng chiều tà là sự náo động của đồi núi và tiếng người ồn ã, hơn hẳn dĩ vãng.

Các Lang Kỵ đã ngủ đủ, năm ba người tụ tập quanh đống lửa, cùng mọi người trò chuyện. Những người ở lại phần lớn đều là những kẻ đã mất đi người thân trên đời.

Dân Hán nô lệ, cả nam lẫn nữ, quần áo rách rưới, tụ tập cùng nhau. Chẳng mấy chốc, cháo nóng và không ít thịt nướng được đưa đến tay họ. Trong hoàn cảnh ồn ào và đầy phẫn nộ, việc lấp đầy bụng đói dần trở nên quen thuộc. Thỉnh thoảng, họ cũng bắt đầu giao lưu với người bên ngoài.

“Tưởng rằng đời này chẳng thể sống sót… Không ngờ còn có ngày được bước ra.”

“… Đám người này có phải là mã tặc không? Hôm đó khi chúng đi qua, ta thấy một người cưỡi ngựa chém kẻ Tiên Ti thành hai khúc. Thanh đao đó hung mãnh đến mức… lũ chó Tiên Ti còn chẳng kịp phản ứng.”

“Nếu không, chúng ta cũng gia nhập thì sao? Diêm Nhu, ngươi thấy thế nào?”

“… Đến lúc đó hãy xem xét. Dù sao mã tặc cũng không hoàn toàn là tốt đẹp…” Trong đám đông, ánh lửa chiếu lên một chàng thanh niên gầy gò ốm yếu, ngây dại nhìn ngọn lửa. Tính tình chàng có lẽ hơi trầm mặc. Trong những túp lều đơn sơ, phần lớn là tiếng ồn àã tạp nhạp, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy chân thực.

Bên kia hồ nước, Công Tôn Chỉ kh��� vẫy tay về phía Tào Thuần và Cao Thăng đang đàm luận tranh cãi. Hai người liếc nhìn nhau, rồi đặt xuống việc đang làm mà đi theo. Bước đi trên nền đất bùn đỏ sậm, họ vừa đi vừa trò chuyện. Công Tôn Chỉ trước hết tìm hiểu tình hình những người ở lại trong hai ngày qua, cùng với vấn đề lương thực. Sau đó, y chắp tay sau lưng, im lặng một lát, rồi trên mặt nở nụ cười: “Trước khi Kha Bỉ Năng tiến quân về phía tây tới đây, chúng ta vẫn còn đủ thời gian chuẩn bị lương thực cho mùa đông này. Bộ Độ Căn đã chết, bộ lạc của hắn đang trong trạng thái hỗn loạn, đây chính là thời cơ tốt nhất. Cứ tiến đánh và cướp bóc thêm vài lần nữa, không thể để Kha Bỉ Năng chiếm hời.”

Cao Thăng xoa xoa cái đầu trọc, cũng cười lớn theo.

“Lần này cứu được rất nhiều bá tánh, một phần ở lại, nhưng thật sự có dũng khí cầm đao cưỡi ngựa thì chỉ có số ít. Vẫn theo quy củ cũ, trước hết dẫn người thăm dò ý nguyện của họ, rồi huấn luyện, sau đó sắp xếp vào Lang Kỵ. Người già yếu còn lại thì làm một số việc vặt ở Sói Trắng Nguyên.” Công Tôn Chỉ cười xong, nét mặt trở nên nghiêm nghị, lời nói dừng lại một chút, y xoay người lại, nhìn về phía Tào Thuần. Đối phương theo bản năng ưỡn ngực, thần sắc nghiêm nghị. Bóng người bên kia tiếp tục nói: “Ngươi muốn học cách chỉ huy kỵ binh, muốn rèn luyện ra kỵ binh tinh nhuệ, ngươi phải vứt bỏ mọi lễ nghi. Trên chiến trường xưa nay nào có lễ phép và quy củ. Không thể chỉ vì ngươi võ nghệ cao cường, có thể giết người là đủ, mà còn phải khiến tướng sĩ dưới trướng cũng có thể cùng ngươi xông pha giết địch.”

“Vâng.” Tào Thuần chắp tay sau lưng đáp.

Lá rụng xào xạc dưới chân, họ đi qua khu rừng nơi lều trại được dựng. Đám người đã từng chịu đủ mọi chèn ép nhưng vẫn ở lại, cầm trên tay những bát gốm vỡ, mảnh sứ sứt mẻ, nhìn đĩa cháo nóng trong đó, lặng thinh. Lúc này, có người thấy bóng người từ phía kia đi tới, bèn cất tiếng gọi. Tất cả mọi người đều chú ý đến ba người đang bước tới, rồi sau đó tiến lại gần, nghẹn ngào khóc lóc.

Ánh mắt lạnh lẽo quét qua xung quanh một lượt, nhìn hàng người đứng thẳng thê lương đáng thương. Y đột ngột vung tay về phía họ: “Cút về ăn cơm!”

Đám đông im bặt như quạ. Sau đó từng người ngồi xổm xuống đất, lấy bát vỡ, mảnh sứ xúc cháo nóng. Bóng người đi qua trước mặt họ, tiến lên đỉnh đồi. Cao Thăng bỗng nghĩ ra điều gì, bèn khẽ nói: “Những kẻ ngoại bang kia phải làm sao bây giờ? Xem ra họ hình như không định rời đi, ngôn ngữ của chúng ta lại không thể giao tiếp, cũng chẳng biết rốt cuộc họ tới đây làm gì.”

“Đã theo Công Tôn Chỉ ta, làm sao có thể để bọn họ ăn không ngồi rồi?” Dưới gốc cây, Công Tôn Chỉ khoác áo choàng, ngồi xuống. “Ngựa thì không muốn trả lại cho họ. Đám người này tạm thời ở lại Sói Trắng Nguyên, coi như người giữ cửa đi. Về biểu hiện trước đây, ta cũng đã nghe người dưới báo cáo rồi, họ rất giỏi trong phòng ngự. Đây chính là điều ta còn thiếu sót.”

Tào Thuần nhìn sang: “Thủ lĩnh đây là muốn học hỏi…”

“Không sai.” Trên tảng đá, Công Tôn Chỉ vỗ vào đầu gối, gật đầu: “Những thứ tốt đẹp đều phải thu nạp, dung hợp vào chính bản thân chúng ta. Đương nhiên cũng không chỉ có vậy…” Y nhìn ánh trời đang dần tắt, mắt khẽ nheo lại: “Ta chuẩn bị sắp xếp một vài trang bị kỵ binh, nhờ Hắc Sơn Quân giúp chế tạo. Ngày hôm trước xông trận mới rõ ràng khuyết điểm của mình. Chỉ có du kỵ là không đủ, còn cần một nhánh kỵ binh có khả năng quyết chiến.”

“Trọng kỵ binh?” Tào Thuần phản ứng rất nhanh, tiếp lời. Cao Thăng ngồi xổm dưới đất, như nghe sách trời, mơ hồ nhìn hai người. Một lát sau, Công Tôn Chỉ nhìn sang: “Trương Yên của Hắc Sơn Quân ta tin tưởng được, nhưng những thủ lĩnh khác thì ta không thể tin được. Vì vậy Cao Thăng ngươi hãy đi giám sát. Trước hết kéo năm trăm con ngựa đi. Những thứ ta muốn, phải luôn nằm trong tầm mắt ngươi, dù chỉ một khắc cũng không được rời đi.”

Cao Thăng xoa đầu trọc đứng dậy, toét miệng cười lớn: “Cuối cùng cũng tới phiên ta có việc để làm… Thủ lĩnh cứ yên tâm, bảo đảm sẽ mang tất cả mọi thứ về. Vậy bao giờ khởi hành?”

“Sáng sớm ngày mai.”

Bóng người dưới gốc cây nói vậy. Chẳng mấy chốc, hai người lĩnh nhiệm vụ rời đi, trời cũng dần tối. Trong rừng, ánh lửa lốm đốm khắp nơi. Bóng người bước đi, gió thổi qua làm lay động lớp lông trên áo choàng. Công Tôn Chỉ đối diện với màn đêm đang dần nuốt chửng, tay nắm chặt thành quyền đặt trên đầu gối. Mu bàn tay nổi gân xanh vì dùng sức, ánh mắt hung lệ, uy nghiêm. Đối mặt với thời loạn lạc đầy sóng gió như vậy, thần kinh y căng như dây đàn.

“Dù là ông trời cũng đừng hòng buộc ta thỏa hiệp…”

…

Phía đông Hữu Bắc Bình, tại phủ đệ Công Tôn, đèn đuốc lập lòe yếu ớt. Người phụ nhân lau nước mắt, kể lể với thân hình đang trầm mặc không nói ở phía kia: “Nó là con trai, Tục lẽ nào không phải sao? Mọi điều tốt đẹp đều dành cho nó, vậy Tục phải làm sao? Thiếp chỉ có một đứa con trai như vậy, sau này về già, cũng tốt có chỗ nương tựa.”

Công Tôn Toản chắp tay sau lưng đi đi lại lại, gió lùa khiến nến lay động. Bước chân ông dừng lại một chút, giơ tay lên: “Năm đó ta cũng hồ đồ, sao lại để nàng tùy ý làm càn như vậy. Nàng và ta đều có phần lỗi, làm sao có thể để con trai của Công Tôn Toản ta tiếp tục làm cái chuyện mã tặc ấy được nữa?”

“Vậy thì cũng không thể cái gì cũng cho nó được…” Người phụ nhân che mặt gào khóc, “Nếu không với tính tình hung tàn của nó, nhỡ đâu khi quay về nó báo thù cho mẹ ruột, thiếp thân và Tục biết sống sao đây. Chàng hãy cho nó một chức quan bên ngoài, đừng mang nó về nhà…”

Ngoài cửa sổ hỗn độn. C��nh cây quét qua mái hiên. Công Tôn Toản chưa bao giờ cảm thấy kiệt sức đến thế. Ông ngồi xuống sau bàn, xoa xoa vầng trán đang căng nhức. Ánh lửa chập chờn, chốc lát sau, ông nhắm mắt lại, khẽ thở dài.

Ngoài phòng, người phụ nhân bước đi dưới mái hiên, nước mắt đã khô tự lúc nào. Tại khúc quanh phía trước, một bóng người xuất hiện chặn lại, khẽ gọi một tiếng: “Mẫu thân.”

Người phụ nhân gật đầu, chỉnh lại giao lĩnh trên ngực bóng người kia, nét mặt lạnh nhạt: “Nương đã nói chuyện với phụ thân con rồi, mọi việc vẫn bất biến, chỉ cho Công Tôn Chỉ kia một chức quan bên ngoài. Chỉ cần mẫu thân còn đây, địa vị của con sẽ không ai có thể lay chuyển.”

Trong màn đêm, một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên.