Gió xuân lạnh lùa qua khe cửa sổ, đèn dầu chập chờn. Thái Diễm, người đã ngoài hai mươi, ngồi trước gương đồng. Thân hình nàng đẫy đà hơn trước rất nhiều. Nàng thức dậy từ rất sớm, búi gọn mái tóc. Ngoài cửa sổ, ánh nắng ban mai còn mờ nhạt, chiếu lên những chồi non trên cành cây đang khẽ đung đưa bên cửa sổ.

"Nương!" Tiếng trẻ con trong trẻo vọng vào từ ngoài cửa. Cánh cửa kẽo kẹt mở, Chính Nhi, đứa trẻ tháng trước vừa tròn bảy tuổi, vất vả bưng một chậu gỗ, lảo đảo bước qua ngưỡng cửa đi vào. Nước ấm trong chậu chao đảo, bắn tung tóe ra không ít. Theo sau là nha hoàn Hương Liên, giờ đã trổ mã thành một thiếu nữ thanh tú, xinh đẹp tuyệt trần. Lúc này nàng nhíu mày, vẻ mặt khổ não đi theo sau đại công tử, muốn đỡ giúp chậu nước nhưng đều bị Chính Nhi kiên quyết gạt ra.

"Cha nói, năm mới con muốn tự tay múc nước cho mẫu thân..." Vừa nói, Chính Nhi "Ha a!" một tiếng, kiễng chân nén hơi đến đỏ bừng mặt, mới đặt được chậu gỗ đựng nước lên giá. Rồi với tay vắt khô khăn mặt đưa cho mẫu thân. Thái Diễm đang cài một cây trâm cài tóc, mỉm cười đón lấy chiếc khăn: "Chính Nhi càng ngày càng hiểu chuyện rồi. Nói đi, hôm nay con muốn đưa ra yêu cầu gì?"

"A... Nương nhìn ra rồi sao..." Chính Nhi chớp mắt nhìn nữ tử đang lau mặt, đôi mắt đảo qua đảo lại. "Cha đã nói, năm mới nương sẽ hài lòng mọi chuyện... Chính Nhi muốn nương hài lòng... Vậy... vậy nương có thể không... không bắt con đọc bài buổi sớm không... Chính Nhi muốn đi tìm huynh trưởng chơi đùa..."

"Chuyện gì con cũng lấy cha con ra làm lá chắn."

"Ái chà, nhưng Chính Nhi rất muốn ra ngoài chơi!"

"Nếu... Chính Nhi đã tự mình quyết định, vậy thì đi đi, nhưng buổi tối có lẽ con phải học bù đấy. Cha con đã nói rồi, Chính Nhi phải học cách hiểu lý lẽ, phân biệt thị phi, và điều... quan trọng nhất, vẫn là Chính Nhi phải học viết tên của chính mình." Thái Diễm thò một ngón tay ra, khẽ chạm vào trán con trai. "Biết chưa?"

"Dạ! Chính Nhi biết rồi ạ." Bé trai nghiêm túc vội vàng gật đầu, giữa hai hàng lông mày đúng là có vài phần tương tự Công Tôn Chỉ. Sau khi được mẫu thân đồng ý, thân hình bé nhỏ của nó xoay người ra khỏi phòng. Vẻ nghiêm túc dần tan biến, vừa ra khỏi cửa, rời khỏi tầm mắt của mẫu thân, nó lập tức hớn hở dang hai chân, nhanh chóng chạy vụt qua dưới mái hiên.

Bên trong tòa phủ đệ chỉ có hai đứa bé. Tuy tuổi tác có chút chênh lệch, tính cách cũng khác biệt, nhưng dù sao ở cái độ tuổi hồn nhiên này, chúng vẫn có thể chơi cùng nhau. Đông Phương Ngọc từ trước đến nay trầm mặc ít nói, trong mấy năm sau khi nghĩa phụ tạ thế, cậu bé càng trở nên như vậy. Đa số thời gian đều ở trong phòng lật xem thẻ tre điển tịch, có lúc cũng sẽ chào hỏi Thái Diễm hoặc Công Tôn Chỉ, trở về nhà cũ thắp hương cho Đông Phương Thắng. Dù không thích nói chuyện, nhưng người ngoài cũng biết, đứa bé này thực ra trong lòng hiểu chuyện hơn bất kỳ ai.

Còn Chính Nhi thì tính tình tương đối ngây thơ như một đứa trẻ bình thường, thỉnh thoảng cũng có một mặt lém lỉnh thể hiện ra. Nhưng đối với Đông Phương Ngọc, người chơi cùng cậu bé từ nhỏ, Chính Nhi thường xuyên chia sẻ một nửa đồ vật của mình cho đối phương. Có người trêu chọc hỏi, cậu bé đáp lời: "Nghĩa phụ của huynh trưởng đã cống hiến rất nhiều cho gia đình, Chính Nhi đương nhiên phải cảm kích."

Công Tôn Chỉ trầm mặc ôm lấy con trai, chưa từng thấy chàng dẫn nó đến quân doanh trọn một ngày. Thái Diễm biết chuyện này xong, vui mừng khôn xiết, như Lý Nho và vài người khác cũng bật cười ha hả. Có một số việc không cần nói rõ, trong lòng ai cũng đã hiểu.

Giờ khắc này, sự ham chơi đã chiếm lĩnh lý trí của đứa bé, nhanh chóng rời khỏi hậu viện. Khi đi sang viện bên cạnh tìm Đông Phương Ngọc, trời đã sáng rõ. Không xa đó, Đông Phương Ngọc mười bốn tuổi đang cầm một quyển thẻ tre ngồi dưới một cành cây xanh non, nhíu mày suy tư để lý giải nội dung trong sách. Đột nhiên bị bóng người lao tới dọa cho giật mình. Sau đó, hai đứa bé nhảy nhót nô đùa cùng nhau.

Buổi sáng yên tĩnh, cả tòa thành cũng thức giấc trong nắng mai ngày cuối năm. Những ngôi nhà san sát, lầu gác mới xây, tiếng người đi đường, tiếng bách tính, tiểu thương dần dần náo nhiệt ồn ã. Phố lớn ngõ nhỏ thỉnh thoảng cũng có thể thấy trẻ con năm ba đứa tụm lại vui vẻ chạy qua, nô đùa, hòa cùng tiếng huyên náo của mọi người, xua đi khí lạnh cuối năm, khiến người ta cảm nhận được hương vị Tết nồng đậm.

Ngày cuối năm đã tới, quan lại lớn nhỏ trong thành cũng gạt bỏ vẻ nghiêm nghị thường ngày, lợi dụng không khí lễ tiết mà mang quà cáp cùng những nhà có giao hảo đi thăm hỏi. Trong số này không ít là quan lại mới thăng cấp, đều từng kinh qua gian khổ ở biên cương Tiên Ti, Hung Nô, tự nhiên vô cùng quý trọng những vị trí khó có được này.

Tại phủ Công Tôn, tiếng người dần dần náo nhiệt. Trong phủ, nha hoàn người hầu thức dậy từ rất sớm đã bắt đầu bố trí trong ngoài phủ đệ. Đèn lồng đỏ thẫm treo lên mọi góc, tranh tiễn vui mừng dán lên cửa sổ. Trước giữa sân vốn bày các loại bồn hoa cũng đều chuyển đi nơi khác, đặt xuống mấy chục cái bàn tròn lớn. Đây cũng là nguyên nhân Công Tôn Chỉ không quen ngồi khoanh chân, lại muốn cho cả quan văn lẫn võ trong quân và trong thành đều có thể tụ tập cùng một chỗ, nên mới nghĩ ra cách này.

Từ rất sớm, trước cửa phủ đệ đã có người mang quà đến tấp nập. Đại đa số đều là tiểu lại cấp dưới hoặc một số thương nhân, treo danh thiếp quà tặng rồi cáo từ trở về. Tình huống này kéo dài đến chiều tối, lúc đó, các tướng lĩnh cấp cao trong quân đội mới bắt đầu lục tục kéo đến. Người đi phía trước cao lớn vạm vỡ, mặc một thân đồ đỏ thẫm rực rỡ, dưới bộ râu rậm rạp, gặp ai cũng tươi cười hớn hở. Giữa đường gặp Lý Khác đang bận rộn bố trí tiệc rượu, đối phương lập tức ngẩn ra.

"Lão Phan, cuối năm rồi mà ngươi ăn mặc như tân lang vậy." Phan Phụng ôm một vò rượu đi tới, vỗ ngực một cái: "Ngươi biết cái gì! Đây mới gọi là hỉ khí, phúc khí sẽ cùng kéo đến. Chẳng lẽ lại giống ngươi, mặc một thân đen sì như mực ư? Thật là không có kiến thức!"

"Ngoài việc thấy ngươi lại béo thêm mấy cân, ta chẳng thấy phúc khí ở đâu cả." Lý Khác bây giờ cũng là một người đàn ông cao to vạm vỡ, tóc búi rối bù, trán quấn dải lụa, dưới cằm mọc một chòm râu đen ngắn, trông có vẻ hung dữ. Hắn đặt vò rượu xuống bàn, "...Người ta Khiên Chiêu thì đã có hai đứa con rồi."

Cuối năm bị người ta nói cho một trận, Phan Phụng nén một bụng bực bội. Phía cửa phủ lại vang lên tiếng ồn ào, quay đầu nhìn lại, chính là Khiên Chiêu đang dẫn theo vợ vào cửa. Phan Phụng tức giận đùng đùng ngồi phịch xuống: "Mẹ ta bảo, phúc khí tự nó sẽ đến, không thể cưỡng cầu... Lão Khiên đó là cướp người đàn bà xui xẻo họ Tần, còn kiếm thêm được một đứa con 'tiện nghi' nữa, ta thì không làm được chuyện đó đâu."

"Hắc... Ngươi có hỏi đâu, ta việc gì phải nói cho ngươi!"

Điển Vi hừm hừm vài tiếng, đặt vò rượu xuống rồi ngồi, kéo con trai sang bên cạnh: "Ngươi không uống cùng ta, vậy ta uống cùng con trai ta!"

...

Trong nhà, giữa tiếng nói cười ồn ào của yến hội cuối năm, Công Tôn Chỉ một thân trang phục chỉnh tề bước qua mái hiên cong. Có người hô to một tiếng, tất cả mọi người đang ngồi liền đặt bát rượu trong tay xuống, dồn dập đứng dậy chắp tay hành lễ.

Triều Đình Hổ chạy vụt qua tầm mắt mọi người. Công Tôn Chỉ đi tới dưới hiên, ngồi xuống chiếc ghế lớn bọc da hổ một cách uy nghi. Theo đó, con sói trắng bên cạnh cũng thuận thế ngồi xuống, sau đó... nó ngáp một cái, chán nản nằm dài ra. Cả không khí trong đình viện lúc này hoàn toàn khác biệt so với trước.

Dịch phẩm này do truyen.free dày công biên soạn, mong quý độc giả ủng hộ.