Năm Trung Bình thứ sáu, tháng chín, mùa này đã vào thu, nhưng tiết trời vẫn chưa dịu mát. Bạch Lang nguyên sau nửa tháng hỗn loạn ngắn ngủi, một lần nữa ổn định trở lại.

Mặt trời còn chưa mọc, không khí ban mai se lạnh. Mã tặc trẻ Lý Khác cầm đuốc theo sau thủ lĩnh đi lên đồi núi. Trên thảo nguyên đồng cỏ bên ngoài ngọn đồi này, tiếng vó ngựa vang dội, từ xa vọng lại. Đây là giờ luyện tập cố định hằng ngày, bất kể mưa gió.

Lý Khác nhìn bóng lưng thủ lĩnh, nghĩ về nửa tháng trước, khi mã tặc và Nghĩa tùng Bạch Mã hợp nhất. Khởi đầu là sự không hợp, đủ loại ẩu đả, sau đó dần dần thích nghi, đoàn kết. Tuy hắn không thể hiểu rõ vì sao hai loại người khác biệt lại dần dần hòa nhập, trở nên có quy tắc, có sát khí.

Trong lòng hắn không thể lý giải, luôn cảm thấy Công Tôn thủ lĩnh có thể làm được điều đó dễ như trở bàn tay. Là một thị vệ, hắn không khỏi đứng thẳng người, nhìn xuống dưới nơi hàng trăm bóng người đã chạy được mấy vòng.

Giữa các ngọn đồi, khói bếp đã bốc lên. Mặt trời không biết từ lúc nào đã chiếu rọi. Công Tôn Chỉ mở mắt nhìn những khe hở xanh biếc giữa những áng mây trắng, thỉnh thoảng có chim bay lướt qua tầm mắt.

Tin tức từ Lạc Dương phía nam được biết qua các đội thương nhân qua lại: Tĩnh Châu Thứ sử Đinh Nguyên, người duy nhất có thể uy hiếp Đổng Trác, sau khi bị Lữ Bố giết chết, Tĩnh Châu quân đã bị Đổng Trác thu về dưới trướng. Giờ đây, toàn bộ triều đình đã nằm gọn trong tay hắn. Theo quỹ tích lịch sử, mọi việc đang dần diễn ra. Không lâu nữa, liên minh chư hầu sẽ bắt đầu.

Dưới chân núi, tiếng ồn ào dần nổi lên. Những người phi ngựa trên đồi đã trở về, lớn tiếng gọi nhau ăn cơm bằng đủ thứ tiếng. Có người cởi trần truồng, nhảy thẳng vào đầm nước tắm rửa, khiến mấy cô nương táo bạo xung quanh bật cười mắng mỏ, tiện tay nhặt đá bên cạnh ném xuống nước.

Sau khi thảo phạt Đổng Trác, chư hầu hỗn chiến. Triều đình chỉ còn danh nghĩa. Thiên hạ này đối với các chư hầu là trường đấu tranh giành quyền lợi, nhưng đối với trăm họ mênh mông từ Nam chí Bắc lại là nỗi thống khổ khôn cùng. Nói nhỏ, nơi của Công Tôn Chỉ, phía đông, phía bắc có Tiên Ti, tây bắc có Hung Nô, phía nam là Đại Hán. Hắn vừa vặn ở vào khoảng trống giữa các thế lực. Quả nhiên nếu một ngày kia, người nơi đây càng ngày càng đông, tất sẽ có vô số ánh mắt đổ dồn về Bạch Lang Nguyên.

Đêm thu phục Bạch Mã Nghĩa T��ng, kỳ thực đã gián tiếp thiết lập liên hệ với Công Tôn gia tộc. Nếu nơi đây thực sự không thể tiếp tục phát triển, thì không thể không cân nhắc đến việc rời đi nơi khác, tìm kiếm lối thoát lớn hơn.

Thu lại ánh mắt, hắn đi xuống đồi không lâu, một đoàn ngựa thồ từ bên ngoài đồi núi đã trở về. Cao Thăng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, tiện tay đưa thanh đại đao cho một người bên cạnh rồi sải bước đi tới.

"Thủ lĩnh, ta đã hỏi thăm vài tuyến đường từ các thương khách qua lại. Bảy, tám trăm người chúng ta thật sự không thích hợp đi đại lộ."

"Đi Yết Hầu Sơn?"

"Đúng vậy, chính là xuyên qua vùng núi đó, qua hai châu. Theo núi xuôi nam đến Thái Hành Sơn, qua sông Hoàng Hà là tới Lạc Dương. Con đường này ít thành trấn, quan phủ kiểm tra cũng không gắt gao. Số người đông như chúng ta có thể thuận lợi qua đó."

Công Tôn Chỉ khẽ nhíu mày, nhìn hắn: "Có thể tin cậy được không?"

"Bảo đảm tin cậy được." Cao Thăng vỗ ngực, "Họ đều là những kẻ buôn lậu muối và sắt. Lần trước có một tên bị chúng ta chặn lại rồi thả đi, không ngờ lại tình cờ gặp ở Nhạn Môn quận, nên ta hỏi thăm."

Xung quanh là những tiếng ồn ào hỗn tạp. Những người đàn ông bưng bát đi lại vừa húp sột soạt vào miệng, kêu la đòi thêm bát nữa. Người phụ nữ đang trông nom nồi bếp với cái bụng lớn kiên nhẫn quát mắng họ. Xa hơn một chút, bên hồ nước, dưới bóng cây, từng nhóm ba năm người vừa ăn vừa nói chuyện, khiến ngọn đồi vốn lạnh lẽo hoang vắng trở nên náo nhiệt.

"Hãy bảo mọi người chuẩn bị đi... Chúng ta sẽ khởi hành rất nhanh thôi."

Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá rọi xuống lốm đốm. Hắn thấp giọng dặn dò. Sau đó, khi giờ khắc dần về chiều, bên ngoài hang động, trong rừng lại yên tĩnh lạ thường.

Trong thầm lặng, các gia đình ồn ào tụ tập ở đó, lau đi vành mắt hơi sưng đỏ. Chồng của họ đã dắt chiến mã tập hợp tại khu vực trống trải. Những người này tuy tướng mạo hung ác, nhưng đến lúc này lại có người vẫy tay với các nữ nhân, thậm chí có tiếng gọi: "Chăm sóc tốt con trai nhé, đợi ta trở về sẽ sinh thêm mấy đứa nữa."

Giữa những người vợ, ti���ng nức nở càng lúc càng lớn.

Lúc này Cao Thăng cũng từ bên cạnh một người đàn bà bước ra. Nhìn thấy Công Tôn Chỉ từ hang sói đi ra, liền cắm đại đao xuống đất, lớn tiếng quát: "Im lặng!"

Tiếng người ồn ào bỗng chốc im bặt. Công Tôn Chỉ bước tới nhưng không nói gì. Áo khoác tung bay, hắn trực tiếp vọt lên lưng ngựa, ra lệnh: "Tất cả mọi người lên ngựa!"

Lúc này, trong vùng rừng rậm lốm đốm, 800 người cùng lúc xoay mình lên ngựa, toàn bộ ngọn đồi vang lên một tiếng "ầm" trầm đục.

Ánh trời dần tắt.

Công Tôn Chỉ ghìm dây cương, rút đao.

"Khởi hành ——"

...

Xa về phía trời nam, những tầng mây mang theo chút xanh xám, màn đêm dần buông xuống.

Mưa tí tách rơi.

Trong thành Lạc Dương, ánh đèn lốm đốm còn sáng. Xung quanh thành thỉnh thoảng truyền đến tiếng thét chói tai, tiếng khóc của phụ nữ. Sau đó là vài tên Tây Lương sĩ tốt vừa kéo quần vội vàng chạy ra khỏi cửa phòng, xông vào màn mưa. Bùn đất trong ngõ phố cuộn thành từng dòng nước đục. Vó ngựa cộc cộc giẫm lên, lại bắn tung tóe. Phía sau hàng chục người đi bộ chạy qua, chính là những binh lính khoác áo tơi. Bóng người cưỡi ngựa đang hô: "Thái sư có lệnh, trên đường không được có người đi đêm, kẻ vi phạm sẽ bị xử quyết!"

Nước mưa xối xả rơi xuống mái hiên. Một nam nhân thân hình hơn bảy thước, mắt ti hí, râu dài, ngồi xếp bằng dưới mái hiên, chăm chú nhìn thẻ tre trong tay. Nghe mệnh lệnh canh đêm mơ hồ truyền đến từ bên ngoài, khẽ nhíu mày, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.

"Mạnh Đức, đêm nay e rằng không thể về khách điếm rồi. Lão phu trong nhà vẫn còn dư phòng nhỏ, không ngại cứ ở lại đây." Tiếng nói phát ra từ trong phòng. Một lão già gần sáu mươi tuổi đang cất xếp sách vở, chậm rãi mở miệng: "Bên ngoài quân Tây Lương hoành hành ngang ngược, cẩn thận vẫn hơn."

Dưới mái hiên, Tào Tháo nhắm mắt lại, đặt thẻ tre xuống: "Vậy thì ở lại phủ Thái Thị Trung thắp đèn đọc sách cũng là thú vị, chỉ là trái tim của Tào mỗ đây, không thể tĩnh lặng được."

Bên kia, lão nhân đặt một quyển thẻ tre vào giá sách, quay đầu nhìn hắn, khẽ thở dài: "Xét cho cùng, vẫn là Viên Thiệu chí lớn nhưng tài mọn, làm áo cưới cho người khác, đem toàn bộ triều đình và Lạc Dương dâng tặng. Sớm nay được biết, Đổng Trác đã công bố việc phế lập vua mới."

Ánh nến ấm áp chiếu sáng gian phòng. Hắn bước vào, ngồi xuống đối diện.

"Vậy Thái Thị Trung đây định xử lý thế nào?"

"Ta ư?" Thái Ung cười ha hả một tiếng, tiếp tục thu dọn thẻ tre: "Đổng Trác chiêu mộ lão phu, lão phu đương nhiên theo. Một là bảo toàn vạn quyển tàng thư của ta, hai là có thể khuyên nhủ Đổng Trác bớt gây sát nghiệt."

Bên kia, ánh nến chiếu vào mặt Tào Tháo. Trong ánh mắt lóe lên vẻ phức tạp. Hắn đột nhiên đấm một cái, đứng dậy đứng đó một lát, rồi lại ngồi xuống, trầm mặc nhìn chằm chằm ngọn lửa.

Không lâu sau đó, hắn đột nhiên lần thứ hai đứng dậy, bước ra ngoài. Phía sau, Thái Ung quay đầu nhìn bóng người rời đi, mở miệng: "Đổng Trác đã thu hết binh mã Tĩnh Châu từ tay Đại tướng quân Hà Tiến, Xa Kỵ tướng quân Hà Miêu và cả Lữ Bố, đại thế đã thành. Mạnh Đức không nên tự đặt mình vào nguy hiểm, hãy từ từ tính toán."

"Thị Trung..."

Tào Tháo đi đến cửa, nghiêng người chắp tay với ông: "...Gia quốc hưng vong, ta Tào Mạnh Đức sao có thể ngồi yên? Làm sao có thể không mạo hiểm mà có thể trừ giặc?"

"Mạnh Đức... Tào Mạnh Đức... Ngươi đợi đã... Ngươi đi đâu?"

Lão nhân đuổi theo ra khỏi phòng. Trong bóng tối, bóng người đã mở cửa viện, dừng lại một chút: "Tào mỗ đi chỗ Vương Tư Đồ, mượn một món đồ, cáo từ ——"

Giọng nói kiên quyết như chém đinh chặt sắt.

...

Thái Ung thở dài, bảo hạ nhân đóng cửa lại. Nhìn thẻ tre trong tay, cũng chẳng còn tâm trạng. Ông bèn đi đến hậu viện, bước dưới mái hiên. Trong gió nhẹ thoảng tiếng đàn mơ hồ. Lão nhân dừng lại trước cánh cửa sáng ánh nến một hồi lâu, cho đến khi tiếng đàn ngừng, mới đẩy cửa bước vào.

Một thiếu nữ vận y phục trắng ngồi sau cây đàn, ngón tay ngọc ngà khẽ lướt trên dây đàn, trông nàng giản dị thanh khiết. Nghe tiếng mở cửa, nàng ngẩng đầu lên. Mái tóc dài khẽ lay động, từ bờ vai mảnh mai nghiêng xuống. Giữa hai hàng lông mày lộ vẻ điềm tĩnh, thanh đạm của người đọc sách. Nhìn thấy lão nhân, đôi mắt sáng trong, hờ hững cong cong như vầng trăng khuyết. Sau đó nàng đứng dậy: "Phụ thân sao đột nhiên lại đến đây? Tào Mạnh Đức đã đi rồi sao?"

"Đi rồi... Đi rồi..." Lão nhân cười nhẹ: "Chỉ là ghé thăm con một chút thôi, giờ thấy con ổn, phụ thân sẽ không quấy rầy con nghỉ ngơi nữa."

Nói rồi, trong ánh mắt nghi hoặc của nữ tử, ông lùi ra, đóng cánh cửa phòng lại, đứng dưới mái hiên khẽ thở dài một hơi. Kỳ thực những điều ông nói với Tào Tháo trước đó chỉ là hai phần nổi, còn một phần nữa ông không nói đến, chính là muốn bảo toàn hai cô con gái của mình.

"Hay là... nên để Chiêu Cơ rời khỏi Lạc Dương hỗn loạn này. Nàng cùng Vệ gia chắc chắn đã thông gia... Như vậy cũng tốt..."

Nước mưa táp vào mặt.

Những dòng chữ này, tựa như linh khí tụ hợp, chỉ hiển lộ tại truyen.free.