Cuối tháng bảy, Hứa Đô, người chết vô số, mùi khét lẹt nồng nặc khắp nơi.

Lão nhân Hoa Đà cùng hai nam một nữ vất vả ngược xuôi ngoài thành, dốc sức cứu chữa người bệnh. Bước chân ông có chút xiêu vẹo, cuộc sống như vậy đã khiến ông không thể chịu đựng nổi. Xung quanh là mùi hôi thối nồng nặc, ti���ng khóc than và những nạn dân khô gầy, tiều tụy như thây ma nằm la liệt khắp nơi.

Dẫu vậy, số người còn sống sót vẫn nhiều hơn hẳn so với vài đợt đại dịch mấy năm trước. Mặc dù biết trong cháo loãng có lẫn thịt người, và một lượng lớn nạn dân bệnh nặng bị ném thẳng vào lửa, nhưng ông không phải người tầm thường, tự nhiên thấu hiểu đạo lý ẩn sau đó, và sẽ không vạch trần. Có lẽ nhiều người khác cũng biết, nhưng vào lúc này đều lựa chọn giữ im lặng, cũng là có lý do của họ.

Lão nhân quay đầu nhìn Tào Ngang đang theo sau, với y phục lấm bẩn, gương mặt thẫn thờ nhưng phảng phất ẩn chứa bi thương. Ông thở dài rồi tiếp tục bước đi xuyên qua từng đám nạn dân, nói: “... Tào thừa tướng làm vậy là đúng. Nếu bỏ mặc những thi thể nhiễm ôn dịch, hậu quả sẽ càng nghiêm trọng. Cần có đại quyết đoán như vậy mới dám thiêu hủy chúng.”

“Thế nhưng có cả người sống...”

“Không cứu được đâu... Sớm muộn gì cũng sẽ làm hại nhiều người hơn. Nếu đằng nào cũng chết, thì chẳng khác gì một cái xác cả.” Hoa Đà xử lý xong cho một nạn dân bị ngoại thương trong đám hỗn loạn, rồi đứng dậy chậm rãi bước đi. Ông quay đầu nhìn Tào Ngang, cười nói: “Là một thầy thuốc, phải có cái tâm xem nhẹ sinh tử, và trách nhiệm xót thương thế nhân. Lão hủ nhận thấy ngươi không muốn quay về, chi bằng theo ta học y đi.”

“Học y không cứu được nhiều người đến thế...”

Tào Ngang nhìn những đám người vô tận, nhớ lại ngày tận mắt chứng kiến phụ nhân ôm ấu tử nhiễm bệnh chết trong biển lửa, nhìn thấy vô số người và thi thể chất chồng như gia súc bị đồ tể. Ngay cả mười mấy ngày trước, vị danh y Trương Trọng Cảnh được Vũ An Quốc đưa đến Trường An, đã bố trí một lượng lớn thuốc thang phân phát, nhưng những cái chết hàng ngày không chỉ do dịch bệnh hoành hành, mà còn một phần vì trị an hỗn loạn của nạn dân, và bạo lực bùng phát do đói kém nghiêm trọng.

Trong tai họa lớn lao này, những kẻ từng tranh quyền đoạt lợi, ung dung tự tại nay cũng hoảng sợ bất an. Trong đám nạn dân hỗn loạn khổng lồ, có người bị ép làm việc như chó lợn, có người bán vợ đợ con chỉ để đổi lấy mấy món đồ ăn lấp bụng... Xét cho cùng, thế đạo rối loạn, sau tai họa, sự hỗn loạn bị phóng đại vô hạn, khó lòng ngăn cản.

“Vậy ngươi tính toán thế nào tiếp theo đây...” Công Tôn Chỉ quay đầu nhìn hắn, “Quay về tranh quyền sao? Chờ phụ thân ngươi trăm năm sau, ngươi sẽ làm hoàng đế? Tử Tu... Ngươi không thích hợp.”

Vân Nương căng thẳng kéo góc áo người nam tử bên cạnh.

“Không sao đâu.”

Tào Ngang an ủi vỗ vỗ mu bàn tay nàng, ánh mắt nhìn qua bọn họ, trên mặt nở nụ cười: “Chuyện sau này... hãy nói sau. Trước mắt sự việc ở đây, chúng ta hãy đi gặp Công Tôn đô đốc, sau đó đến quận Thượng Cốc định cư. Thái công, ngài có muốn cùng chúng ta không?”

“Bây giờ thì không được rồi.” Lão nhân vung tay, nhìn ba người họ rồi xoay người: “Lão hủ vẫn muốn hành y tế thế, tiêu dao khoái hoạt. Thầy thuốc không nên dính líu vào những cuộc tranh đấu lộn xộn, cứ an tâm cứu người, cứu được một người là quý một người.”

Lão nhân nói những lời đơn giản đó, rồi tiếp tục bước đi xuyên qua đám đông, cứu chữa bất kỳ ai ông có thể thấy. Trong toàn bộ trại nạn dân âm u đầy tử khí, bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò kích động. Người người hối hả chạy tới. Ông quay người cùng Tào Ngang và Vân Nương nhìn về phía tường thành, những tiếng nói xung quanh truyền đi.

“Ký Châu Viên Thiệu đã phái người mang lương thảo đến.”

“Không chỉ Viên Thiệu... Mà cả Hà Nội, Hà Đông, Hà Tây cũng đều gửi lương thực tới.”

“Trương Tú ở phía nam đã dâng thành đầu hàng, vừa tiến vào từ cửa nam.”

“Chúng ta được cứu rồi!”

Những lời nói hưng phấn, kích động không ngừng truyền đến từ miệng mọi người xung quanh. Lão nhân như trút được gánh nặng thở phào nhẹ nhõm, vuốt chòm râu bạc. Ông nghĩ, mây đen bao phủ Dư Châu sắp tan đi, những tháng ngày của nạn dân nơi đây chắc hẳn sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Nỗi bi thương tột cùng bao trùm nơi đây rồi cũng sẽ kết thúc.

Cùng lúc đó, hoàng hôn dần buông, đội ngũ đón tiếp hùng tráng tiến vào thành.

Những khoái mã mang tin tức chạy thẳng về hướng hoàng cung, xung quanh là dòng người hoan nghênh ngược chiều mà đi. Xa về phía hoàng thành, trong bách phường, ngoài tẩm điện của Hoàng hậu, thị vệ tuần tra qua lại. Thị nữ, hoạn quan được cử đợi dưới hành lang, đa phần cúi đầu thật thấp, không dám ngẩng lên. Một thân hình to lớn thỉnh thoảng lướt qua trước mặt họ. Bên trong điện, giọng nữ đứt quãng vang lên, truyền ra ngoài.

“Trương Tú ở Uyển Thành dâng thành đầu hàng, sau đó Viên Thiệu, Lưu Biểu lại đưa lương thảo giúp đỡ, lẽ nào đô đốc trong lòng không hề có chút lo lắng nào sao? Tào thừa tướng giờ đây đã chiếm ba châu địa phương, trước mắt lại đoạt được quận Nam Dương, ngài nói liệu tương lai hắn có còn cùng đô đốc cùng nhau đối kháng Viên Bản Sơ không? Hay nói cách khác, đợi đến khi mục đích của các người đạt được, với thế lực của hắn, e rằng hắn sẽ là Viên Thiệu kế tiếp, đến lúc đó một mình đô đốc làm sao chống cự nổi?”

Đôi hài thêu hoa rực rỡ nhẹ nhàng giẫm trên nền đất lạnh lẽo, bóng hình duyên dáng đứng tựa, nhìn Công Tôn Chỉ đang khoác áo bào, chậm rãi bước tới: “... Cuối cùng chẳng phải biến thành làm áo cưới không công cho đối phương sao?”

Trong phòng yên tĩnh, ánh đèn lồng chập chờn chiếu bóng người cao lớn lay động trên bình phong. Công Tôn Chỉ đang thắt đai lưng, không nói gì. Từ phía sau, Phục Thọ yểu điệu kéo váy dài lại gần, đưa tay giúp hắn thắt, trên mặt nở nụ cười: “... Chuyện tương lai, ai mà nói rõ được? Ngươi đừng hòng ly gián, Tào Mạnh Đức và ta thế nào, đều chẳng liên quan đến Hán thất.”

“Đô đốc nói sai rồi, sao lại không liên quan chứ?”

Buộc chặt đai lưng, bộ ngực đầy đặn của nàng khẽ tựa vào đối phương, gương mặt cười nhẹ nhàng dựa vào bờ vai rộng rãi: “Thiếp dù sao cũng là Hoàng hậu thật của Hán thất, khó lòng cứ sống mãi như vậy được, ngài nói xem?”

“Phục Thọ à...”

Bóng người lay động, Công Tôn Chỉ khẽ tránh hai cánh tay nàng, xoay người lại, lời nói kéo dài một hồi rồi hạ giọng thấp xuống: “Con đường của nàng đi ra sao, hoàn toàn do chính nàng quyết định. Mà ta, Công Tôn Chỉ, cũng có việc của mình cần làm. Lần trước ta đã nói với nàng rồi, đừng giở trò khôn vặt. Nàng thân ở hoàng cung, tòa thành này đều là người của Tào Tháo, nàng lấy gì để đấu với người khác?”

“Chơi âm mưu cũng như một thanh kiếm hai lưỡi, không cẩn thận, không chỉ không cắt được kẻ địch...” Bàn tay to lớn khẽ vuốt ve bờ vai gầy yếu của thiếu nữ, nụ cười càng sâu, để lộ hàm răng trắng bệch, “... thậm chí còn tự làm mình bị thương nặng hơn người khác. Hoàng hậu, nàng thấy có đúng không?”

Trực diện thân hình người đàn ông đang mỉm cười nói ra những lời này, lồng ngực Phục Thọ phập phồng nhanh chóng, hầu như nín thở. Mặc dù đối phương đang nói đùa cợt, nhưng vẫn khiến người ta lạnh gáy sợ hãi. Người đàn ông chìm trong ánh sáng mờ nhạt đối diện kia như một con sói ác ẩn mình trong bóng tối, chậm rãi lộ ra nanh vuốt vậy.

“... Vậy thì thiếp sẽ không nói nữa.” Thiếu nữ khẽ nói, hoảng loạn tránh khỏi người đối phương.

Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Giọng Điển Vi truyền vào từ bên ngoài: “Chúa công, ngoài cung có người đưa tin tức vào...” Lời nói chưa dứt, cánh cửa đột nhiên mở rộng. Công Tôn Chỉ bước đến trước mặt cự hán, nhận lấy tin tức liếc nhìn, sắc mặt vẫn như thường, gật đầu, rồi nắm tấm lụa trắng vào lòng bàn tay. Ông quay đầu nói với thiếu nữ trong phòng: “Ta đi trước, Hoàng hậu tự nghỉ ngơi.”

Phía sau cánh cửa, dưới ánh đèn lồng chiếu sáng khoảnh khắc thân ảnh kia rời đi, Phục Thọ chán nản ngồi thụp xuống đất, vành mắt ẩm ướt đỏ hoe, nước mắt tí tách rơi xuống, mơ hồ bật ra tiếng nức nở yếu ớt.

Màn đêm buông xuống, ánh sáng màu cam lan tỏa dưới hiên, bóng người kéo dài trên mặt đất. Công Tôn Chỉ nhanh chân bước ra khỏi bách phường, nụ cười trên mặt dần thu lại, thay vào đó là vẻ lạnh lùng. Vừa đi, ông vừa phân phó với Điển Vi, Lý Khác ở phía sau: “Trương Tú đang dự yến tiệc rượu ở Tào phủ, Giả Hủ không có ở đó, có lẽ đang nghỉ ngơi ở dịch quán...”

Bước chân khẽ dừng lại, vạt áo bào rung động.

Điển Vi và Lý Khác phía sau cũng dừng bước chắp tay, chỉ nghe giọng nói lạnh lùng tiếp tục vọng lại: “... Các ngươi hãy đến cửa cung chuẩn bị đầy đủ nhân mã, theo ta đi một chuyến, có một số món nợ cần phải đòi.”

“Rõ!” Hai người đồng thanh quát lên.

Ở một đầu hành lang khác, Lưu Hiệp dẫn theo thị nữ, nội thị bước đến. Nhìn thấy Công Tôn Chỉ đang một lần nữa bước đi, hắn vội vàng né người sang một bên, nhìn theo bóng người, theo bản năng mở miệng: “Đô đốc, sao lại từ bách phường đi ra...”

“Vừa đi qua tẩm cung của Hoàng hậu, Bệ hạ cũng muốn đến đó sao?” Công Tôn Chỉ ánh mắt lạnh lùng lướt qua khóe mắt nhìn hắn: “Hoàng hậu hiện giờ e rằng đã ngủ rồi.”

Ánh mắt như lợi kiếm ấy khiến Lưu Hiệp vội vàng cúi đầu, khẽ nói: “Trẫm... hiện tại... hiện tại không đi.”

“Ừm.”

Bên kia khẽ phát ra một âm tiết ngắn ngủi. Dưới ánh đèn, bóng tối vừa mới rời đi. Lưu Hiệp ngẩng đầu nhìn bóng lưng lạnh lùng đang khuất xa, rồi lại nhìn sang tẩm cung của Hoàng hậu bên kia, đưa tay lau đi một giọt mồ hôi lớn như hạt đậu lướt qua khóe mắt, trông có vẻ nhát gan.

Bàn tay kia của hắn đang nắm chặt một cây trâm cài tóc xinh đẹp.

Những trang văn này, chỉ có tại Truyen.free, là tâm huyết người dịch.