Huyện Du thuộc quận Trường Sa, ánh chiều tà phủ xuống mờ nhạt.

Đối lập với vẻ hoảng loạn trong thành trì, cách Tương Thủy hơn trăm dặm về phía Bắc, lại nằm ở phía Nam hồ Động Đình của Giang Lăng, tại một vùng sơn dã, ánh chiều tà mờ nhạt đang chiếu lên thân người cưỡi ngựa bôn ba. Cảnh hoang sơn dã lĩnh, nơi tầm mắt quét qua, một ngôi miếu đổ nát với nửa bên đã sụp đổ hiện ra, dưới ánh chiều tà càng thêm thê lương, thần bí.

Móng ngựa chậm rãi dừng lại.

Người trên lưng ngựa ghìm cương, tung mình xuống, nhẹ nhàng đặt xuống một thân ảnh đang nằm nghiêng, đưa tay đặt lên cổ tay người ấy. Dù mang vẻ mặt hung hãn, hắn vẫn hướng về người kia tạ lỗi: "...Đem thái thú thô bạo mà mang tới như vậy, là tội lỗi của quốc gia. Đợi khi giải quyết xong ôn dịch Dự Châu, dù đánh dù mắng, ta đều cam lòng chịu."

Vị văn sĩ được đặt xuống, khoác áo bào xanh đơn bạc, tuổi tác lớn hơn chàng tráng hán đối diện đôi chút. Trận xóc nảy trên lưng chiến mã phi nhanh khiến hắn khó chịu, lúc này cũng không còn nghĩ đến chuyện nói năng, chỉ trầm mặc một hồi. Thấy trời sắp tối, hắn liền theo đối phương bước vào ngôi miếu đổ nát.

Không lâu sau, ánh lửa bùng lên trong miếu. Tượng thần đất sét ở giữa cũng chỉ còn lại nửa thân dưới. Vị đại hán cầm chùy hơ tay bên lửa, ngôn ngữ cử chỉ vẫn lễ phép mời vị văn sĩ kia đến sưởi ấm bên mình. Người sau vẫn giữ vẻ nghiêm túc đoan chính, sau khi ngồi xuống, nhìn ngọn lửa bùng lên một hồi, đoạn lắc đầu nói: "Tráng sĩ muốn cơ đi đến Dự Châu, cũng không phải là không thể. Ta đây là thái thú, vốn đã chuẩn bị không từ chối, nhưng cũng phải đợi cháu của Lưu Kinh Châu là Lưu Bàn đến nhậm chức, ta mới có thể yên tâm giao phó mọi việc."

"Dự Châu đại dịch, người chết vô số, nào còn kịp chần chừ?"

"Thế nhưng cũng phải để cơ chữa khỏi cho con trai độc nhất của Hoàng Trung Lang tướng đã rồi hãy đi chứ... Vị Trung Lang tướng kia tuổi đã trung niên mới có con, nay lại nhiễm bệnh thương hàn. Hắn theo Lưu Bàn đến nhậm chức quận Trường Sa, đã đến nơi này trước. Người này đối nhân xử thế thành thật trung hậu, dù con trai trong nhà bệnh nặng cũng mỗi ngày cùng bá tánh bình thường xếp hàng chờ khám bệnh. Ngươi cưỡng đoạt ta đi, là đoạn mất vận mệnh của hắn."

"Dự Châu có bao nhiêu sinh mạng? Sớm chút trị liệu, bao nhiêu người được cứu sống? Sao có thể đem so với một sinh mạng người! Ngươi Trương Cơ, đã là danh y l���ng lẫy, lẽ nào lại không tính toán được điều này?"

Bên ngoài, gió núi thổi tới, ngọn lửa lập lòe xào xạc.

Vị trung niên được gọi là Trương Cơ nhìn chàng tráng hán đối diện, trầm mặc hồi lâu, sau đó thở dài lắc đầu: "Ngươi cứ mang lẽ sống chết ra mà ép, ta biết nói lý lẽ gì với ngươi đây... Vị Hoàng Trung Lang tướng kia võ nghệ rất cao cường, kéo cung tài tình. Mặc dù là người trung hậu, nhưng một khi nghe được ta bị người cướp đi, ắt sẽ đến giết ngươi."

Vũ An Quốc hừ một tiếng, cầm lấy cây chùy sắt bên chân "ầm" một tiếng nện xuống đất, trầm giọng nói: "...Ta lẽ nào lại sợ hắn? Nếu hắn không biết thời thế, một chùy này của ta sẽ đập chết hắn."

"Võ nghệ của tráng sĩ, ta không biết. Nhưng đối phương, xác thực võ nghệ cao cường. Huống hồ cả hai đều có lý lẽ riêng. Một trận giao đấu như vậy, thương vong e rằng không phải là điều cơ muốn thấy."

Hai người lời qua tiếng lại, trò chuyện quanh đống lửa. Ngoài vùng sáng của lửa, bóng đêm vắng lặng, ánh trăng lạnh lẽo bao phủ rừng núi, lộ ra một vẻ âm u. Không lâu sau, tiếng vó ngựa đạp "đạp đạp đạp" từ sườn núi vọng lên, trong mảnh trăng đêm này càng trở nên rõ ràng đặc biệt.

Bên cạnh ngọn lửa đang bập bùng, Vũ An Quốc đột nhiên dừng lời, đã cầm chuôi chùy đứng dậy, sải bước ra khỏi miếu, nhìn về phía màn đêm đan xen giữa ánh xanh và đen.

Đạp...

Một giây sau, tiếng vó ngựa ngừng bặt. Ngựa hí lên trong khoảnh khắc, trong màn đêm đen kịt hiện ra bóng dáng chiến mã đứng thẳng người. Vũ An Quốc chợt giơ tay, cất tiếng: "Kẻ nào..."

Vèo!

Tiếng xé gió gấp gáp, một vệt bóng đen với tốc độ gần như mắt thường khó mà thấy rõ, từ trong màn đêm đen kịt lao tới, tựa như mang theo tiếng sấm gió xé rách sự tĩnh lặng.

Trước cửa miếu, thân hình khôi ngô theo bản năng nghiêng đầu.

"Oành" một tiếng, mũi tên cắm phập vào cửa miếu. Vũ An Quốc chỉ liếc mắt nhìn, cả người căng thẳng đến cực hạn. Tiếng bước chân phía trước theo sát mà đến. Trong miệng hắn "Ô a" một tiếng quát lớn, toàn lực vung cây đại chùy trong tay. Từ trong bóng đêm đối diện, một vật đột nhiên chém ra, ánh đao đâm vào tầm mắt.

Đó là một tiếng va chạm lớn giữa sắt thép, "ầm" một tiếng nổ tung ngay cửa miếu. Một thanh phượng miệng đao đặt trên cây chùy sắt, gây nên đốm lửa nhỏ bắn tung tóe khắp nơi, trong nháy mắt ép thẳng vào ngực Vũ An Quốc. Lực đạo và xung thế ấy đẩy thân hình khôi ngô của hắn liên tiếp lùi vào trong miếu. Lửa trại bị gió cuốn lấy điên cuồng chập chờn, lập lòe, chiếu rõ bóng dáng đối phương như một viên đạn pháo lao thẳng vào.

"Hiểu lầm! Đừng đánh!" Trương Cơ đã tránh ra xa, lớn tiếng khuyên can.

Chàng tráng hán độc tý cầm chùy bước dịch ra một bước, chùy sắt sượt qua vết đao "ầm ầm" đập trở lại. Những âm thanh "đoàng đoàng đoàng đoàng" trong nháy mắt vang vọng trong không khí, ngọn lửa chập chờn, chiếu rõ hai bóng người một sáng một tối đang chém giết, va chạm kịch liệt. Vũ khí trong tay hai người đều là trọng binh, nhưng lại được vung vẩy đến cực hạn.

"Nha a a a!"

Tiếng kêu khàn khàn của Trương Cơ vẫn không khiến hai người dừng lại. Vũ An Quốc dựa vào cánh tay trái lành lặn duy nhất của mình mà vung chùy sắt đến cực hạn. Lúc này hắn cũng không ngừng gào thét, nhưng chỉ có thể vừa đánh vừa lùi. Trong lúc rút lui, mỗi khi có cơ hội, hắn lại xoay người quăng cây chùy, đem đầu pho tượng thần bị gãy dưới đất "ầm ầm" ném tới.

Bước lại gần, bóng người vung đao bỗng dừng lại. Hắn nhấc tay lên, ánh lửa mờ nhạt chiếu rõ khoảnh khắc bộ râu dài điểm bạc phơ bay phấp phới. Phượng miệng đao "vù vù" một tiếng chém xuống, "oanh" một tiếng nổ vang, ánh đao bổ thẳng xuống, khiến đầu pho tượng thần nát bươm thành bùn đất, văng tung tóe.

Đó chính là một đao mãnh liệt nhất.

Vũ An Quốc nhấc chùy cản một thoáng, vết đao liền nổ tung ngay trước ngực hắn, đốm lửa nhỏ bùng lên, ngọn lửa đổ cuốn lấy, cả người bị đánh lùi ra vài bước. Chưa kịp đứng vững, lưỡi đao đối diện cũng vừa vặn chạm đất.

Phía trước, ánh lửa chiếu rõ một tên tướng lĩnh tuổi gần năm mươi, râu tóc đều dựng, điểm bạc hoa râm, khuôn mặt nghiêm nghị. Lúc này thân mang giáp trụ, vóc người càng thêm cao lớn uy nghiêm. Theo từng bước chân tiến lại, âm thanh hắn đè nén: "Ngươi tặc nhân này, hiện tại còn có lời gì muốn nói?"

Chợt, ánh mắt hắn hơi liếc nhìn Trương Cơ bên cạnh: "Thái thú có bị thương không?"

"Không, thật không có." Trương Cơ vội vàng bước ra từ góc tối, phất tay ngăn ở giữa, giải thích: "Hoàng tướng quân hiểu lầm rồi. Người này cướp ta đi, là vì ôn dịch Dự Châu mà đến. Tuy nói thủ đoạn thô bạo đôi chút, nhưng cũng không phải là kẻ ác. Không nên giết nhầm hắn thì hơn."

"Dự Châu phát sinh ôn dịch?"

Bước chân hắn dừng lại, đôi lông mày rậm điểm bạc cau chặt, ánh mắt hơi trầm xuống chuyển qua, nhìn về phía người tráng hán đang ngã vật vã dưới đất. Trong lòng hắn chợt dấy lên tâm tình phức tạp.

Đem Trương Cơ về... Căn bệnh chậm rãi ấy rồi sẽ được chữa khỏi, đến lúc đó, nó có thể nhảy nhót, chạy đùa... như một đứa trẻ bình thường vậy.

"Có thể..."

Ánh mắt hắn lóe lên vẻ xoắn xuýt, siết chặt chuôi đao. Sau một lúc, hắn khẽ nói: "Lời ấy quả nhiên..."

"Tin tức còn chưa truyền đến đây. Đến Tương Dương có l��� sẽ biết thật giả... Bằng không..." Trương Cơ muốn nói lại thôi, trong lòng rõ ràng đối phương đang xoắn xuýt điều gì.

"...Thôi vậy."

Phượng miệng đao chậm rãi dựng thẳng lên, "đoàng" một tiếng chống xuống đất, phiến giáp rung khẽ. Người kia đứng tại chỗ, lòng theo ngọn lửa chập chờn mà phập phồng, mặt không hề cảm xúc nhìn Vũ An Quốc, nhíu mắt lại, khẽ mở môi: "...Bên kia vô số người quan trọng... Trương thái thú, ngươi cứ theo hắn đi đi."

Khi âm thanh đè nén ấy vừa dứt, hắn xoay người hướng Trương Cơ bên cạnh chắp tay: "Mong thái thú dốc toàn lực cứu chữa bá tánh Dự Châu. Ta có trọng sự nên không thể cùng đi, xin cáo từ."

"Tiễn tướng quân." Trương Cơ giơ tay tiễn đối phương đến cửa miếu. Bóng lưng kia trực tiếp rời đi, một tiếng ngựa hí vang lên, sau đó là tiếng vó ngựa phi nhanh xa dần.

Vũ An Quốc ôm ngực chậm rãi bước tới, nhìn ra ngoài màn đêm đen kịt, thấp giọng hỏi: "Người kia là ai mà thực sự là nghĩa sĩ?"

"Người Nam Dương, Hoàng Trung."

Bên cửa, Trương Cơ thở dài một tiếng, đêm lại một lần nữa chìm vào tịch liêu.

Mọi quyền lợi dịch thuật đối với thiên truyện này đều được bảo hộ bởi truyen.free.

Cuối tháng Sáu, giữa hè, ôn dịch bùng phát tại huyện Diệp, Dự Châu. Lượng lớn bá tánh bỏ nhà tứ tán, đại dịch theo đó khuếch tán ra các vùng lân cận: phía Bắc đến Côn Dương, Tỷ Thành, Hứa Đô; phía Đông đến Vũ Dương, Định Lăng, Yển Huyện. Dịch bệnh càn quét khắp nơi. ��ến đầu tháng Bảy, hơn mười vạn người tại mấy huyện đã tử vong trong đau đớn vì bệnh tật, đói khát và kiệt quệ.

Ngày hai mươi tháng Bảy, Lưu Biểu của Kinh Châu bất ngờ gửi viện lương đến, giúp giảm thiểu đáng kể số lượng người chết. Trong cục diện chư hầu cát cứ, hành động như vậy quả thật khiến đa số mọi người bối rối không hiểu. Không lâu sau đó, Viên Thiệu của Ký Châu cũng ngoài dự đoán của mọi người mà gửi lương thực đến, số lương thực này đã vượt qua sông Hoàng Hà. Ảnh hưởng từ những việc này dần dần lan rộng. Vương Khuông của Hà Nội, cùng các vùng Hà Đông, Hà Tây, Hoằng Nông, ít nhiều gì cũng không thiếu người vận chuyển một nhóm lương thực cứu mạng đến Trần Lưu, rồi chuyển tiếp vào Hứa Xương. Điều này khiến Tào Tháo, người đang trấn thủ Hứa Đô, cảm thấy trong lòng phức tạp.

"...Hắn không phải cứu ta Tào Tháo, mà là cứu bá tánh Dự Châu của ta," hắn nhẹ giọng nói.

Trong khi đó, cuối tháng Bảy, tin tức Trương Tú ở Uyển Thành cử toàn bộ thành trì đầu hàng như một cơn sóng lớn trên mặt nước, tạo nên gợn sóng kinh thiên động địa. Vào ngày mười một tháng Tám năm ấy, đoàn ngựa, đoàn xe, từ phía nam Hứa Đô mà tiến vào thành.