Sáng sớm, mặt trời ló dạng giữa tầng mây, tựa như chỉ chiếu rọi nửa vầng trời. Từ trên tường thành Hứa Đô, có thể thấy đường viền những đoàn người đông nghịt kéo dài, đang tụ tập bên dưới thành. Sau những khoảnh khắc tĩnh lặng, khi ánh nắng ban mai chiếu xuống, những đoàn người tụ cư hiện lên một khung cảnh bi thương, tiêu điều. Dù xa hay gần, những chiếc đỉnh lớn nấu cháo đã bắt đầu bận rộn, khói bếp màu xanh nhạt lượn lờ bay lên. Những phạm nhân bị xiềng xích dưới chân gõ muôi gỗ, quát mắng mấy tên dân tị nạn gầy yếu đang đưa bát sứt mẻ: "... Hôm qua đã nói rồi, người già yếu được nhận trước, các ngươi không hiểu sao?! Còn có ngươi! Đang chen ngang cũng cút ra phía sau đi!"

Tuy trên mặt mấy người bị quát mắng vẫn còn chút thức ăn, nhưng vẻ mặt họ lại lộ vẻ hung tợn. Ấy vậy mà, người đối diện đang phân phát cháo loãng lại là phạm nhân trong ngục, cũng chẳng phải kẻ hiền lành gì. Nếu không phải chân còn mang xiềng xích, hắn đã sớm quật muôi gỗ trong tay vào những kẻ đó rồi. Hắn vẫy tay: "Người tiếp theo nhanh lên!"

Một bé gái quần áo lam lũ, tóc tai bù xù, nhón chân đưa cánh tay dài, chìa chiếc bình gốm thủng vài lỗ lên. Khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem có chút nhút nhát, lời nói lắp bắp: "Bá... Bá... Mẹ con bị bệnh... Có thể múc... thêm chút cho con không?"

Tên tù nhân hung ác nhìn nàng một cái, dùng muôi gỗ gạt lớp thịt nổi trên mặt cháo loãng, múc sâu xuống dưới để có thêm gạo, rồi đổ vào bình gốm: "Cầm lấy, không đủ thì quay lại."

"Dạ, cám... Cám... ơn bá bá." Bé gái ôm bình gốm vào lòng, nhanh chóng chạy vội vào đám đông.

Những hàng người như vậy đã xếp thành mấy hàng dài tại các lều phát cháo ở khắp các cửa thành. Không ít nạn dân đa phần trên mặt vẫn còn mang nét tiều tụy, thần sắc thê lương, nhận lấy bát sứt hoặc chút cháo loãng có điểm thịt sợi trong lòng bàn tay, trầm mặc không nói. Cũng có người cúi người vạn phần cảm tạ. Trong tiếng xì xào bàn tán ồn ào, thỉnh thoảng có người nhắc đến Thừa tướng Tào Tháo, và cả Bắc Địa Đô đốc Công Tôn Chỉ, người đã vào thành hôm đó... Dù sao thì câu nói của họ trước cửa thành ngày hôm đó đã khiến mọi người khắc ghi, và đúng là trước buổi trưa, Hứa Xương đã có động thái phát cháo.

"...Lão Lý, ngươi cũng động lòng trắc ẩn ư?"

Trong đội ngũ hơn mười người làm việc tại lều phát cháo, một tên tù nhân nhìn theo hướng bé gái chạy đi, cười nói với người đàn ông trung niên tướng mạo dữ tợn, hung ác đang cầm muôi gỗ, vừa giữ trật tự vừa trò chuyện với đối phương.

Múc cháo cho một người xong, tạm thời không còn ai đến nữa.

Người đàn ông tên Lão Lý gõ gõ muôi gỗ bên cạnh đỉnh, nheo mắt lại: "Con bé còn quá nhỏ, gặp phải cảnh tội nghiệp như vậy, liệu có sống qua ngày mai cũng khó nói. Cứ để phần thịt đó cho những người khác ăn đi."

"Mấy tên tử tù ngày thường kêu la ghê gớm, ha ha... Giờ thì đều ở đây cả, đám quan lại này đúng là đủ tàn nhẫn." Người kia liếc nhìn vào trong đỉnh, cười lên.

"Nếu không thì sao người khác làm quan, còn ngươi với ta chỉ là tù nhân đây."

"Đúng là đạo lý này..."

Trong lúc trò chuyện, Công Tôn Chỉ, Tào Tháo cùng một đám văn võ trong triều sải bước trên đầu tường, nhìn xuống đám nạn dân đông như quạ, mênh mông bất tận. Với tư cách là chủ nhân ba châu Dự, Duyện, Từ, họ cũng đã quyên phần lớn lương thực trong nhà vào đội ngũ cứu tế nạn dân. Đến nỗi trong phủ của họ, mỗi ngày cũng chỉ có hai bữa chay đạm, còn hạ nhân thì chỉ được một bữa một ngày.

Gần nửa tháng nay, lương thực được điều động, giá lương trong thành bị trấn áp, đã có hàng trăm kẻ bị chém đầu. Công Tôn Chỉ và Tào Tháo mỗi ngày sau khi bãi triều đều dẫn các quan lại lên tường thành đi tuần để họ tự mình xem xét, liệu lương thảo mà mình đã quyên góp có đến được tay bách tính bên ngoài hay không. Cách làm này một mặt ngăn chặn những lời xì xào tư túi trong triều, mặt khác cũng khiến đại đa số người trong lòng nảy sinh lòng thương xót, từ đó có thể đồng cảm với hai người họ.

Những âm thanh bi thương, xì xào hội tụ lại, tràn ngập trong không khí bên dưới, thỉnh thoảng lại vọng lên đầu thành. Điều đó khiến trong lòng những người quan sát dấy lên nỗi sợ hãi về cái chết và cảm giác nguy cơ tiềm ẩn, cùng với lòng đồng cảm, thương xót, tất cả đều hòa trộn lẫn lộn. Ở một mức độ lớn, thảm kịch như vậy còn đáng lo ngại hơn cả chiến tranh. Một mặt là nỗi đau đớn của cái chết, mặt khác lại là hy vọng sống sót mà họ ban phát cho tất cả mọi người bên dưới, dù cho trong quá trình này, vô số sinh mệnh sẽ phải bỏ mình.

Nhưng rốt cuộc, vẫn còn rất nhiều người mang theo khao khát được sống tiếp.

"Đây chính là những gì các ngươi đã ban tặng..." Nhìn xuống những bóng người nhỏ bé, ngồi cố định thành từng hàng bên dưới, xì xào xoa lòng bàn tay, cầm bát cháo loãng sứt mẻ, Công Tôn Chỉ khàn khàn nói một câu: "...Trong lòng các vị cảm thấy thế nào?"

Hắn không nhận được sự đồng tình của đám văn võ phía sau, dù sao thì ban đầu phần lớn người đều bị ép phải quyên góp lương thực. Nếu nói trong lòng không có chút bất mãn nào thì không thể, nhưng họ cũng không biểu lộ ra oán giận. Dưới sự điều phối khắp nơi, mỗi ngày đứng trên đầu tường, họ cũng cảm nhận được áp lực mà dịch bệnh mang lại.

"Đô đốc bảo chúng tôi nói một câu xúc động, vậy tôi cũng muốn hỏi Đô đốc, vì sao trong cháo loãng lại có thịt...? "Giữa sự tĩnh lặng trên tường thành, một người đứng ra, thấp giọng nói: "Các đại thần trong triều chúng tôi, ngay cả trong nhà cũng ăn đồ chay, vậy mà nạn dân lại có thức ăn mặn. Xin Đô đốc cho một lời giải đáp."

"Xem ra Trần Nghị Lang trong lòng đang ôm bất bình đây." Tào Tháo xoay người trừng mắt nhìn người kia một lát, sau đó khóe miệng dưới bộ râu rậm nở một nụ cười, bàn tay lớn đột nhiên vung lên: "Hạ điếu lam xuống, bảo người bên dưới múc một bát cháo thịt cho Nghị Lang nếm thử!"

Một thị vệ bước nhanh ra sau ụ tường, thả điếu lam xuống.

"Thừa tướng nói rất đúng. Nếu Trần Nghị Lang muốn ăn một chút, vậy thì hãy cùng dân chúng chia sẻ niềm vui." Lúc Công Tôn Chỉ nói chuyện, điếu lam đã được kéo lên, thị vệ bưng bát cháo loãng thơm mùi thịt đến gần, đưa ra trước mặt bóng người có sắc mặt khó coi kia, rồi dâng lên: "Mời Nghị Lang dùng bữa."

"Quả nhiên có thịt..."

Vị Nghị Lang kia nhìn chằm chằm miếng thịt nổi trong bát cháo loãng, lắc đầu đẩy bát sang một bên, chắp tay nói: "Từ xưa đến nay, cứu tế dân chúng đa phần là phát cháo. Hơn nữa, Thừa tướng và Đô đốc đều biết rõ lương thực trong thành khan hiếm đến nhường nào, đều là từ các nhà các hộ gom góp lại. Giờ đây mọi người đều đang chịu khổ ăn chay, vậy làm sao có thể lấy ra nhiều súc vật như vậy để cung cấp cho nạn dân được? Chuyện này... thật là có chút khó hiểu!"

Nghe những lời này, Dương Bưu đứng cách đó không xa khẽ nhíu mày.

"Vậy ngươi cứ nếm thử xem đó là thịt gì đã." Công Tôn Chỉ giơ tay lên, ra hiệu.

"Thân phận ta cao quý dường nào, sao có thể ăn... ăn thứ này."

Nét tươi cười trên mặt Tào Tháo lạnh xuống, phất tay áo xoay người nhìn về phía ngoài thành: "Cho Trần Nghị Lang này ăn thịt!" Trong tiếng nói chuyện đó, trước mắt mọi người, Hứa Chử to béo ném hổ đầu đao cho một tên thị vệ, cười gằn bước tới, đưa tay nhận lấy bát cháo loãng kia. Đối diện, vị Nghị Lang kia kinh hoảng muốn lùi lại, nhưng bàn tay thô to của Hứa Chử đột ngột túm lấy cằm hắn, trong khoảnh khắc không kịp phát ra tiếng, chất lỏng ấm nóng cùng miếng thịt béo ngậy đã đồng thời bị đổ vào miệng.

"A... A a..."

Bị bàn tay lớn của đối phương bịt miệng, vị Nghị Lang kia nén đến đỏ cả mặt, đành phải nghiến nát đồ ăn trong miệng rồi nuốt xuống. Ngay khi Hứa Chử buông tay thả hắn ra, Trần Nghị Lang nếm kỹ dư vị miếng thịt, ngẩng đầu lên: "Không phải thịt chó... cũng không phải thịt heo dê..."

"Ha ha ha..." Tào Tháo nhìn cảnh tượng ngoài thành, quay lưng lại phía họ, bật tiếng cười. Công Tôn Chỉ nở một nụ cười lạnh lùng, bước tới vỗ vai vị Nghị Lang kia, kéo hắn lại gần trước mặt mình, cúi đầu ghé tai nói nhỏ: "Đương nhiên không phải heo dê... Đó là thịt người, cắt ra từ thân thể người sống... Mùi vị thế nào?"

Ọe...

...Ọe ọe... Ọe...

Nghe vậy, sắc mặt hắn tái mét ngay lập tức, thân hình loạng choạng lùi về phía sau, chạy đến chỗ ít người bên tường thành, bám vào ụ tường mà nôn mửa dữ dội.

Cùng lúc đó, lão nhân tên Hoa Đà, dẫn theo một nam một nữ, đã tiến vào khu vực tập trung nạn dân. Lúc này trời đã sáng choang, trong làn gió nhẹ phảng phất mùi hôi thối. Trên mặt đất bẩn thỉu hỗn loạn, vật dơ bẩn có thể thấy khắp nơi, ruồi bọ dày đặc bay lượn quanh tầm mắt họ. Có con thậm chí còn táo tợn đậu kín cả người một nam tử mặt mày vô cảm bên đường. Nhiều hơn nữa vẫn là những phụ nữ, trẻ nhỏ, hay người già đã mất đi người thân, đang gào khóc, tiếng bi thương liên tục truyền đến.

Ba người không ngừng sải bước về phía trước, đường viền tường thành Hứa Xương đã dần hiện ra mờ ảo trước mắt.

Độc quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi ngôn ngữ được ươm mầm và gìn giữ trọn vẹn.