Ký Châu, Nghiệp Thành.

Bên trong Viên phủ, không khí trang nghiêm bao trùm. Các gia nhân, trong lòng thấp thỏm, không khỏi liếc mắt nhìn quanh, liền bị quản sự quát mắng vài tiếng, đành cúi đầu vội vã bỏ đi. Quản sự khẽ hừ "Đồ không có mắt!" rồi đưa mắt nhìn về phía khách sảnh nghị sự. Bên trong lẫn bên ngoài, đều có những bóng người hối hả qua lại. Thỉnh thoảng, lại có người mở cửa, tay ôm công văn, bước nhanh ra khỏi phủ, rồi cấp tốc phi ngựa rời đi.

Trong chính sảnh, bầu không khí có vẻ tĩnh mịch. Viên Thiệu, khoác thường phục, thẳng lưng trầm mặc ngồi sau trường án, chăm chú xem tấm lụa trắng trong tay. Bên cạnh ông, các mưu sĩ như Quách Đồ, Phùng Kỷ, Điền Phong, Thẩm Phối, Thư Thụ, Tuân Kham chia ra ngồi hai bên.

Tin tức đang nằm trong tay Viên Thiệu, được truyền đến từ Duyện Châu vào rạng đông ngày hôm nay. Vừa hay tin, Viên Thiệu lập tức tan biến cơn buồn ngủ, ban đầu mừng rỡ như điên, nhưng càng đọc về sau, vẻ mặt dần trở nên trầm mặc. Hai bên, các mưu sĩ đều đang rì rầm trò chuyện, một số người hiện rõ ý cười trên mặt. Dù sao, Dự Châu bùng phát ôn dịch, làm suy yếu tận gốc Tào Tháo, đối với Hà Bắc mà nói, đây hiển nhiên là một chuyện tốt.

Giữa những tiếng trò chuyện vang lên, bỗng có ánh mắt hai người giao nhau nhìn về phía nhau. Một trong số đó là Điền Phong. Hắn nhìn lên vị chủ tọa Viên Thiệu, chắp tay thi lễ cung kính tâu: "Thưa Chúa công, đại dịch ở Dự Châu vốn là một tin vui, song hôm nay, Phong lại có điều muốn nói chẳng lành."

"Nguyên Hạo, cứ nói đừng ngại." Viên Thiệu đặt tấm lụa trắng xuống, khẽ nhíu mày, dường như đã liệu trước được điều này.

"Khởi bẩm Chúa công, từ xưa đến nay, ôn dịch vốn khó phòng bị. Bá tánh chết đến chín phần mười, xác chết la liệt khắp nơi. Dưới cái nắng nóng gay gắt như hôm nay, nếu dịch bệnh truyền sang Duyện Châu, rồi theo người lan đến Ký Châu, hậu quả sẽ khôn lường." Điền Phong hạ giọng, tiếp lời: "Lúc này mà đàm tiếu Tào Mạnh Đức, e rằng vẫn còn hơi sớm."

Từ chỗ ngồi của mình, Thư Thụ gật đầu tán thành, rồi cũng giơ tay phát biểu: "Lời Nguyên Hạo nói chẳng phải không có lý. Ôn dịch hiện tại chính là đại địch cần đối phó. Nên phong tỏa khu vực phía nam Hoàng Hà, ngăn cấm mọi bá tánh và thương nhân nhập vào cảnh nội Hà Bắc."

"Lời nói không phải như thế." Ở phía đối diện, mưu sĩ Phùng Kỷ nhấp một ngụm rượu ấm, khẽ nhếch môi cười cợt đầy vẻ chẳng thèm để ý: "Kỷ này l���i cảm thấy, cứ việc an tâm thì hơn. Ôn dịch tuy lây lan nhanh chóng, nhưng tuyệt đối không thể vượt qua khỏi Dự Châu, huống hồ là Duyện Châu? Tào Mạnh Đức cũng là người đa mưu túc trí, quyết đoán. Dưới trướng ông ta còn có Tuân Úc, Tuân Du đều là những bậc tài trí." Hắn liếc mắt nhìn Tuân Kham đang ngồi ngay ngắn ở ghế đối diện, rồi nhẹ nhàng đặt chén rượu xuống. "Làm sao có thể để ôn dịch tùy ý hoành hành?"

"Trong lúc đang bàn chuyện chính sự, lời ấy của Xa Đồ là ý gì?" Thư Thụ không kìm được lòng mà hỏi.

Một bên, Viên Thiệu vẫn tĩnh lặng lắng nghe những lời nói ẩn chứa sự châm chọc qua lại của mọi người. Vẻ mặt ông không hề biến sắc, chỉ là tay càng nắm chặt, rồi sau đó "đoàng" một tiếng, ông đặt mạnh tấm lụa trắng xuống mặt bàn, ngẩng mắt nhìn khắp lượt: "Thắng bại ở quận Thượng Đảng vẫn chưa phân định, thời gian đã kéo dài quá lâu. Truyền lệnh cho Nhan Lương cùng quân sĩ của hắn rút binh về đi."

"Tất cả đã đến nước này rồi!" Ông hít một hơi thật sâu, chắp tay đi tới giữa sảnh, trầm giọng hỏi: "Các ngươi còn muốn tranh cãi gì nữa?"

Tào Tháo nếu vì trận ôn dịch này mà chịu tổn thất nặng nề ở Trung Nguyên, đối với Viên Thiệu mà nói, đây vốn là một việc đáng ăn mừng. Thế nhưng, có những chuyện chỉ khi ở vào vị trí như ông mới có thể nhìn thấu rõ ràng, đúng như lời Điền Phong và Thư Thụ vừa nói, vạn nhất ôn dịch lan rộng đến Ký Châu, e rằng cũng sẽ khó lòng chống đỡ.

Nhưng trong tình cảnh hiện tại, Viên Thiệu vẫn còn một mối bận tâm cấp bách hơn cả. Một tháng trước, tại một vùng ở Ký Châu đã xuất hiện một toán kỵ binh lớn chuyên đốt phá, giết chóc và cướp bóc. Kẻ cầm đầu toán giặc ấy cũng vô cùng dũng mãnh. Những tướng lĩnh tầm thường dẫn quân truy kích, ngược lại còn bị chúng đánh cho đại bại. Sau đó, ông lại phái Khúc Nghĩa ra trận, nhưng kẻ địch vẫn không giao chiến trực diện. Chúng ỷ vào tốc độ của kỵ binh, liên tục tập kích vu hồi các địa điểm quan trọng, khiến Khúc Nghĩa cùng quân Tiên Đăng doanh do ông thống lĩnh bị bỏ lại một đoạn đường dài.

Vị chủ nhân của bốn châu, sau hơn một năm dưỡng thương, cuối cùng cũng bộc phát cơn giận dữ trước các mưu sĩ đang tranh cãi lẫn nhau dưới trướng. Bước qua bên cạnh Điền Phong và Thư Thụ, ông khẽ dừng chân một chút, gò má thoáng nhìn hai người, rồi lại hướng mắt về phía cánh cửa đang mở rộng. Bên ngoài, ánh nắng tươi sáng chan hòa. Ông khẽ nheo mắt lại, thần sắc phức tạp cất lời: "Ôn dịch tuy lợi hại thật, nhưng cũng không đến nỗi khiến ta kinh hoàng đến mức độ này. Từ nhỏ, ta và A Man chính là bạn thân, đúng hơn là tri kỷ, cái kiểu tri kỷ cùng nhau hồ đồ, thân thiết như hình với bóng..."

"Khi cánh chim hắn chưa vững, nương nhờ ở Đông quận, hắn muốn gì, ta đều cho nấy. Thế nhưng giờ đây, mọi chuyện lại đảo ngược, Tào Tháo hắn lại muốn chống đối. Nhưng các ngươi có biết không? Ta thật mong có một ngày, hắn có thể lại xuất hiện trước mặt ta, và nói: 'Bản Sơ, nhà kia hình như đang cưới vợ, chúng ta qua đó trêu chọc một phen.' Nghĩ lại, điều đó thật sự không thể xảy ra nữa rồi."

Dứt lời, thân hình Viên Thiệu khẽ chao đảo, có chút mơ hồ. Sau đó, ông chắp tay, bước qua ngưỡng cửa, đứng trong vầng ánh sáng. Chẳng mấy chốc, ông hướng về mọi người trong sảnh mà phất tay.

"Truyền lệnh chở một số lương thảo qua sông Hoàng Hà, đưa tới cho hắn. Đồng thời nói rõ với hắn rằng, từ nay về sau, ân đoạn nghĩa tuyệt, hãy đợi mà gặp nhau trên sa trường!"

Ánh tà dương nơi chân trời rực cháy, nhuộm nên một ráng chiều tráng lệ. Bầy chim sẻ chao liệng, lướt qua tầm mắt.

Dòng chảy này của câu chuyện, với chất liệu riêng biệt, chỉ có thể tìm thấy độc quyền tại truyen.free.

Mặt trời ngả về tây, tại hoàng thành Hứa Đô.

"Bẩm Hoàng hậu, hôm nay trong thành đã xảy ra biến cố rồi ạ."

Nhâm Hồng Xương, khoác trên mình bộ cung phục, đã tìm thấy Phục Thọ đang quay trở về tại một khu vườn hoa phía sau cung. Hai gương mặt kiều diễm khẽ kề sát, cùng nhau thì thầm trò chuyện.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Công Tôn Chỉ vốn dĩ đã rời đi, nhưng đột nhiên lại quay trở về, đốt cháy phủ đệ của Cảnh Thị Lang, rồi ra tay sát hại ông ta. Quốc trượng vì thế cũng bị liên lụy, bị bãi chức Kim Ngô, giáng xuống làm Phụ Quốc tướng quân, Tán Trung đại phu. Kế hoạch của Hoàng hậu trước mắt, không thể không đành chịu yểu vong."

Một đóa hoa tươi thắm, bị bẻ gãy nát trong tay thiếu nữ.

Nhớ lại đêm khuất nhục hôm ấy, ngọn lửa trong lòng nàng bỗng vô cớ bùng cháy. Nàng khẽ cắn răng, gương mặt trầm tư, rồi một lát sau lại khẽ lắc đầu, hạ giọng nói: "Kế sách ly gián Công Tôn Chỉ và Tào Tháo mà ngươi nghĩ ra hôm đó đã không thành công, lại còn liên lụy ta phải chịu nhục. Hai người họ giờ đây vẫn thân mật không hề có kẽ hở. Thôi bỏ đi! Hiện tại, bên ngoài thành dịch bệnh đang hoành hành, nạn dân khắp nơi. Với thân phận là Hoàng hậu Đại Hán, ta không thể xem sinh tử của bá tánh như trò đùa. Việc này tạm thời gác lại, tất cả hãy lấy tình hình tai nạn làm trọng. Ta không muốn cảnh tượng Trường An năm xưa lại tái diễn ở Hứa Đô."

"Nếu Hoàng hậu đã nghĩ như vậy, Hồng Xương tất nhiên sẽ không dám ngang ngược ngăn cản." Nhâm Hồng Xương ngẩng đầu, khẽ nhếch môi nở một nụ cười, nhưng nụ cười ấy lại ẩn chứa chút bi thương. Sau đó, nàng xoay người, chậm rãi bước đi.

Bóng lưng yêu kiều ấy, dưới ánh tà dương, càng lúc càng xa khuất.

Đầu tháng Bảy, nhiều đoàn tù nhân từ Hứa Đô, chân vẫn mang xiềng xích, đã được đưa ra khỏi cửa thành để tuyên truyền những điều cần chú ý về vệ sinh cho các nạn dân. Đến buổi chiều, hơn trăm bồn tắm công cộng bắt đầu được dựng lên. Trong thành, các sai dịch và kỵ binh được điều động khắp nơi, truy bắt những kẻ thân hào có tội, tiến hành tịch thu và sung công lương thực.

Ngày mười một tháng Bảy, các kho lương của triều đình được mở ra. Toàn bộ số lương thực dự trữ còn sót lại, dẫu không nhiều, cũng được đưa ra khỏi thành. Một lượng lớn sai dịch tản ra khắp các con phố, mạnh dạn mở cửa những ngôi nhà lớn của các quan chức. Thái úy Dương Bưu đã tiên phong quyên tặng lương thảo, mở đầu cho hành động nghĩa cử này. Những chuyến xe chở lương thực cứu trợ liên tục được vận chuyển ra ngoài, sau khi được kiểm tra và đăng ký, liền phân phát cho dân chúng bên ngoài thành.

Ngày mười ba tháng Bảy, một số nạn d��n đã phát hiện trong những nồi cháo loãng có thêm một chút thịt khô. Dù lượng thịt rất ít ỏi, nhưng đối với những người đã phải gặm rễ cỏ, bóc vỏ cây để sinh tồn, đây thực sự là một mỹ vị khó có thể diễn tả bằng lời.

Trong vài ngày sau đó, cháo thịt và chén thuốc trở thành những thứ không thể thiếu mỗi ngày. Cho đến ngày mười bảy tháng Bảy, một cuộc hỗn loạn đầu tiên đã bùng nổ trong đám đông nạn dân. Có người gào khóc thảm thiết, có người la hét om sòm, lại có người bất ngờ ngất xỉu đổ gục xuống. Đối với một đại sự cứu trợ thiên tai như thế, những sự việc nhỏ nhặt này vốn dĩ vẫn xảy ra hằng ngày, tưởng chừng chẳng đáng kể.

Mãi cho đến khi bầu trời bốc lên những cột khói đen, một tai ương càng thêm khó chấp nhận và phức tạp hơn nữa, đã giáng xuống đầu tất cả những người đang ở bên ngoài thành.