Phương đông hừng sáng, dệt nên sắc trắng bạc. Trong không khí tràn ngập mùi khét cháy, những ngọn lửa còn sót lại vẫn bùng lên trên một khúc gỗ cụt. Gạch bên ngoài Gia Đức điện nhuộm thành màu đỏ sẫm, thi thể chất chồng ngổn ngang lan ra. Tào Tháo đứng giữa những lưỡi đao gãy nát, bước chân giẫm lên chúng, nhìn thi thể của người tên Kiển Thạc. Hắn trầm mặc một lát, rồi dặn dò: "Tuy là hoạn quan, nhưng cũng là người trung nghĩa. Chớ làm hư hại thi thể hắn, hãy chôn cất cùng những người khác."

Tiếng chém giết ồn ào trong hoàng thành dần tắt. Khi hắn vừa bước ra cửa điện, một binh lính từ xa chạy đến chắp tay bẩm báo: "Bẩm Tào Giáo úy, Trung quân Giáo úy truyền lệnh, hỏa tốc truy bắt Trương Nhượng cùng đồng bọn, đồng thời truy tìm Bệ hạ và Trần Lưu vương."

"Ừm, ngươi cứ đi đi." Tào Tháo nhắm mắt lại, khẽ phất tay về phía đối phương. Một lúc sau, hắn chậm rãi mở mắt, nghiến răng trầm giọng nói: "Viên Bản Sơ... Viên Bản Sơ! Hà Tiến đã chết, ấu đế bị mang đi, ngươi rốt cuộc mưu đồ điều gì!"

Thế là quyền uy của Hoàng đế mất sạch rồi! Hắn thở dài, quay đầu nhìn Gia Đức điện trước mắt, như thể nhìn xuyên qua hoàng thành, thấu suốt cả tòa Lạc Dương. Ánh mắt hắn hướng lên bầu trời, nhìn về phía Bắc Mang Sơn. Gió núi buổi sớm se lạnh mơn man, những hàng cây xào xạc rì rào. Dưới rừng cây, vài bóng người hốt hoảng, khó nhọc lê bước. Lúc này, trời đã sáng rõ, rồi có người ngã gục.

"Huynh trưởng... đi mau, đừng dừng lại!"

"Bệ hạ, thần đến cõng ngài..."

Người đến nói bằng giọng uể oải, có chút khàn khàn, nhưng thiếu niên đang ngồi dưới đất thống khổ rên rỉ, lại thấp giọng nức nở, chính là Thiếu Đế Lưu Biện. Người dìu dắt hắn chính là hai hoạn quan Trương Nhượng và Triệu Trung. Không lâu sau, phía sau truyền đến tiếng vó ngựa. Đó chính là Thượng thư Lư Thực, cùng Mẫn Cống, huyện lệnh trung bộ Hà Nam, dẫn quân đuổi theo.

Hai người thấy thế, tự biết không thể đi tiếp được nữa, bởi vì quân truy kích đã đến gần. Họ liền quỳ xuống trước mặt hai vị thiếu niên. Trương Nhượng nức nở dập đầu nói: "Bệ hạ... Trong cung không còn chúng ta kiềm chế ngoại thích, thế gia, nhà Hán nguy khốn rồi... Bệ hạ ơi... Ngài hãy bảo trọng thân thể, nô tài không thể lại hầu hạ Bệ hạ bên cạnh."

Nói xong, hai người nắm tay nhau đứng dậy, đi đến bên cạnh một con sông lớn cách đó không xa, rồi nhảy xuống sông.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Kỵ binh nhanh nhẹn đã đến trước, một bóng người tóc mai đã điểm bạc, vóc dáng cao gầy cứng cỏi, tung mình xuống ngựa. Khóe mắt đỏ hoe ướt át, chắp tay quỳ lạy: "Lão thần đến muộn, để Bệ hạ và Trần Lưu vương phải chịu khổ."

Đúng lúc cứu được Thiếu Đế và Trần Lưu vương, đang chuẩn bị rời đi, thì tiếng vó ngựa ầm ầm đạp vang đất trời. Một đội quân ngựa đã xông thẳng đến. Lư Thực cầm kiếm cưỡi ngựa chặn ở phía trước, quát mắng: "Binh mã ở đâu mà dám bắt vua? Thấy Bệ hạ sao còn khí thế đằng đằng sát khí!"

Mấy ngàn kỵ binh dừng lại, các kỵ sĩ hàng đầu chậm rãi tách sang hai bên. Một giọng nói khàn khàn thô lỗ vang lên: "Bệ hạ ở đâu——"

Những móng ngựa khổng lồ bước đi, giẫm lên bùn đất. Một thân hình đồ sộ ngồi trên lưng ngựa, chậm rãi tiến ra. Đội giáp đầu thú uy phong, khoác ngoài một tấm áo choàng đen, càng làm nổi bật thân hình mập mạp đồ sộ. Phía sau y là mấy vị đại tướng xếp hàng ngang. Chiến mã thở phì phò, sát khí lan tỏa mịt mùng.

"Tiền tướng quân Đổng Trác... đến cứu giá chậm trễ." Đổng Trác há miệng rộng, nặn ra nụ cười dữ tợn.

...

Bên ngoài thành Lạc Dương, những cỗ xe ngựa được kéo đi, vô số thi thể chất chồng xuống hố sâu. Sau đó, dân phu đến lấp đất, chôn vùi thi thể, rồi lại tiếp tục đến một hố khác.

Ráng chiều tà dương buông xuống trên bầu trời. Con quạ đậu trên cành cây "oa oa" kêu, rồi đột nhiên vỗ cánh bay đi. Phía dưới, một cánh tay từ trong bùn đất ẩn giấu vươn lên, sau đó là nửa thân người từ dưới đó bò ra.

Hắn loạng choạng đứng dậy, lớp khôi giáp trên người đã bị ai đó lột mất. Trên bộ xiêm y rách rưới còn hằn một vết thương sâu hoắm thấy cả xương. Ngừng lại chốc lát, hắn nhìn về phía tòa thành quách ẩn hiện trong ánh tà dương, rồi chậm rãi xoay người đi về phía bắc.

Hắn không chết... nhưng từ nay về sau, thật khó lòng dùng cái tên Kiển Thạc nữa.

....

Cũng trong ngày đó, giữa khí hậu tháng tám, tại vùng đồng bằng Sói Trắng ở phương Bắc. Đội Bạch mã nghĩa tùng đến từ U Châu đã thay đổi hình dạng. Ngoại trừ lớp giáp trụ bên trong không thay đổi, bên ngoài họ khoác áo da, búi tóc tản mác, toát lên vẻ hoang dại khi trên lưng ngựa.

Đối với những chuyện đã xảy ra ở kinh đô Lạc Dương phía nam, Công Tôn Chỉ tuy rằng cảm thấy hứng thú, nhưng tạm thời cũng không thể hiểu rõ được tình hình. Nhìn đội ngũ năm trăm người này, trải qua hơn một tháng chỉnh đốn, huấn luyện, nay đã thuộc về hắn. Cả hai bên gộp lại hơn tám trăm người, cộng thêm gia quyến, tổng cộng gần nghìn người, khiến mấy ngọn đồi núi nhỏ đã trở nên vô cùng chật chội. Ngay cả chiến mã cũng chỉ có thể thả nuôi ở bãi chăn thả tạm bợ bên ngoài.

Vấn đề lớn hơn vẫn là lương thực. Lương thực tích trữ từ năm ngoái, sau hơn một tháng đã gần cạn. Xung quanh, các bộ lạc nhỏ Tiên Ti, Hung Nô đa phần đã biến mất. Phải đi xa hơn trăm dặm mới có thể thấy được một vài bộ lạc nhỏ rải rác.

Đây đều là những việc Công Tôn Chỉ chưa bao giờ tiếp xúc. Hắn cũng không phải xuất thân từ ngành quản lý, nên rất khó nhúng tay vào mọi phương diện. Bởi vậy, đa phần những việc như thế đều được giao cho thư sinh Đông Phương Thắng giải quyết. Đến nay mà nói, hắn làm khá tốt.

Và điều hắn muốn làm bây giờ, là thu phục hoàn toàn năm trăm Bạch mã nghĩa tùng này về dưới trướng mình.

...

"Thủ lĩnh, bao giờ chúng ta mới đi Trung Nguyên? Lại sắp qua một tháng rồi." Trong hang Sói, Cao Thăng nướng xong vài miếng thịt và đưa tới.

Ở một đầu khác của ánh lửa mờ nhạt, một bóng người cường tráng với vẻ hoang dại hiện ra. Hắn ngồi đó, mài lưỡi dao trên một tảng đá nhẵn. Giọng nói trầm thấp của hắn lọt vào tai người đang ăn thịt: "Khoan đã... Ta luôn cảm thấy đội ngũ có vấn đề, chậm trễ một chút cũng không sao."

Cao Thăng ngừng ăn, ngẩng đầu lên.

"Ta bảo các ngươi giữ quan hệ tốt với Bạch mã nghĩa tùng, là để những kẻ mang ý đồ xấu trong số họ nghĩ rằng Công Tôn Chỉ ta sẽ lơ là cảnh giác, ra sức lôi kéo họ. Vì vậy ta đang đợi, đợi bọn chúng ra tay, nếu không đến lúc bị đâm lén sau lưng thì hối hận cũng chẳng kịp."

Lúc này, đại hán trọc đầu vừa mới tiêu hóa xong lời Công Tôn Chỉ nói. Hắn lau đi vết mỡ trên mép, vỗ vỗ đầu: "Thủ lĩnh nói những kẻ đó chẳng lẽ là Công Tôn Toản...? Cha ngài muốn giết ngài sao?"

Bóng người tiếp tục mài đao, áo khoác lay động, ánh mắt liếc nhìn hắn một cái, đoạn lưỡng lự nói: "Nói không rõ ràng, nhưng hẳn là không phải hắn, mà là một người phụ nữ khác... Dù sao nàng ta cũng có một đứa con trai, mà ta lại vừa vặn cản đường nó."

"Vậy thì... làm sao bây giờ...? Nếu bọn chúng không ra mặt, chúng ta không thể nào giết hết họ được... Thật sự đối đầu, chúng ta chưa chắc đã thắng, khi cùng bọn họ ở bên nhau..."

Cao Thăng còn đang nói chuyện, đột nhiên, bên ngoài truyền đến vài tiếng "lách cách", hơn chục tiếng bước chân từ bên ngoài xông vào, tiếng người nói chuyện cũng vọng vào từ lối đi hang động.

"Công Tôn Chỉ đang ở trong, chắc là ngủ rồi."

"... Phu nhân đã dặn dò... chém đầu tại chỗ."

"Xông vào..."

Tiếng nói, tiếng bước chân hổ lốn lại gần. Cao Thăng sờ vào cây đại đao, "soạt" một tiếng đứng dậy. Bóng người mài đao vẫn không ngừng ngẩng đầu liếc nhìn về phía đó, rồi nói: "Ngươi xem, chẳng phải đã tới rồi sao?"

Loan đao trong tay hắn càng mài càng nhanh.

Ấn bản này được biên soạn và chuyển ngữ riêng bởi đội ngũ của truyen.free, kính mong quý bạn đọc hoan hỉ thưởng thức.