Trong sảnh nhất thời trở nên náo nhiệt, những cô gái kiều diễm cười khẽ, vạt áo dài quét đất bước vào trong sảnh. Các nhạc công cũng theo vào, đi về phía những chiếc ghế phía sau để lấy nhạc khí của mình. Khi tiếng sáo trúc dần tấu vang, mưa bay lất phất dưới mái hiên, thân hình Công Tôn Chỉ chợt lóe lên, nhanh chóng bước qua ngưỡng cửa. Phía sau, Tư Mã Ý, Công Tôn Tục, Điển Vi theo sát bước vào. Hơn trăm kỵ binh Lang gia cầm đao đứng sừng sững bất động trong mưa như những pho tượng tạc, còn hơn mười người khác thì canh giữ cửa sảnh.

Trong sảnh, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về.

“Công Tôn Đô đốc, Khuông nghe đại danh đã lâu rồi!” Vương Khuông, với khuôn mặt béo phì hơi run lên, rồi nở một nụ cười, “…Nhanh… mau mau nhập tiệc, món ăn đã chuẩn bị sẵn sàng.”

Thân hình cao lớn, khuôn mặt lạnh lùng tiến đến gần, trực tiếp xuyên qua đám đông những cô gái kiều diễm. Công Tôn Chỉ vươn tay cởi bỏ chiếc áo choàng ướt đẫm, ném cho một thị nữ đang đứng chờ trong sảnh, rồi bước vào bàn tiệc, vớ lấy một chén rượu ấm rót vào miệng. Sau đó, y phất tay ra hiệu cho ba người theo sau ngồi xuống. Ánh mắt Công Tôn Chỉ lúc này nhìn về phía chiếc ghế đầu, nơi có thân hình tròn trịa của Vương Khuông đang ngồi.

“Vương Thái thú e rằng không muốn gặp lại ta mới đúng chứ.”

“Nào dám, nào dám…” Vương Khuông tươi cười trên mặt, chắp tay, rồi buông thõng xuống hai bên đùi. Hít một hơi rồi ưỡn ngực nói: “Đô đốc uy danh lừng lẫy phương Bắc, rạng rỡ tên tuổi Hán tộc ta. Khuông tại Trung Nguyên cũng là người ngưỡng mộ. Nhớ năm đó, ta tham gia thảo phạt Đổng Trác, cũng từng lĩnh binh giết người, cái máu tươi phù phù phun ra… Rất… rất đáng sợ. Đời này Khuông không ngờ lại gặp lần thứ hai.”

Các tướng theo sau trong sảnh nhíu mày. Công Tôn Chỉ phất tay, Điển Vi gật đầu hiểu ý, đứng dậy hung hãn đuổi một đám ca kỹ, nhạc công đang tấu nhạc ra ngoài. Mí mắt Vương Khuông giật giật mấy lần, nuốt nước miếng một cái.

Trong đại sảnh đã yên tĩnh trở lại.

Phía dưới ghế ngồi, Công Tôn Chỉ cất tiếng bình thản: “Ta từ trước đến nay đều trực tiếp. Hôm nay đến gặp Thái thú, có hai việc.” Y giơ một ngón tay lên, “Thứ nhất, Viên Thiệu ở Ký Châu tấn công quận Thượng Đảng, ta muốn tạm nghỉ ngơi bổ sung tại Hà Nội, rồi từ đây xuyên thẳng Lộc Tràng Sơn, liệu có được không?”

“…Hả?” Đôi môi đầy đặn của Vương Khuông hơi run run, trên mặt nhất thời hiện ra nụ cười, khoát tay rộng lượng: “Đây nào phải chuyện lớn. Đô đốc muốn đến thì đ��n, muốn đi thì đi thôi, cứ coi như nhà mình, đừng quá khách khí.”

“Thái thú thở phì phò!”

Trên thái dương của thân hình mập mạp đã có một giọt mồ hôi lạnh lăn xuống. Vương Khuông giơ tay lau lau, cúi đầu thì thầm: “…Ta dám nói không được sao…”

“Chuyện thứ nhất đã xong.” Rượu được rót đầy, Công Tôn Chỉ lại uống một ngụm, ánh mắt lạnh lùng liếc xéo qua y. “Thứ hai, thiếu niên bên cạnh ta đây, tên là Tư Mã Ý, là người sống duy nhất của Tư Mã gia ở Ôn Huyện. Cậu ta muốn hỏi Thái thú, năm đó là bọn hỏa tặc nào đã ngang ngược hoành hành ở quận Hà Nội?”

“Chuyện này… Chuyện này…” Những lời phía trên của Vương Khuông có chút lắp bắp.

Bên cạnh ghế của Công Tôn Chỉ, thiếu niên mắt đỏ hoe đứng dậy, nhanh chân đi đến giữa sảnh chắp tay: “Kính xin Thái thú báo cho ý, năm đó tặc phỉ phương nào đã xông vào nhà ta, giết hại người thân của ta?”

“Ai… Điều này làm sao ta nói cho được.” Vương Khuông thở dài buông tay. Ánh mắt vô tình tiếp xúc với ánh mắt Công Tôn Chỉ trong chớp mắt, trong lòng y tự nhiên sáng tỏ. “Tình huống ngày đó ra sao, ta cũng không rõ lắm. Tự sau khi thảo phạt Đổng Trác, ta ở Hà Nội không được như ý. Sau khi chuyện như vậy xảy ra, ta suốt đêm phái binh mã đi chặn bắt đám người kia, nhưng đáng tiếc đại tướng Phương Duyệt của ta đã chết rồi, không còn ai thiện chiến. Ra ngoài ngược lại bị đối phương đánh cho tìm không thấy bắc… Bất quá, theo kinh nghiệm của ta, hẳn là do đám quần phỉ bên Thái Hành gây ra. Đám tặc phỉ chứa chấp trong núi đó nào phải thiếu niên lang như ngươi có thể biết được, trong ngày thường chúng cũng xuống núi cướp bóc. Đến mùa đông, càng là mất hết nhân tính, thấy gì cướp nấy, giết người đều là chuyện nhỏ.”

Tư Mã Ý mắt đỏ hoe không nói lời nào. Vương Khuông thấy cậu khổ sở, đứng dậy đi qua vỗ vỗ vai cậu, kéo thân hình tròn trịa của mình đi đi lại lại mấy bước, rồi lắc đầu: “Đừng nản lòng, Thái Hành tuy rộng lớn mênh mông, nhưng cũng không phải mò kim đáy biển. Bọn phỉ nhân đó chắc chắn vẫn còn trong núi.”

“Huyết hải thâm thù không đội trời chung, một ngày nào đó ta sẽ bắt được bọn chúng.”

“Ừm, có thể nghĩ như vậy là tốt nhất.”

Sau mấy lần đối thoại này, Tư Mã Ý tạm thời không thể nói thêm nữa. Vương Khuông cười híp mắt quay về, như trút được gánh nặng ngồi xuống, nâng chén: “Chính sự đã nói xong, Đô đốc nên có thể cùng Khuông uống chén rượu này chứ?”

“Xin mời!” Công Tôn Chỉ cũng nâng chén rượu lên.

Và đúng lúc mấy người trong phủ đang uống rượu dùng bữa, giữa trời mưa, một người đưa tin từ xa vội vã chạy vào phủ đệ, đem một phong thư khẩn cấp giao cho thị vệ. Lá thư lại được chuyển đến đại sảnh, Vương Khuông vội vàng nháy mắt, phất tay: “Để Đô đốc xem trước.”

Vốn định từ chối, nhưng trong lúc lơ đãng, Công Tôn Chỉ liếc thấy trên mảnh lụa trắng hiện ra chữ "Dự Châu", lập tức cũng không khách khí, đưa tay nhận lấy mở ra, quét mắt một lượt. Sắc mặt y trầm xuống. Y ngẩng đầu nhìn về phía Lý Khác: “Lập tức thông báo Diêm Nhu, Khiên Chiêu và những người khác, kế hoạch trước đây thay đổi, không tấn công Ký Châu nữa, hãy lệnh cho họ mang binh mã cùng kỵ binh Tịnh Châu trực tiếp đến Thượng Đảng đóng quân.”

Chợt, y đứng dậy, vớ lấy tấm áo choàng từ tay người hầu, giương ra khoác lên vai, nhanh chân bước ra ngoài. “Những người còn lại hãy theo ta về Hứa Đô thuộc Dự Châu.”

“Không tấn công Viên Thiệu sao?”

Công Tôn Tục, Điển Vi nhìn nhau, vội vã đuổi theo. Thân hình Công Tôn Chỉ đang nhanh chân đi trong trời mưa quay đầu lại, giọng lạnh lùng: “Không tấn công. Không bao lâu nữa, Viên Thiệu sẽ tự mình lui binh. Dự Châu đang bùng phát ôn dịch, đang lan tràn sang Duyện Châu… Bây giờ chính là giữa hè, một khi truyền qua Hoàng Hà, Ký Châu tự thân cũng khó bảo toàn.”

Khi nói ra câu này, mưa gió táp vào mặt, Điển Vi và mấy người khác cũng đều kinh hãi. Hai chữ ‘ôn dịch’ tựa như cơn ác mộng kinh hoàng, khiến người ta khó có thể giữ được sắc mặt bình tĩnh. Trong thời đại y tế và vệ sinh còn thiếu thốn nghiêm trọng như vậy, càng khỏi nói đến các loại vắc-xin phòng bệnh. Một khi dịch bệnh lây lan, đó là số người chết khó có thể lường được.

“…Kỵ binh của chúng ta không thể mạo hiểm như vậy, vì thế ta lệnh cho họ đều đi quận Thượng Đảng đóng quân. Ta chỉ mang theo một, hai trăm kỵ binh về Hứa Đô. Ai muốn đi cùng ta?”

Ngoài thành, trở lại nơi đóng quân tạm thời, Công Tôn Chỉ nhìn một loạt các tướng lĩnh đã hỏa tốc đến, y mở miệng nói như vậy.

Vào lúc này, ở huyện Diệp phía nam Dự Châu, ánh mặt trời gay gắt thiêu đốt đại địa, trên đường phố người đi đường vội vã qua lại, từng nhà phần lớn đều đóng chặt cửa sổ. Không ít thân hình gầy gò da bọc xương ngã quỵ trên đường, trên khuôn mặt trắng bệch đã không còn hơi thở. Những quân tốt thu gom thi thể cùng nhau dùng xiên gỗ đưa xác lên xe kéo.

Tào Ngang cùng Vũ An Quốc, Vân Nương đi trên sườn núi bên ngoài đồng bằng, nhìn về phía đồng bằng bằng phẳng trải dài nơi xa. Đều là những dòng người tị nạn chen chúc không ngừng di chuyển tứ tán, thỉnh thoảng có người đang đi thì đột nhiên ngã xuống. Bụi cỏ, rừng cây, trên bờ sông đâu đâu cũng có thể nhìn thấy những thi thể thối rữa.

Mùi tanh tưởi, hơi thở dịch bệnh tràn ngập khắp không gian sống của con người.

Bản dịch này được tạo ra độc quyền cho độc giả thân thiết của truyen.free, không chấp nhận mọi hình thức sao chép.