Một tráng hán vận áo vải thô, vác trên lưng một bó củi, bên hông lủng lẳng con dao bổ củi, bước đi trên vùng núi ven sông Dục Thủy, phía nam Uyển Thành. Phía nam, thế núi thanh tú, cao và dốc. Tráng hán men theo con đường núi nhỏ dài, ngoằn ngoèo, lau mồ hôi trên mặt, ánh mắt lướt qua cuối con đường, nơi xa xa, dòng “Thắt Lưng Ngọc” uốn lượn chảy trôi.

Vô tình, hắn trông thấy khói bếp bốc lên từ ngôi làng ven sông, trên mặt bất giác nở nụ cười. Lau vội mồ hôi, hắn liền sải bước nhanh hơn, hướng về phía những mái tranh khói xanh lượn lờ mà đi tới.

Tiếng sóng vỗ bờ ngày càng rõ ràng. Tráng hán bước về phía đó, nơi có một căn nhà lá thấp bé. Trước cửa, một hàng rào đơn sơ tạo thành sân nhỏ. Bên trong, vài con gà mái đang bới đất. Một thiếu nữ thân hình nhỏ nhắn, thanh tú đang ngồi xổm bên kia hàng rào, dùng chiếc cuốc con khai khẩn một mảnh ruộng nhỏ.

Lau mồ hôi trên thái dương, ngoài hàng rào, tráng hán đã trở về với bó củi. Thiếu nữ đặt cuốc xuống, đứng dậy chạy đến giúp huynh trưởng gỡ bó củi xuống. Nhưng chưa kịp cầm chắc, bó củi đã soạt một tiếng rơi xuống đất. Đôi tay tinh tế của nàng khẽ run, nàng có chút ngại ngùng nói: "Tay có chút mỏi, chưa cầm chắc."

"Con lại một mình làm việc, hắn đâu rồi?" Tráng hán ném con dao bổ củi lên đống củi. Bên kia, thiếu nữ vội vàng móc từ trong túi ra một thứ đồ khô khan đưa tới. Hắn cũng không khách khí nhét vào miệng, rồi uống kèm một bát nước lạnh cho trôi xuống bụng.

"Ở bờ sông bắt cá..."

Thiếu nữ dung mạo rất đỗi bình thường, nhưng khi cười lên lại vô cùng rạng rỡ. Nàng đưa tay chỉ về phía bến thuyền bên sông, rồi nhìn sắc trời nói: "Huynh trưởng đi tìm hắn đi, Vân Nương vào nhà nhóm lửa."

Nói rồi, nàng nhặt vài cành củi rơi vãi trên đất, chạy vào trong nhà, ngồi trước bếp đất. Chẳng mấy chốc, khói bếp đã bốc lên từ nóc nhà. Tráng hán với một cánh tay cụt nhìn về phía bờ sông. Nơi đó, sóng nước lăn tăn, dập dềnh chảy về phía nam, nhập vào Trường Giang. Dòng nước cuộn xiết xô vào những cọc gỗ đóng dưới sông, trên đó phủ những tấm ván gỗ. Một nam tử, bước chân phù phiếm, gắng sức bực bội kéo lưới đánh cá từ trong nước, thở hồng hộc kiểm tra cá tôm trong lưới.

Tuy nhiên, chẳng thu hoạch được gì.

Hắn bực bội thở dài một tiếng, rồi đột ngột ngồi xuống, nhìn mặt sông trong trẻo phản chiếu ánh sáng. Trong hoàn cảnh thôn dã này, hắn đang dần dần thích nghi. Nhớ lại trước kia, h���n từng mang theo cảm xúc dâng trào, hướng về thảo nguyên Bắc địa chém giết Hồ Lỗ. Hắn, Tào Ngang, cũng từng là một người như vậy. Nhưng từ sau biến cố ở Uyển Thành, với thân thể đầy rẫy vết thương, hắn rơi vào một quãng thời gian rất dài trong cơn mê man. Sau khi vết thương khá hơn chút, hắn thường ngồi trên tảng đá bên bờ sông, ngồi suốt cả ngày, ngắm mặt trời mọc, nhìn mặt trời lặn. Những tháng ngày của hắn trở nên an bình, tĩnh lặng, tựa như tất cả những kim qua thiết mã, những con người, sự việc đã từng trải qua, đều chỉ là một giấc mộng.

Chỉ có mẫu thân, người đã một tay nuôi nấng hắn khôn lớn trong ngôi nhà ấy, là nỗi nhớ canh cánh trong lòng. Hay có lẽ còn có... trận chém giết thê thảm ở Liêu Đông, nơi vô số tiếng reo hò vẫn còn vang vọng.

Hắn nhìn dòng nước sông cuồn cuộn, chìm vào suy tư. Thậm chí, một bóng người đã bước đến đứng phía sau mà hắn cũng không hề hay biết. Đến khi giọng nói của đối phương cất lên, Tào Ngang mới giật mình quay đầu lại. Đó chính là tráng hán Vũ An.

Đối phương bước tới, ngồi xuống bên cạnh hắn.

"Thư của ngươi đã gửi đi rồi, bất quá mấy ngày trước, đội buôn lại phải đi đường vòng, đem thư trả về. Nghe nói bên Thái Hành không yên ổn, Viên Thiệu ở Ký Châu đang tấn công quận Thượng Đảng, thương đạo đã không thông rồi."

Trong ánh nắng chiều ngả về tây, ráng hồng rực rỡ, Vũ An từ trong lòng móc ra tấm lụa trắng, đưa cho Tào Ngang bên cạnh. Hắn đưa tay vỗ nhẹ lưng đối phương, miệng nở nụ cười: "Bất quá nghe nói phụ thân ngươi cùng Công Tôn Chỉ đã đánh một trận thắng lợi ở Từ Châu, diệt được Lã Bố rồi. Phải biết, Lã Bố cũng là nhân trung chi Long mà, một người lợi hại vô cùng."

Tào Ngang cầm tấm lụa trắng, cười khẽ: "Công Tôn thủ lĩnh cũng rất lợi hại. Hắn dùng binh rất giỏi, dễ dàng nắm bắt nhược điểm của đối phương. Bất kể là giao tranh với Hung Nô, Tiên Ti trên thảo nguyên, hay giao tranh với Viên Thiệu ở Ký Châu, hắn đều có thể nhìn ra điểm yếu của đối phương, rồi ra đòn chí mạng."

"Bây giờ phải gọi là Đô đốc rồi." Vũ An nói: "Hiện tại toàn thiên hạ đều biết chuyện này, vậy mà ngươi vẫn còn ở đây, Tử Tu. Chẳng lẽ ngươi không muốn trở về sao? Vừa vặn vị Đô đốc Công Tôn kia cũng đang ở Hứa Đô. Nếu thực sự không muốn về Tào gia, đến lúc đó dứt khoát cùng Đô đốc Công Tôn trở về Bắc địa cũng được."

"Trong nhà, ta quả thực không muốn trở về. Ta cũng coi như đã từng chết một lần, có một số việc liền thấy rõ. Ta không muốn trong nhà lại đổ máu nữa, chỉ là mẫu thân của ta..."

Lời nói dừng lại một chút, Tào Ngang hít một hơi thật sâu, nhặt một viên đá ném xuống nước, bắn lên bọt nước: "...Chỉ là trong lòng có chút mong nhớ mẫu thân. Nàng nếu biết ta đã chết, nhất định sẽ đau lòng gần chết... Ta muốn trở về thăm nàng."

"Vậy ngươi càng nên trở về!"

Vũ An vỗ vỗ vai hắn, sau đó đứng dậy nhìn tà dương: "Ngươi không giống ta cùng Vân Nương, không vướng bận gì. Nếu lão mẫu của ta còn sống, ta đã sớm trở về phụng dưỡng, bảo vệ lão nhân gia rồi."

Bên cạnh, Tào Ngang cũng đứng lên, vẻ mặt có chút do dự hỏi: "Nếu ta đi rồi, ngươi cùng Vân Nương phải làm sao?"

"Ta sao? Ta chỉ là một kẻ quê mùa, ngươi còn dùng lòng nhớ đến ta làm gì? E là ngươi không nỡ Vân Nương thì đúng hơn!"

Nhìn thấy sắc mặt thanh niên hơi ửng hồng, Vũ An đột nhiên phá lên cười, xoay người lại. Phía kia, một bóng dáng uyển chuyển, tươi cười rạng rỡ đang đứng đó. Trên mặt nàng cũng ửng hồng, tựa như hòa vào ráng chiều đỏ rực. Thiếu nữ ngượng ngùng cúi đầu, tay nắm chặt góc áo: "...Ta... ta đến gọi hai người về ăn cơm... Không có... Không ngờ lại nghe lén..."

Giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi kêu. Nói xong, nàng che mặt xoay người chạy về.

Sắc trời đã tối đen, ngàn sao giăng mắc trên bầu trời đêm. Trong căn nhà tranh ven sông, ba người trầm mặc, không khí có chút gượng gạo khi dùng bữa. Câu nói lúc hoàng hôn khiến thiếu nữ vẫn cúi gằm đầu. Giữa tiếng đũa va chạm, nàng bỗng nhiên khẽ mở miệng: "Ngươi... ngươi phải đi sao?"

Một hồi lâu, Tào Ngang đối diện dừng đũa, khẽ "ừ" một tiếng, căn phòng lại chìm vào trầm mặc. Vũ An, người đang kẹp giữa hai người, nhìn đôi trai gái một chút, dứt khoát ngừng tay lại: "Thực sự là nửa ngày không nói được lời nào ra hồn, ta xem mà sốt ruột thay cho hai người!"

"Dứt khoát thế này, chúng ta cùng đi. Vừa để Tử Tu trở về thăm mẫu thân, vừa để ngươi nha đầu này không cần mang vẻ mặt sầu não uất ức nữa." Thô hán vỗ vỗ mặt bàn, nhìn hai người họ: "Thế nào?! Chủ ý của ta không tồi chứ!"

Thiếu nữ da mặt mỏng, liếc nhìn nam tử đối diện, khẽ cắn môi dưới, không nói gì. Tào Ngang chắp tay: "Tất cả đều do huynh trưởng làm chủ."

"Ha ha ha, vậy cứ quyết định như thế đi. Hai ngày nữa, chúng ta thu dọn một chút rồi lên phía bắc Dư Châu."

"Ừm."

Vân Nương mặt đỏ bừng, khẽ gật đầu một tiếng. Ngoài cửa sổ, ngàn sao nhấp nháy. Nàng hé mở cửa sổ nhìn ra ngoài, đêm nay sao mà lay động, ấm áp đến thế. Đêm nay, cũng có người đang ngắm nhìn tinh tú trên trời. Giả Hủ đứng lặng trên lầu các. Cuối cùng, có người không nhịn được mở miệng: "Quân sư, sau này chúng ta phải làm sao? Kết minh với Lưu Biểu đối kháng Tào Tháo, hay là liên hiệp cùng Viên Thuật?"

Bóng người sau rào chắn vẫn bất động. Sau nửa ngày, m���t giọng nói hờ hững mới vang lên: "Đối với cuộc sống như thế này, chúa công có hài lòng không?"

Giả Hủ xoay người lại, ánh mắt dò xét Trương Tú phía sau, như thể có thể nhìn thấu tâm tư người khác vậy.

Trương Tú dời tầm mắt đi chỗ khác, nghiêng đầu, rồi lại lắc đầu nói: "Đương nhiên là không hài lòng. Liên hiệp với Lưu Biểu, ta chẳng khác nào làm chó giữ nhà cho người ta."

"Chúa công cũng không phải là người có thể thành tựu bá nghiệp." Văn sĩ vẻ mặt ôn hòa nở nụ cười nói: "Tào Tháo cùng Công Tôn Chỉ nay đã bình định Từ Châu, ít ngày nữa sẽ xuôi nam, Uyển Thành chúng ta sẽ phải đối mặt với tai họa. Kết hợp Lưu Biểu, Viên Thuật thực ra là hạ sách, bọn họ không phải đối thủ của hai người này. Kế sách hiện nay, chính là lương cầm chiết mộc mà đi, lương thần chọn chủ mà dựa vào, đầu hàng Tào thừa tướng."

"...Cái gì?!" Trương Tú kinh sợ đến mức đứng bật dậy.

"Đây là một đường lui tốt."

Giả Hủ xoay người, nhìn bầu trời bên ngoài: "Ban đầu ta tính đợi khi Viên Thiệu và Tào Tháo quyết đấu, đó là thời cơ tuyệt hảo để "đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi" cho Nam Dương quận, khiến hắn bớt đi một kẻ địch uy hiếp phía sau. Hắn tất nhiên sẽ đại hỉ và cảm kích, hai ta ở trong doanh Tào cũng sẽ vững như núi Thái. Nhưng đáng tiếc Từ Châu lại nhanh chóng bình định như vậy, nằm ngoài dự liệu của ta. Trước mắt không thể chờ đợi thời cơ đại chiến Viên Tào, chỉ có thể làm một việc, trở lại "đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi"."

"Chuyện gì?"

"Vào hạ, muỗi bắt đầu sinh sôi... Thật là một thời điểm tốt." Giả Hủ phảng phất nhớ về thời đại hỗn loạn ở Trường An, giọng lẩm bẩm điều gì đó.

Khiến Trương Tú cảm thấy da đầu tê dại.

Sau bình minh, tại Dư Châu, Hứa Đô.

Thành trì lung linh trong nắng mai. Từng đoàn binh mã mênh mông cuồn cuộn uốn lượn rời khỏi thành. Hôm nay, Hoàng đế cùng Thừa tướng Tào Tháo, Đô đốc Bắc địa Công Tôn Chỉ, ra khỏi thành đi săn ở hứa ruộng. Lượng lớn quan chức, binh mã đều theo sau. Cờ xí phần phật trong gió nhẹ, trải dài mấy dặm xa.

Cũng là lúc những đám mây đen bắt đầu kéo đến bầu trời Hứa Xương. Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.