Đầu tháng sáu buổi chiều, tin tức về chiến thắng vang dội ở Từ Châu theo quân Tào khải hoàn đã được truyền đi. Dọc đường, qua các quận huyện, bằng những phương thức liên lạc thô sơ của thời đại bấy giờ, tin tức cấp tốc bay về Hứa Đô ở phía tây. Những quân kỵ đưa tin cấp tốc, không dừng chân ở trạm dịch để đổi ngựa, ngày đêm phi nước đại trên quan đạo. Chẳng bao lâu sau, họ xông vào thành, mang theo những tin tức đầu tiên tới các triều thần, kích động một luồng cảm xúc căng thẳng trong lòng mọi người. Khắp thành Hứa Xương, một luồng sóng ngầm khó hiểu đang dâng trào.

Không giống với các quan lại khác trong triều, Đổng Thừa khi nhận được tin tức liền bật ngay dậy khỏi giường, khoác vội chiếc áo đơn mỏng manh rồi ngồi xuống cạnh ngọn đèn. Tin Tào Tháo đại thắng trở về như một tiếng sét đánh ngang tai ông.

Cạch cạch cạch cạch... Vù vù vù... Như có vô số âm thanh ầm ĩ bên tai. Một lát sau, ông nghiến răng đấm mạnh xuống bàn, khiến trụ đèn rung lên bần bật, ngọn lửa chập chờn. "Lã Bố kẻ này thua trận quá nhanh, sao không thể cầm cự thêm chút thời gian, đúng là đồ vô dụng!" Mắng xong, ông vội vã gọi tâm phúc vào phòng. Một mặt, tạm gác lại việc mưu tính, trước hết phải đối phó với Tào Tháo đã trở về. Mặt khác, mọi chuyện cũng không thể bỏ dở, vẫn phải tiếp tục theo kế hoạch.

Chiều tối, không khí lạnh lẽo bao trùm kinh thành. Cùng một tin tức ấy, ở những nơi khác nhau, lại tạo nên những luồng cảm xúc khác nhau. Có vị lão thần từng bỏ chức Thái thú Bắc Hải, sau khi trở về triều, nghe tin Từ Châu đại thắng thì vui mừng khôn xiết. Lại có kẻ lao ra khỏi nhà quay mặt về hướng đông mà mắng chửi, rồi than thở ông trời không có mắt, để cho lũ tặc tử này ngày càng lớn mạnh.

Đêm đã khuya, tại phủ Thái thường, vị lão nhân họ Hoàng Phủ, thân thể đã đi đến cuối cuộc đời.

Vị lão nhân xuất thân từ thế gia tướng môn này có tổ tiên đều là hổ tướng một thời của Đại Hán. Từ khi ông sinh ra cho đến lúc ra làm quan cũng khá thuận lợi, được tiến cử hiếu liêm, mậu tài, đường hoạn lộ có thể nói là hanh thông một mạch. Dựa vào thực lực gia tộc hậu thuẫn, lẽ ra lúc này Hoàng Phủ Tung chỉ cần tùy tiện nương tựa vào một thế lực lớn nào đó thì việc thăng quan tiến chức sẽ dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, vị lão nhân này lại từ chối tất cả lời mời gọi riêng, thậm chí cả việc chiêu mộ của Thái úy và Đại tướng quân - những người nắm nhiều thực quyền nhất trong triều đình Đại Hán bấy giờ - ông cũng nhất quyết từ chối.

Năm Quang Hòa thứ bảy đời Hán Linh Đế, Khăn Vàng đại khởi nghĩa, tàn phá Cửu Châu. Các châu rơi vào cảnh nguy cấp, lụn bại. Tin tức thất bại liên tiếp truyền về triều đình, thậm chí ngay cả Hữu Trung Lang Tướng Chu Tuấn cũng thất bại trận đầu. Chỉ có vị lão tướng này một mình đại phá bộ lạc Ba Tài, mới một phen vực dậy tinh thần của đại quân triều đình. Trong trận Quảng Tông, ông đột kích Trương Lương vào ban đêm, chém được 3 vạn thủ cấp. Sau đó lại công phá Khúc Dương, đánh bại Trương Bảo, Trương Giác, trận nào cũng toàn thắng, viết nên thần thoại Hoàng Phủ Tung gặp trận tất thắng.

Bôn ba khắp nơi, chinh chiến cả một đời, viên tướng tinh từng lấp lánh ấy, cũng cuối cùng đã đến hồi kết của sinh mệnh.

Trong đêm tối, vị lão nhân trên giường khẽ mở mắt. Tâm trí ông vẫn còn rất minh mẫn. Ông nhìn con trai và cháu nội bên giường. Ngọn đèn dầu mờ ảo chập chờn, bóng người bảo vệ trước mặt họ đang đến gần. Một giọng nói yếu ớt khẽ cất lên: "Tào Tháo có ý đồ gì khác ta không thấy rõ. Hiện tại vẫn là Thiên tử nắm quyền. Việc bình định Từ Châu... là tốt cho hắn!"

"Kiên Thọ, khi trời sáng thì gọi ta dậy." Giọng nói yếu ớt lại chìm xuống.

Đêm nay, vô số người thao thức không ngủ. Tào Tháo viễn chinh Từ Châu vốn là cơ hội tốt nhất để bình định. Dù trong thành có Tào Nhân trấn giữ, nhưng phía triều đình vẫn còn những người có thể chiến đấu. Thế nhưng, tin tức Tào Tháo và Công Tôn Chỉ khải hoàn về thành đã tạo nên một thế cục khó lường.

Trong điện Vĩnh Ninh của hoàng thành Hứa Xương, những ngọn đèn tựa vào vách tường tỏa ra một luồng khí tức dịu nhẹ. Các hoạn quan, cung nữ hầu hạ đứng đợi bên ngoài điện. Ánh sáng in bóng người chập chờn. "Lưu Hiệp" đang ngồi nghiêm chỉnh bên mép giường, thân thể căng thẳng run rẩy không ngừng. Trong cung thất yên tĩnh, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Một bóng người yểu điệu thướt tha với tà váy dài, hai bàn tay siết chặt đặt trước bụng, lòng đầy lo lắng, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn người chồng trên danh nghĩa đang ngồi bên kia.

"Bệ hạ... Tào Tháo sắp trở về rồi... Vị Xa Kỵ tướng quân ấy chính là người khiến người lo lắng phiền muộn bấy lâu. Vào thời khắc then chốt này, người cũng phải đưa ra chút chủ ý chứ."

Trâm phượng lung lay. Bóng người qua lại rốt cuộc dừng lại. Hoàng hậu Phục Thọ không chịu nổi sự im lặng, vẫn khẽ mở lời, đôi tay nắm chặt mãi không buông, ánh mắt nhìn lại đầy thất vọng. Bên kia, Lưu Hiệp cúi thấp đầu, mím mím môi, rồi chậm rãi ngẩng lên: "Ta... nhưng ta không phải là thật... Việc này nếu làm không xong, sẽ thật sự mất đầu."

"Dù là giả... thì giờ đây ngươi cũng đã là thật rồi." Hoàng hậu nghiến răng nhìn hắn. "...Cả triều văn võ bái lạy ai? Là ngươi! Dù ngươi trước đây làm gì... bây giờ ngươi là hoàng đế, ngươi phải nghĩ cách gánh vác trách nhiệm này."

Nếu là Lưu Hiệp thật sự ngồi ở đây, Phục Thọ đại khái sẽ không dùng giọng điệu như thế, dù sao hai người tình cảm sâu đậm, là vợ chồng chân chính. Nhưng nàng hiển nhiên hiểu rõ nội tình của thiếu niên trước mắt, khi ở cùng nhau, hai người đại thể sẽ không quá khách khí.

"Ta... nhà ta vốn là người làm ruộng..."

Nghe thấy câu trả lời rụt rè ấy, Phục Thọ sốt ruột giậm chân mấy cái, nghiến răng nghiến lợi, không biết nên nói đỡ lời nào. Một lát sau, nàng hít sâu một hơi, bình tâm lại, rồi chậm rãi bước đến, đột nhiên quỳ xuống, nắm chặt đôi tay đang bất an đặt chồng lên đùi của đối phương. "Ta biết trong lòng ngươi sợ hãi... Nhưng phu quân thiếp bị người ám sát... Ai giết cũng không hay biết. Nguyên tưởng Tào Tháo là hiền thần giúp đỡ Hán thất, nhưng quay đầu lại... hắn mỗi lời nói cử động nào có dáng vẻ hiền thần? Triều Hán là của phu quân thiếp Lưu Hiệp... Thiếp phải giữ gìn. Giờ đây chỉ có thể từng bước một tiếp tục đi. Ngươi dù là giả, nhưng chung quy vẫn là hoàng đế trên danh nghĩa, mang tục danh của phu quân thiếp..."

Nàng áp vào mu bàn tay ấy, nhìn ngọn đèn chập chờn, khẽ nói: "...Cũng không thể làm mất mặt hắn."

"Vâng... Là..."

Lưu Hiệp cảm nhận được hơi ấm truyền đến từ gương mặt mịn màng ấy, mặt đỏ bừng gật đầu: "Ta... Trẫm không biết... nhưng sẽ không làm mất mặt Thiên tử... Ho... Hoàng hậu yên tâm."

"Ừm... Tào Tháo, Công Tôn Chỉ sắp vào thành, Bệ hạ nên thể hiện khí phách mà ra nghênh tiếp bọn họ đi. Dù sao, thể diện lúc nào cũng phải giữ." Phục Thọ nâng gương mặt cười lên, xoa xoa đôi vành mắt hơi ướt đỏ, rồi đột nhiên nở nụ cười. "...Thiếp xin đi trước trở về, Bệ hạ hãy cẩn thận nghỉ ngơi."

Vào trưa ngày mười hai tháng sáu, ngoài thành Hứa Xương, mấy vạn đại quân trở về doanh trại. Tin tức Tào Tháo và Công Tôn Chỉ dẫn vài nghìn binh mã vào thành được truyền ra, một bầu không khí khác thường bao trùm tòa thành này.

"Tào Tư Không trở về rồi! Bình định Từ Châu thắng lợi!" "Công Tôn Đô đốc cưỡi khoái kỵ phá Viên Thuật, đánh chiếm Hạ Bi thành chớp nhoáng, chém đầu Lã Bố dũng quán thiên hạ!"

Toàn bộ Hứa Đô, từ các đại thần quan lại cho đến bách tính, khi nghe được tin này đều sôi sục. Kể từ khi giặc Khăn Vàng lại công đánh Thanh Châu, rồi đến trận bại ở Uyển Thành, vô số người đã cảm thấy chán nản. Họ đang rất cần một chiến thắng để vực dậy tinh thần. Giờ đây, đại quân khải hoàn trở về, không ít người đã chạy ra cửa đông để xem náo nhiệt.

Mấy nghìn kỵ binh xếp thành hàng dài, vó ngựa dồn dập bước vào từ cửa đông. Một kỵ binh tự hào giương cao lá đại kỳ tàn tạ có thêu chữ "Lã" trong tay, biểu diễn cho dân chúng hai bên đường chiêm ngưỡng. Công Tôn Chỉ khoác bộ thiết giáp dữ tợn, khuôn mặt tiều tụy, không mấy mặn mà với sự hoan nghênh như vậy. Còn bên cạnh ông, Tào Tháo khoác áo bào đen trang nghiêm, trên mặt nở nụ cười tươi roi rói.

Không lâu sau đó, họ đã đến cổng hoàng thành.

Lưu Hiệp đã sớm dẫn các văn võ bá quan đến đón. Người đã ngự long liễn đến đây từ sáng sớm. Hoàng hậu Phục Thọ cũng một thân trang phục lộng lẫy đứng thẳng bên cạnh. Nghi thức đón tiếp có vẻ đặc biệt long trọng.

"Ha ha ha... Bệ hạ lại còn xuất cung đón tiếp, đãi ngộ Tào này thật hậu hĩnh!"

Vó ngựa dừng lại cách cửa cung vài trượng. Tào Tháo xuống ngựa, nhanh chân bước đến, hành lễ ngay trước mặt các văn võ bá quan. Bên cạnh, Công Tôn Chỉ nâng một bộ giáp trụ hư hại, nhuốm máu làm chiến lợi phẩm, trình lên trước mặt vị Thiên tử thiếu niên. Những vết máu đỏ sẫm trên đó vẫn còn tỏa ra mùi tanh nhàn nhạt, khiến sắc mặt Lưu Hiệp tái mét. Người run rẩy vội vã phất tay, ra hiệu cho hoạn quan đưa nó đi.

Phục Thọ đứng cạnh hoàng đế, hoảng sợ liếc nhìn bộ khôi giáp ấy. Nàng đương nhiên nhận ra đó là y phục của Lã Bố. Nàng ngước mắt nhìn về phía Tào Tháo và Công Tôn Chỉ... Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại hồi lâu trên thân người phía sau, đôi môi khẽ mấp máy, cho đến khi bị cung nữ phía sau nhắc nhở nên ngự giá hồi cung, nàng mới bừng tỉnh lại.

"Hôm nay, quân thần chúng ta vui vẻ. Chi bằng Tào này cùng Bệ hạ đồng xa hồi cung!"

Bản dịch chương này được bảo hộ bản quyền, độc quyền thuộc về truyen.free.