Mùa hạ, tiếng sấm vang dội, những chiếc đèn lồng treo hai bên cổng tiểu viện chao đảo trong gió đêm. Tiếng bước chân nhẹ nhàng bước lên thềm đá, đẩy cánh cửa viện cũ kỹ kêu kẽo kẹt mở ra. Lá rụng phủ kín sân. Đối diện khung cửa sổ, ánh đèn hắt ra, hiện rõ bóng người bên trong.

Những tâm phúc được sắp xếp trong viện vội vàng ra nghênh đón.

"Tướng quân."

"Hắn thế nào rồi?"

"Hắn ăn ngon, ngủ kỹ, vừa vào đến liền thay một bộ thường phục mới."

"Hừm, các ngươi đợi ở ngoài."

Trong căn phòng trang trí tinh xảo, trên bàn kê đầy thức ăn. Một nam nhân vận trường bào đen, khoác áo đơn, đang từng ngụm từng ngụm dùng bữa, uống rượu. Nghe tiếng bước chân đi vào, hắn hơi ngẩng đầu, lộ ra vết sẹo dài từ khóe mắt kéo dài đến gò má. Hác Manh ngồi xuống đối diện thân hình đang dùng cơm, đưa tay rót đầy chén rượu.

"Công Tôn đô đốc, tung hoành Bắc địa, khởi đầu bằng một hai trăm người mà đến nay binh cường mã tráng, lại có thể kết giao với Tào Tư Không, người nắm giữ trọng quyền. Quả nhiên là anh hùng hiếm thấy! Đặc biệt là đô đốc tuổi tác chưa đầy ba mươi, mà Hán thất yếu ớt, tương lai thiên hạ này... Ha ha... Nói lỡ, nói lỡ..."

Khiên Chiêu cầm đũa, giơ lửng lơ giữa không trung: "Xem ra Hác tướng quân đã hiểu rõ điều ta nói lúc trước."

"Đã rõ ràng." Hác Manh đưa rượu tới: "Ôn hầu tuy đối đãi ta có ân, nhưng đã làm trâu làm ngựa nhiều năm như vậy, ân nghĩa cũng coi như đã trả xong. Tuy danh tiếng Phi Tướng lừng lẫy, nhưng rốt cuộc cũng không bằng Công Tôn đô đốc cùng Tào Tư Không. Cùng với khổ cực nửa đời mà cuối cùng lại gặp cái chết thảm, ta tuyệt nhiên không muốn, đương nhiên sẽ không lựa chọn ngồi chờ chết."

Khiên Chiêu chậm rãi nhai đồ ăn trong miệng, ngẩng đầu nhìn Hác Manh: "Làm sao ta biết ngươi không phải trá hàng để lừa ta?"

"Vị tráng sĩ này!" Hác Manh từng ngón tay siết chặt lại, thân thể kích động nghiêng về phía trước, ngữ khí trở nên kích động: "Ta biết ngươi là tướng sĩ dưới trướng Công Tôn đô đốc. Chỉ cần ngươi trở về tâu với đô đốc, ta nguyện dâng cửa thành làm công lao tấn thân, chỉ cầu tương lai ta cũng có thể vinh hiển cho thê tử, rạng rỡ gia môn!"

Khiên Chiêu tiếp nhận chén rượu Hác Manh đưa tới, suy nghĩ một lát: "Thấy Hác tướng quân khẩn thiết như vậy, lẽ nào Ôn hầu đã chiến bại bên ngoài?"

"Không dối gạt tráng sĩ, Ôn hầu trúng kế vây điểm diệt viện, qua Cái Dịch Sơn. Hậu đội Tang Bá, Cao Thuận đã bị đô đốc phục kích, kẻ hàng, người chết, chỉ còn mấy ngàn kỵ binh trở về thành. Hiện giờ Tào Tư Không cùng đô đốc mang theo gần bảy vạn đại quân áp sát Hạ Bi, Ôn hầu còn đang phát hờn, ta liền biết bại vong là chuyện sớm hay muộn."

Ngữ khí Hác Manh đè nén, ánh mắt đã chuyển thành màu tối. Tùy tùng Lữ Bố nhiều năm, rốt cuộc hắn cũng nhận ra Lữ Bố là kẻ vô tích sự. Hôm nay lại thấy Lữ Bố nổi giận trước mặt mọi người, trong lòng đã cảm thấy hắn không phải người có thể thành sự. Tâm tư phức tạp tựa như bị ngăn chặn trong lòng, hắn không nhịn được thở dài, bưng rượu lên ực một hớp: "Làm việc phản chủ thế này, ai mà muốn? Thế nhưng họa lớn ập lên đầu, lại khó tránh khỏi không muốn bảo vệ vợ con, già trẻ trong nhà. Ôn hầu vừa bại, quân lính không còn chiến tâm, cho dù giữ được mấy ngày, thì có ích lợi gì chứ?!"

"Vậy tướng quân định khi nào động thủ?"

"Chờ đô đốc cùng Tào Tư Không tấn công Hạ Bi. Bất quá một mình ta sợ không thể thành sự, xin cho ta tìm người cùng hành sự. Bằng không Ôn h��u một ngựa một kích, chúng ta còn chưa mở cửa thành, đã đầu một nơi thân một nẻo rồi."

Chân trời, tiếng sấm ầm ầm lăn qua nóc nhà. Khiên Chiêu đứng dậy, đi tới mở cửa sổ, nhìn bầu trời lấp lóe điện quang trắng xanh: "Tướng quân có lòng bỏ tối theo sáng, ta sao có thể cự tuyệt? Việc này rất có khả năng thành công. Hiện tại đô đốc cùng Tư Không chưa tới đây, vẫn còn nhiều thời gian nhàn rỗi để làm chuyện này. Một khi thành công, ta bảo đảm ngươi sẽ được bổ nhiệm làm quan."

"Hác Manh ta ở đây xin cảm ơn lời hứa của tráng sĩ."

Hác Manh cũng đứng dậy đi theo sau lưng, chắp tay hành lễ: "Bất quá, sau khi mọi chuyện thành công, xin đô đốc buông tha gia quyến Ôn hầu. Đây là yêu cầu duy nhất của ta."

"Đô đốc nhà ta, sao có thể ra tay với phụ nữ trẻ em chứ?" Khiên Chiêu đứng trước cửa sổ, xoay người lại. Vết sẹo bên mặt hắn nở một nụ cười, trông có vẻ dữ tợn, khủng bố: "Tướng quân cứ việc an tâm."

Tiếng sấm vang vọng chân trời, che lấp tiếng người.

Tối ngày hai mươi lăm tháng Tư, cách thành năm mươi dặm về phía tây, một quân doanh kéo dài mấy dặm đã hạ trại. Lượng lớn bóng người lui tới, xen lẫn gần chân núi. Từng đoàn xe gỗ kéo vào một bên doanh trại, tiếng cưa gỗ vang lên liên hồi, tiếng chế tạo khí giới thỉnh thoảng truyền tới các quân doanh liên tiếp gần đó.

Trong đại trướng trung quân, số lượng tướng lĩnh ít ỏi, lúc này đại thể đã tản đi, chỉ còn lại Tào Tháo cùng Công Tôn Chỉ hai người ngồi trong lều, chậm rãi uống rượu hâm, tùy ý trò chuyện những đề tài khác nhau, thỉnh thoảng lại nói đến chiến sự nơi đây.

Bọn họ một mạch đi về phía tây, nhưng cũng không phải chỉ hành quân đơn thuần. Trong đó, phái một bộ phận binh mã càn quét các thành trì xung quanh Từ Châu. Hạ Hầu Uyên thiện tập kích bất ngờ, lĩnh năm ngàn binh mã xuôi nam chiếm Hạ Khâu, phong tỏa khu vực đó, phòng ngừa Lữ Bố bị bức ép gấp rút xuôi nam đầu Viên Thuật, đồng thời cũng phòng ngừa Viên Thuật vung binh lên phía bắc cứu viện Từ Châu. Còn về phía bắc, Tào Hồng lấy Tăng Thủy làm tuyến phòng thủ, ngăn chặn để đề phòng khả năng Tang Bá trốn về lãnh binh trở lại.

Hoàn thành tất cả những việc này mới là bước đầu tiên để đánh chiếm Hạ Bi. Đó chính là gắt gao đóng đinh Lữ Bố tại thành Hạ Bi. Chỉ cần đánh hạ con mãnh hổ này, các thành trì còn lại của Từ Châu liền không cần tấn công nữa, đều đã nằm gọn trong tay hai người. Bước thứ hai, tiến gần Hạ Bi thành, chính là bắt đầu để các doanh trại chế tạo công thành khí giới. Điều này cần một khoảng thời gian nhất định.

"Lữ Bố sẽ không ngồi chờ chết. Trinh sát báo lại, mấy tòa huyện thành phụ cận Hạ Bi có dấu vết binh lính đi qua. Công Tôn cảm thấy có nên dùng kỵ binh đi chặn lại bọn họ không? Dù sao công thành thương vong rất lớn, nếu để Lữ Bố có thêm binh sĩ thủ thành, đối với chúng ta trái lại bất lợi."

Công Tôn Chỉ gật đầu. Trên thực tế, hắn cũng từng có ý nghĩ như thế, chỉ là khu vực Hạ Bi dòng sông dày đặc, nhất là sông Nghi, sông Tứ lớn như vậy, lại đúng vào mùa hè, tiết trời mưa nhiều. Đường sá lầy lội, nước sông dâng cao, điều này khiến kỵ binh dưới trướng hắn khó có thể tung hoành.

"Tư Không nói có lý, nhưng hiện tại mưa nhiều, xung quanh Hạ Bi, sông ngòi chằng chịt, kỵ binh ngược lại sẽ trở nên vướng víu. Dù cho cướp giết một nhóm viện binh của Lữ Bố, nhưng đối với việc công thành cũng là chuyện vô bổ. Bây giờ binh sĩ bên người Lữ Bố cũng không còn nhiều, bốn cửa đều phải thủ, nếu thật sự phân chia xuống, binh lực cũng không còn nhiều. Đến lúc đó, đánh nghi binh ba cửa, chủ công một cửa, nửa ngày liền phá."

Tào Tháo uống cạn một hớp rượu, vuốt râu cười nói, vẫy vẫy tay: "Công Tôn lĩnh kỵ binh có đạo, nhưng ít khi công thành. Việc này vẫn là để ta đến đây đi. Công Tôn đến lúc đó liền thay ta phòng thủ cẩn mật chi đội Tịnh Châu thiết kỵ dưới trướng Lữ Bố."

Dưới cùng một bầu trời đêm, trong thành Hạ Bi, có người do dự mấy ngày, cuối cùng vẫn là cầm lấy dải lụa đã gấp kỹ. Nhẹ nhàng mở ra, ngồi dưới ánh đèn, trên đó vết máu từ lâu đã khô cạn, hiện lên màu đỏ sậm.

"Thư gửi Phụng Tiên.

Đã lâu không gặp, lòng nhớ nhung. Dương đã rời Thượng Đảng, nhập dưới trướng Công Tôn Thứ Sử đã được hai tháng. Việc binh sĩ quận Vân Trung nổi lên, Dương không đành lòng nhìn quê hương chịu tai nạn này. Nghĩ rằng đều là người Hán, nghĩ đến phụ lão cố thổ, liền xung phong nhận việc mà đến, chiêu hàng Vân Trung tránh khỏi một hồi gà nhà đá nhau. Tuy nhiên, mỗi khi nhớ tới các nơi Trung Nguyên hỗn loạn không ngừng, Dương luôn hy vọng các lộ chư hầu có thể có chung nhận thức này. Phụng Tiên bôn ba phương nam, hy vọng cũng có chung niệm này..."

Đây là nét chữ viết bằng mực, thoạt đầu cũng rất nho nhã. Lữ Bố rất không thích phương thức như thế, thế nhưng lần này, hắn kiên trì đọc hết nội dung trên đó. Từng chữ từng chữ lướt qua, màu sắc dần dần hóa thành đỏ sậm như máu.

Trong ánh sáng chập chờn, thân hình khôi ngô khẽ run rẩy, mắt hổ ngân ngấn lệ.

Bản dịch tiếng Việt này là thành quả độc quyền của truyen.free.