Đồng cỏ xanh trải dài bất tận, mặt trời xiên xiên giữa tầng mây. Trên đồng nội, những viên đá vụn nằm im lìm trên mặt đất bỗng bị một vó ngựa màu vàng bước tới dẫm xuống, đá văng bay vòng ra xa. Một con chiến mã toàn thân trắng như tuyết phi nhanh qua. Từ đằng xa, hàng trăm con chiến mã đang lao về phía này. Mấy vị tướng lĩnh mặc giáp trụ trong số đó liền nhảy xuống ngựa, quỳ một gối trước mặt Tào Tháo, chắp tay hành lễ.

"Đại huynh không sao chứ?" Hạ Hầu Uyên ngẩng đầu nhìn.

Trên lưng chiến mã cao lớn trắng như tuyết, Tào Tháo vận bộ áo tang chắp vá, cười vẫy tay bảo họ đứng dậy: "Trời không tuyệt đường Tào Tháo ta! Xem ra hào kiệt tất sẽ chết thôi. Các ngươi đứng dậy đi, theo ta về doanh trại."

Dọc đường, Tào Tháo cùng bọn họ nói đùa một lát, ngón tay vung vẩy, tiện thể nhắc đến việc trên đường đã cùng bộ hạ thay đổi y phục, vừa rồi thoát được một kiếp. Ông dặn dò, đối với tên thân vệ đã chết thay mình, sau khi trở về sẽ hậu đãi gia quyến hắn. Sau một lúc như vậy, Tào Tháo mới hỏi về thương vong trong quân.

"Rõ ràng đã trúng kế, vậy mà Lã Bố vẫn có thể xoay chuyển cục diện chiến trường như thế, quả nhiên là tướng tài hiếm thấy. Nhưng đáng tiếc, rốt cuộc hắn vẫn không hiểu mình nên đi con đường nào. Hắn giết Đinh Nguyên là vì trong lòng bất bình, giết Đổng Trác rõ ràng là vì quốc gia, nói cho cùng, thật ra cũng chỉ là do cái nỗi bất mãn không thuận đó trong lòng hắn mà thôi. Nếu hắn cam tâm tình nguyện làm một đại tướng, tất sẽ lưu uy danh hậu thế. Thôi, khi ta trở về, trong quân thương vong ra sao?"

"Tổn thất nghiêm trọng, lương thảo bị đại hỏa thiêu hủy mất một nửa." Hạ Hầu Uyên chậm lại một quãng ngựa, mím môi, thở dài một hơi: "Sĩ tốt thương vong hơn năm ngàn người. Tịnh Châu thiết kỵ do Lã Bố dẫn đầu xông trận, uy mãnh khó thể ngăn cản. Nếu không có Vu Cấm bộ tướng trong lúc nguy nan vẫn không loạn, cuốn lấy bộ binh đối phương, thì thương vong còn có thể tăng lên rất nhiều nữa."

"Nói chuyện gì vui vẻ hơn xem nào." Tào Tháo cau mày nhìn về phía đường chân núi mờ ảo phía trước. Chốc lát sau, ông quay đầu thấp giọng hỏi: "Lã Bố đã rút quân chưa?"

Lời vừa dứt, Tào Hồng ở bên cạnh liền lộ ra vẻ mặt vui mừng, cười khà khà nói: "Sáng nay, Lã Bố đã nhổ trại rút về Hạ Bi rồi. Trận chiến đêm qua, hắn cũng tổn thất không nhỏ, kiểm đếm ra cũng có hơn ba ngàn thi thể. Đại huynh, dứt khoát truy kích bọn chúng đi!"

Vẻ mặt căng thẳng của Tào Tháo thoáng giãn ra. Ông khẽ nhếch mí mắt, nhưng vẫn nhíu mày nói: "Tử Liêm có nhớ chuyện truy đuổi Đổng Trác không? Trần Cung không phải kẻ thiếu mưu lược, lúc này truy đuổi tất sẽ trúng mai phục. Hãy trở về tập hợp lại, sau đó từ từ tiến sát Hạ Bi."

"Mọi việc đều nghe theo đại huynh. Chỉ là Lã Bố quay về Hạ Bi, e rằng Công Tôn đô đốc bên kia sẽ khó lòng ứng phó. Nếu thực sự bị Lã Bố theo sát, ngựa của hắn lại nhanh, nói không chừng có thể đột phá thiên quân vạn mã, xông vào chém tướng tại trận."

"Con Tuyệt Ảnh ta tặng cho Công Tôn cũng không phải vật tầm thường."

Các tướng nhìn sang. Tào Tháo, vẫn dáng vẻ tự tại như thường, tay theo bản năng giơ lên giữa không trung, nói: "Ta đưa cho hắn cũng là hy vọng khi gặp phải cường địch có thể bảo toàn được mạng mình. Ngày trước ta thật sự muốn cưỡng đoạt Công Tôn Chỉ về, người này và Lã Bố biết bao tương tự, nhưng lại không giống. Nếu không có Công Tôn, kỳ thực trước mắt..." Ông nhìn về phía xa, nơi các tướng lĩnh từ doanh trại bước ra nghênh tiếp, rồi ngừng lại một chút: "... thật muốn thu con hổ dữ Lã Bố này về dưới trướng ta."

"Chúa công không thể!" "Lã Bố chính là một con ác hổ, sớm muộn gì cũng hại người!"

Tuân Du cũng khá giật mình nhìn chúa công của mình, liên tục xua tay nói: "Chư vị tướng quân nói rất đúng, Du cũng không đồng ý."

Bên kia, Tào Tháo gật đầu.

"Ta chỉ nói thế thôi, chỉ là mắt thấy nhân vật kiệt xuất thế gian như thế phải bỏ mình, ta cũng cảm thấy đáng tiếc. Thôi, về doanh trại."

Không lâu sau đó, tà dương khuất sau chân núi, ánh chiều tà đỏ rực bao trùm đại địa. Quân đội san sát cờ xí nhổ trại, chưa đến 5 vạn đại quân vẫn uốn lượn bảy, tám dặm tiến về phía đông, nhấn chìm mọi thứ có thể nhìn thấy trong tầm mắt đỏ rực. Ngựa trạm qua lại truyền tin, liên lạc lệnh điều chỉnh tốc độ. Trinh sát chạy băng băng trên đồng nội, chân núi, đồi núi dò xét nguy hiểm. Tang Bá đóng giữ Bành Thành thấy không còn cơ hội có thể lợi dụng, liền mang theo bộ hạ rút lui về phía đông trong đêm, truy đuổi Lã Bố.

Trong đêm tối như mực, tại đồi núi cách Bành Thành về phía đông mấy trăm dặm, không có trăng sao, không một tia sáng. Trong những mảng rừng cây quái thạch nguyên thủy tươi tốt, tiếng côn trùng kêu rộn ràng trong bóng tối. Thi thoảng, tiếng bước chân khẽ khàng của người truyền đến, tiếng kêu liền im bặt.

Bóng người đi tới, gần một hán tử to lớn đang đứng dựa vào vách đá không xa. Tên thám báo kia nhỏ giọng nói: "Quân đội Lã Bố sắp tới đây." Sau đó, hắn đưa tình báo, lặng lẽ đi vào trong bóng đêm.

Điển Vi tựa vào vách đá, cầm lấy phần tình báo, xoay người bước vào rừng cây trên sườn núi phía sau, vạch cành cây chắn lối. Tiếng nói trầm thấp vang lên: "Chúa công, tin tức đến rồi, Lã Bố dẫn kỵ binh đi đầu, đang vội vã chạy về Hạ Bi, muốn đi qua đường này."

Gió đêm lướt qua rừng cây, tiếng lá cây xào xạc vang lên. Vài chiếc lá rơi xuống vai Công Tôn Chỉ, người đang thân mang giáp trụ, thân hình cao lớn, ngồi vắt chân trên một tảng đá. Bên chân ông đặt hai thanh loan đao. Trên khuôn mặt thô ráp, đôi mắt đang nhìn qua khe hở giữa những cành cây đung đưa ra ngoài trời đêm. Xung quanh, giữa những thân cây chằng chịt, lờ mờ có thể thấy rất nhiều bóng người đang ẩn nấp hoặc ngồi.

"Nói với Trương Phi, Hạ Hầu Đôn và đám người nóng tính kia rằng, khi nhìn thấy Lã Bố không được vọng động, hắn có ngựa tốt, không dễ giữ lại." Công Tôn Chỉ bảo người thắp sáng hộp quẹt, nhìn qua mảnh lụa trắng trong tay rồi ném xuống đất, vừa đeo hai thanh loan đao vào bên hông, vừa nói: "Thay vì lãng phí sức lực vào một kẻ tạm thời không thể bắt được, không bằng dốc sức giết bộ binh dưới trướng Lã Bố, rồi cùng Tào Tháo hợp binh, vây khốn Hạ Bi."

Dây buộc vỏ đao kéo căng, hắn ngẩng đôi mắt lạnh như băng: "Ai trái quân lệnh, ta sẽ chém đầu."

"Ta đi đây. Kẻ nào không nghe, ta sẽ đánh bọn chúng." Lý Khác vung vẩy lang nha bổng, tiếng bước chân sột soạt xa dần.

Một bên khác, Tào Thuần đặt hòn đá mài đao xuống, tra lưỡi đao vào vỏ. "Thủ lĩnh lần này đánh Viên Thuật, kế lừa Trương Liêu, không giống với trước kia. Nói vậy, sau khi phục kích, Lã Bố tỉnh táo lại, tuyệt đối sẽ đổ việc này lên đầu Trương Liêu, nghi ngờ hắn tư thông với địch sẽ vĩnh viễn không rửa sạch được."

Vừa nói, ngữ khí mang theo ý cười. Ngẩng mắt lên, thấy ánh mắt đối diện cũng đang nhìn sang. Công Tôn Chỉ cười nhặt một tảng đá, rút loan đao ra, mài bóng lưỡi dao. "Kích Mâu Tán này là kế sách của Lý Văn Ưu. Khi đến Hứa Đô, ta đã cùng hắn bàn bạc về chuyện này. Chỉ là ta cũng không ngờ đánh lén Trương Huân lại đơn giản đến thế, cũng không ngờ Trương Liêu đóng quân ở Đại Trạch hương, đành phải sớm dùng kế sách này. Chỉ cần đánh tan tác bộ binh dưới trướng Lã Bố, ta sẽ khiến hắn chỉ còn cách dựa vào kỵ binh để giữ thành."

"Ha ha ha..."

Nghe đến đây, Tào Thuần bật cười thành tiếng. Tuy nhiều ngày qua chém giết sảng khoái, nhưng rốt cuộc vẫn khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. "Cắt đứt hậu đội bộ binh, dựa vào hơn vạn quận binh vốn có của Hạ Bi sẽ khó lòng duy trì lâu."

Nói rồi, hắn trầm ngâm một chút, cau mày nói: "Chỉ là khi công thành, sĩ tốt của đại huynh ta cũng sẽ tổn thất nặng nề. Vây mà không đánh, lương thảo quân nhu cũng khó lòng theo kịp. Nếu đánh lâu dài, sĩ khí nhất định sẽ giảm, để Lã Bố có thể thừa cơ. Đợi sau khi hợp binh với đại huynh, thủ lĩnh không ngại cùng đại huynh ta bàn bạc kỹ lưỡng thêm lần nữa."

Công Tôn Chỉ gật đầu. Bên cạnh, Điển Vi một chưởng vỗ vào thân cây, làm rung rinh vài chiếc lá rơi xuống. "Ha, đến lúc công thành, ta sẽ lên ngăn cản Lã Bố, các ngươi cứ thả sức cùng nhau tiến lên, giết vào thành đoạt cửa thành."

Khi đang nói chuyện, Công Tôn Chỉ đột nhiên nheo mắt lại, giơ tay ra hiệu Điển Vi dừng lời. Cả hai vội vàng rút binh khí, ngồi xổm xuống nhìn về phía sườn dốc phía dưới. Tiếng côn trùng kêu đã biến mất không dấu vết, toàn bộ thiên địa đều yên tĩnh trở lại trong bóng tối. Trong tai chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua khe lá, cùng với tiếng vó ngựa vọng lại từ đằng xa.

"Lã Bố đến rồi." Hắn chậm rãi rút loan đao, mũi đao cắm xuống đất.

Mọi bản quyền của tác phẩm dịch này xin thuộc về truyen.free.