Tiếng ngựa hí, tiếng bước chân dồn dập từ ngoài trướng vọng vào.

Trương Liêu ngồi sau trường án, đọc lá quân tình vừa được chuyển đến. Ánh đèn đuốc chập chờn, lúc tỏ lúc mờ, soi rọi gương mặt hắn trong đêm tối. Chợt, nhắm mắt lại, hắn như thấy lại nhiều năm về trước, hai người họ sánh bước trên thành Âm Quán, gió tuyết phủ mờ tiếng cười nói của họ.

Trên tấm lụa trắng, sương giá dày đặc, máu tươi, thi thể, bốn vạn người bị đánh tan tác...

Công Tôn thủ lĩnh...

Hơn một vạn kỵ binh...

Mọi chuyện tựa như giấc mộng ùa về, hắn nhớ lại buổi tối gió tuyết năm ấy, nhìn ngọn đồi ở Bạch Lang Nguyên, dường như còn nhớ đã từng nói với ai đó: "Nhìn xem, đó chẳng phải một con sói sao?" Giờ đây, một lời thành sấm, hắn sắp sửa đối mặt người cố nhân đã trưởng thành thành Lang Vương. Chẳng bao lâu sau, hắn thu xếp ổn thỏa công việc, bước ra khỏi trướng, trời tháng tư nắng chói chang, xuyên thẳng vào mắt người.

"Hãy lệnh cho toàn quân sẵn sàng nghênh địch, bầy sói đã kéo đến Đại Trạch hương." Hắn dõng dạc hạ lệnh.

Đại Trạch hương, thuộc huyện Kỳ, nằm tại vùng giáp ranh giữa Dự Châu và Từ Châu.

Đại Trạch hương nổi danh bởi một vùng trũng hồ nước nằm ngay cạnh con đường lớn. Huyện Kỳ vốn thuộc Bái quận. Khi Khăn Vàng nổi dậy, loạn lạc khắp nơi, bách tính phải lang bạt kỳ hồ; sau khi quân Kh��n Vàng tiến vào Từ Châu, bị Đào Khiêm tiêu diệt, thêm vào đó Từ Châu ngày càng phồn vinh, các tuyến đường thương mại cũng được khôi phục, nơi đây dần dần mới khôi phục lại vẻ phồn thịnh ngày xưa, dân phong chất phác, cuộc sống cũng tương đối yên bình.

Giữa tháng ba, chiến sự đột nhiên lan tràn. Tào Tháo cùng Lã Bố, vị tướng vang danh thiên hạ, đối đầu tại Bái Quốc. Một cánh quân từ quận Hạ Bi kéo đến đóng tại huyện Kỳ, nhằm đề phòng Từ Châu phía tây nam bị đánh lén. Việc quân đội đến đóng đã gần như quấy nhiễu an ninh các làng xã, hương trại xung quanh. Bách tính hoảng loạn, không ít người tránh né nguy cơ chiến loạn có thể xảy ra, hoặc vào thành lánh nạn, hoặc chạy xa về Hoài Nam.

Trước mắt, chẳng mấy ai rõ khi nào chiến tranh sẽ bùng nổ. Trên các cánh đồng, các ngả đường, ngổn ngang bách tính bôn ba. Dưới bầu trời vạn dặm quang đãng, dưới ánh mặt trời chói chang, trên các ngả đường phía tây và nam, lấy huyện Kỳ làm trung tâm, người lữ hành gánh vác hành lý, tráng đinh dắt díu cả nhà, lão nhân chống gậy lếch thếch hành lý, xe bò, xe ngựa chen chúc nhau rời đi. Những bà lão đã không còn sức đi tiếp, ôm gói đồ tồi tàn ngồi bên đường thở dài. Phụ nữ ôm đứa trẻ khóc oe oe giữa dòng người hoang mang không biết nương tựa vào đâu. Xa gần, khắp nơi trong tầm mắt đều chật ních những người di cư.

Dưới bầu trời ấy, nơi mà người người né tránh chiến loạn, cách Đại Trạch hương về phía tây chưa đầy ba mươi dặm, đoàn quân tiên phong hùng dũng đã áp sát huyện Kỳ.

Đầu tháng tư, một lượng lớn kỵ binh từ phía tây tiến đến, vào một buổi chiều tà, dừng chân trên đồng cỏ, dựng lên doanh trại dã chiến đơn sơ. Từng đống lửa trại được nhóm lên trong doanh trại. Trong đại trướng của quân doanh, những bát súp nghi ngút khói, thịt nai đang cuộn mình trong nước sôi sùng sục, sau đó được vớt ra, xắt thành từng miếng lớn rồi chia cho các tướng lĩnh trong lều.

Giữa lều, Công Tôn Chỉ oai vệ ngồi, vừa ăn ngấu nghiến miếng thịt, vừa cùng mọi người nói chuyện, bàn về tình hình nơi đây.

"Ta nhớ Đại Trạch hương, dường như là nơi khởi nghĩa của Trần Thắng, Ng�� Quảng thì phải? Hai người này thật lợi hại, chỉ một câu nói 'vương hầu tướng tướng há có phải bẩm sinh' mà khiến người đời mãi ghi nhớ."

Công Tôn Chỉ hiểu biết về lịch sử cũng chẳng mấy sâu sắc, nhưng đối với những danh nhân như vậy đại khái vẫn có thể nhớ. Lúc này, hắn nói chuyện kiểu này, một mặt cũng không muốn trực tiếp nhắc đến Trương Liêu. Trước khi đến, hắn đã biết Lã Bố vì đề phòng Tào Tháo và hắn chia quân hai đường, đã phái Trương Liêu và Tang Bá trấn giữ, một người ở phía nam Bành Thành, một người ở phía bắc huyện Kỳ, gần như phong tỏa mọi con đường tiến vào Từ Châu.

"Chẳng phải là bị bức ép sao? Đổi là ta, ta cũng nổi dậy." Điển Vi xé toạc miếng thịt lớn, vẻ ăn uống có phần thô kệch, "Làm công việc vặt vãnh là chuyện nhỏ, nhưng đói bụng thì là chuyện lớn."

"Đói bụng thì tính là gì!" Phan Phụng, người gần đây danh tiếng lẫy lừng, đặt miếng thịt chín xuống, đập bàn vang dội: "Nếu ta nói, trước mắt chi bằng đánh cho Trương Liêu bỏ chạy, một mạch tiến đánh Hạ Bi!"

Lý Khác ngước mắt nhìn bóng người đang đắc ý vô cùng kia. Hắn đâu biết thủ lĩnh đã từng có một đoạn tình nghĩa với Trương Văn Viễn. Lúc trước khi còn làm mã tặc, đối phương cũng đã chăm sóc rất nhiều, ấy cũng là một ân tình.

"Ừm." Công Tôn Chỉ xoa xoa tay, khuỷu tay đặt lên đầu gối, nhìn Phan Phụng gật đầu, ngữ khí hờ hững: "Đánh thì chắc chắn là phải đánh rồi, đến lúc đó ngươi hãy xung phong làm tiên phong."

Trong lều yên tĩnh hẳn lại. Điển Vi ngừng ăn miếng thịt đang ở mép, liếc nhìn đầy trêu chọc. Diêm Nhu, Công Tôn Tục cùng mấy người gần đó cũng đều đưa mắt nhìn sang. Phan Phụng nghiêm nghị hẳn lên, liếc nhìn những người xung quanh rồi xua tay: "Nhìn ta làm gì nữa? Lần trước đánh Lã Bố, ta đương nhiên đánh không lại. Nhưng lần này là Trương Văn Viễn kia, sao ta lại phải sợ hắn chứ?! Cứ để ta!"

Phan Phụng lớn tiếng vui vẻ đáp lại. Mọi người ngừng ăn miếng thịt trong tay, ánh mắt đều có chút kinh ngạc. Ở vị trí thủ lĩnh, Công Tôn Chỉ gật gù: "Được! Bất quá, giao phong với Trương Liêu rốt cuộc không phải mục đích. Phần lớn Lang kỵ Tịnh Châu nằm dưới trướng Lã Bố, trong tay Trương Văn Viễn vẫn chủ yếu là bộ binh, nên bỏ qua hay tấn công đều được, nhưng trước đó..."

Áo choàng khẽ lay động, lời nói dừng một chút, Công Tôn Chỉ nhìn lướt qua các tướng trong lều, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên đầu gối: "... Ta muốn cùng hắn nói chuyện."

Gió chiều thổi qua lều vải. Chẳng bao lâu sau, sắc trời đã chạng vạng. Một kỵ binh nhanh chóng phi ngựa ra ngoài. Đến khi quay về, trời đã khuya. Quân Từ Châu bên phía Đại Trạch hương đã được điều động, với hơn một vạn người, đang nấu cơm chuẩn bị xuất phát, dự định sau hừng đông sẽ dàn trận trên cánh đồng huyện Kỳ để chặn đánh họ.

Nhìn bề ngoài, thái độ của Trương Liêu đã rất rõ ràng, nhưng cuối cùng hắn vẫn quyết định đồng ý gặp Công Tôn Chỉ một lần. Hai người tự biệt ở Nhạn Môn nhiều năm. Ngoảnh đi ngoảnh lại, tên mã tặc năm xưa giờ đã được triều đình phong làm Bắc Địa Đô đốc, còn hắn từ một quan viên lại trở thành tướng lĩnh dưới trướng một người không theo khuôn phép. Vận mệnh như trêu ngươi, đã tạo ra một trò đùa trên thân phận hai người.

Trương Liêu, một thân tử bào, bên trong khoác giáp trụ, cưỡi ngựa đứng trên cánh đồng, sững sờ xuất thần nhìn về phía xa. Phía sau hắn là tường thành huyện Kỳ. Dưới tường thành là tám ngàn bộ binh tinh nhuệ, cùng hơn một ngàn kỵ binh đang nghiêm chỉnh xếp hàng chờ đợi. Gió sớm thổi qua gò má mỗi người, thần sắc căng thẳng, bất an. Việc chỉ trong một đêm đã đánh tan bốn vạn quân sói trắng, đó là một áp lực khó tả.

Chẳng bao lâu sau, trên vọng lâu thành, có sĩ tốt thò nửa người ra hô lớn: "Phía trước có kỵ binh đang tiến đến!"

Hơn tám ngàn người râm ran tiếng bàn tán nhỏ, xiết chặt binh khí trong tay. Mặt đất dưới chân bắt đầu rung nhẹ, tiếp theo tiếng vó ngựa ầm ầm truyền đến. Trong tầm nhìn của vô số người phía trước, dưới ánh nắng mai dịu nhẹ, một đường đen như sóng triều ập đến, xuất hiện nơi chân trời phía tây.

Thiết kỵ hùng dũng ập đến.

Sĩ tốt trên thành căng thẳng giương cung tên. Dưới thành, một trong hơn ngàn kỵ binh đến bẩm báo: "Tướng quân, xin hãy lui vào trong trận trước, vạn nhất đối phương không giữ lời..."

Trên lưng ngựa, Trương Liêu tay khẽ nhấc lên lắc ra hiệu, nhẹ giọng nói: "Hắn từ trước đến giờ vẫn luôn giữ chữ tín, các ngươi không cần kinh hoảng."

Vừa nói chuyện, ánh mắt hắn từ đầu đến cuối không hề rời khỏi làn sóng đang xông tới phía trước. Càng ngày càng gần, tiếng móng ngựa nổ vang dần dần chậm lại. Hàng ngũ kỵ binh dàn thành một chữ, tựa như một bức tường thành sừng sững vượt lên, khiến người ta cảm thấy ngạt thở. Tên kỵ binh cảnh giác đè chặt chuôi kiếm. Đối diện, một vệt màu đỏ bay phấp phới trong gió, một kỵ sĩ đơn độc phi ngựa ra, dừng lại cách đó không xa.

Bên này, Trương Liêu vô liêm đao cắm sâu xuống đất, hai tay không cầm vũ khí tiến lên, sau đó dừng lại, nâng hai tay lên thi lễ: "Công Tôn Đô đốc, mạnh khỏe chứ?"

Trên lưng ngựa Tuyệt Ảnh, bóng người với chiếc áo choàng đỏ tươi cũng chắp tay đáp: "Văn Viễn, ngươi cũng mạnh khỏe chứ?"

"Khỏe. Chỉ là Đô đốc phái binh tới Từ Châu như thế này thì không hay chút nào."

Trương Liêu thấp giọng nói xong. Lần thứ hai đối mặt cố nhân, trong lòng hắn vẫn còn trăm mối cảm xúc ngổn ngang: "Phụng Tiên rất vất vả mới có được một nơi đặt chân, Đô đốc hà tất phải cùng Tào Tháo hợp binh tấn công, bức bách người ta quá vội vàng như vậy?"

Công Tôn Chỉ thả tay xuống, cúi người vuốt ve bờm chiến mã đang bất an cựa quậy: "... Văn Viễn, ngươi xem thiên hạ này, ngươi nắm một phần, ta nắm một phần, góp nhặt lại, ngươi thấy có đẹp mắt không?"

Tiếng nói bình thản ấy bay xa theo gió.

Lời dịch này, tâm huyết này, xin được ghi nhận thuộc về truyen.free.