"... Tiểu Khác, tửu lượng của ngươi còn phải luyện thêm chút nữa. Cùng ta đây, lão Điển, uống rượu thì mấy vò rượu chẳng qua mới chỉ đủ để ta thấm tháp chút thôi. Ngươi đâu biết ta lợi hại đến mức nào đâu, Phan Vô Song có lần cùng ta uống, năm vò đấy! Hắn ta trực tiếp đổ gục luôn."

"Nhiều đến vậy ư? Vậy ngươi không thấy đói sao?"

"... À... Vì lo uống rượu, quên cả ăn thịt mất rồi... Giờ thì bắt đầu thấy đói rồi."

"... Ngươi cẩn thận, kẻo bỏ mạng vì rượu đấy."

Ánh lửa bập bùng từ ngọn đuốc trên vách tường soi rọi khung cửa ngục, in bóng hai người. Bóng của họ cũng xiêu vẹo trên mặt đất. Điển Vi xoa xoa bụng, bên trong truyền đến tiếng ùng ục khe khẽ. Ông ta thỉnh thoảng lại liếc nhìn cánh cửa đóng kín của căn phòng, nghe Lý Khác nói, ông ta trầm giọng đáp: "Ngươi đừng nói nữa, nghe tin Tử Tu gặp chuyện, cả đêm ta đều ngủ không yên, mí mắt cứ giật liên hồi, cứ như thể ta cũng sắp gặp chuyện không may vậy."

Choang!

Hai người đang nói chuyện, bỗng nghe tiếng chén vỡ từ bên trong vọng ra. Lời nói nhất thời im bặt. Họ nhìn nhau, nhưng không ai xông vào. Dù cho mười tên thư sinh yếu ớt kia cũng không phải đối thủ của hai vị thủ lĩnh bọn họ. Thế nên, đâu cần phải xông vào.

Trong phòng, chiếc chén vỡ lăn lóc dưới chân người. Rượu đổ tung tóe khắp nơi, thấm ướt lớp cỏ khô. Một thân hình cao lớn, vạm vỡ đứng dậy, bước tới trước mặt chàng thanh niên đang chắp tay khom mình. Đôi mắt lạnh lẽo lướt qua đối phương, ông ta chắp tay đi qua đi lại, cất lời: "Ngụy trang... Trong tay ta quả thật có binh khí của người Đại Tần. Việc ngụy trang cũng chẳng khó. Ép các chư hầu trấn thủ khắp nơi ra sức vì triều đình, đây là một kế sách rất hay. Nhưng một khi ra tay, đến lúc đó chẳng phải ta sẽ làm áo cưới cho Tào Tư Không hay sao? Hắn sẽ thu phục Trung Nguyên, bình định xong lũ chư hầu nuôi ý đồ bất chính. Còn ta... ta sẽ được gì?"

Ánh mắt ông ta trở nên nghiêm nghị, nói dứt lời thì quay người nhìn Quách Gia đối diện. Người sau liền ngồi thẳng dậy, cười nhẹ một tiếng: "Đô Đốc nhìn như hào phóng, tâm tư quả nhiên tỉ mỉ." Chẳng chút giận dữ, y nói tiếp, đưa tay nhặt chiếc chén vỡ dưới đất lên rồi đặt gọn sang một bên: "Nhưng ngài vẫn chưa nghe ra một tầng hàm nghĩa khác mà tại hạ muốn nói. Khi thiên hạ này được bình định, chúa công nhà ta sẽ không ngại cùng Đô Đốc cùng nhau thử một lần đánh cược, người thắng sẽ đăng cơ."

"Quả là một trò đùa..." Công Tôn Chỉ đưa tay lên, nhưng một lát sau lại buông xuống: "Đánh cược thế nào?"

"Đương nhiên không phải trò cá cược tầm phào như thế. Chi bằng, chúng ta đánh cược Đô Đốc và chúa công nhà ta sẽ cùng nhau tiến quân về phía Tây, công thành nhổ trại. Xem ai hạ được nhiều thành trì nhất, ai cắm lá cờ Hán xa nhất thì sao?"

Nghe được lời cá cược này, Công Tôn Chỉ hơi sững sờ. Nếu quả thật là cuộc cá cược như vậy, e rằng sau khi bình định xong nội loạn, Tào Tháo vẫn sẽ đồng ý. Dù sao năm xưa hắn nằm mơ cũng muốn làm Chinh Tây Tướng quân. Mà một chuyện khác, ngoại trừ Điển Vi, Lý Khác, Kiển Thạc, không ai biết ông ta có thể còn có một đứa con sẽ được sinh ra ở phương Tây. Nói như vậy, cuộc cá cược mà Quách Gia bày ra này, Tào Tháo kỳ thực đã thua một nửa rồi.

Suy nghĩ một hồi, Công Tôn Chỉ gật đầu: "Được, nhưng điều đó cũng phải đợi sau khi diệt trừ Viên Thiệu rồi hãy nói. Vả lại, khi đó hy vọng ngươi vẫn còn sống sót."

Quách Gia nhìn Công Tôn Chỉ, thấy ông ta đã đồng ý, liền cười, chắp tay nói: "Đô Đốc quả nhiên là người hào sảng, nói lời hào hùng. Nếu tại hạ không phò tá chúa công nhà ta, ắt hẳn đã dốc sức làm việc dưới trướng Đô Đốc rồi! Thôi, cũng không còn sớm nữa, tại hạ còn có việc cần phải làm, xin cáo từ trước để giải quyết."

Bên kia, Công Tôn Chỉ giơ tay lên: "Để ta tiễn ngươi."

Kéo cửa phòng ra, hai người cùng bước ra ngoài. Giày của họ giẫm lên lớp cỏ khô trải dưới đất, tạo nên tiếng sột soạt khe khẽ trong không gian tĩnh lặng. Đi đến một lối đi hẹp, Công Tôn Chỉ chắp hai tay sau lưng, dừng bước ở phía trước. Ông ta nhìn về phía trước, nơi những chậu than sưởi ấm được đặt dọc lối đi: "... Kỳ thực ngươi cũng biết rõ, một khi Viên Thiệu bại vong, ta chính là Viên Bản Sơ thứ hai. U Châu, thậm chí cả Liêu Đông, hầu như đều sẽ nằm trong tay ta. Không chỉ có thế, chiến mã dưới trướng Tào Tư Không cũng có gần một nửa xuất phát từ thảo nguyên. Một khi chiến sự nổ ra, ngươi đã dự liệu được một kết cục không mấy tốt đẹp. Vì vậy, kế sách mà ngươi bày ra này, kỳ thực là một kế hoãn binh dành cho Tào Tháo."

"Đô Đốc nói đùa rồi." Quách Gia khẽ tránh người, chắp tay cười nói: "Tại hạ bất quá là kẻ phàm phu tục tử, làm sao có thể dự liệu được chuyện của vài năm sau này. Chỉ là làm chút việc phòng ngừa chu đáo mà thôi. Tại hạ là mưu sĩ của chúa công, đương nhiên phải tận tâm mưu tính cho chúa công. Dù sao đi nữa, người không có lòng hại hổ, hổ lại có lòng hại người. Việc thiên hạ, không thể qua loa đại khái. Nếu Đô Đốc đã phát hiện đây là kế hoãn binh, vậy vì sao còn muốn đánh cược với tại hạ?"

"Ta Công Tôn Chỉ tung hoành Bắc địa, thảo nguyên mấy năm trời, trước đã giết Quách Ôn, Bộ Độ Căn, sau lại diệt Kha Bỉ Năng cùng Lưu Ngu." Công Tôn Chỉ đi thêm vài bước, khẽ nghiêng đầu nhìn y: "... Ngươi có từng nghe nói ta sợ hãi mà không tiến bước bao giờ chưa?"

Quách Gia hạ thấp tầm mắt: "Chưa từng."

"Chưa từng là được rồi!"

Công Tôn Chỉ hừ một tiếng, xoay người lại, vung tay nắm chặt thành quyền: "Việc chiến tranh, ta cớ gì không dám đánh cược?"

Lời nói hào hùng vang vọng trong nhà giam.

"Năm đó ta từ hơn trăm tên mã tặc mà phất lên, trải qua mấy năm liền sở hữu năm quận, đánh tan vô số kẻ địch, đâu phải dựa vào vận may. Khi đó Phụng Hiếu ngươi còn đang đóng cửa khổ đọc sách vở ấy chứ..." Ánh mắt nghiêm nghị của ông ta hạ xuống, nắm đấm giữa không trung mới từ từ mở ra, ông ta ôm lấy đôi vai gầy yếu của đối phương, dùng sức lay mấy cái: "... Vì vậy, ngươi tuyệt đối đừng nghĩ rằng chỉ vì tên ngươi là Quách Gia mà có thể bày mưu tính kế sau lưng ta... Đến lúc đó ta e rằng thân thể này của ngươi không gánh nổi đâu."

Lời Công Tôn Chỉ nói ra, ít nhiều cũng có ý vị răn đe, gián tiếp nhắc nhở vị thanh niên được mệnh danh là thiên tài này rằng, những thủ đoạn trước đây, ông ta đều biết. Chẳng qua cũng chỉ là vài kế sách có ý tốt, sẽ không để bụng. Nhưng lần này thì hơi quá trớn rồi.

"Tại hạ xin ghi nhớ trong lòng."

"Ngươi đi đi, chuyện này cứ tạm gác lại. Ta là người không thích bị kẻ khác tính toán, đại khái việc của Quách Ôn năm đó, khiến ta như có gai trong lòng." Công Tôn Chỉ buông y ra, khẽ đẩy vào lưng y một cái, rồi cười nói: "May mà ngươi không gặp phải Công Tôn Chỉ của hai năm về trước, bằng không một đao ta đã chém ngươi rồi."

Mí mắt Quách Gia khẽ giật, y chắp tay cáo từ. Y từ trước đến nay vốn không bị ràng buộc, phóng đãng bất kham, ngược lại cũng chưa từng gặp qua người như Công Tôn Chỉ. Y có chút không nắm rõ được ý nghĩ trong lòng đối phương. Nếu mục đích đã đạt được, cũng chẳng cần nói thêm nữa. Sau khi chắp tay nói lời từ biệt, y được quản ngục cung tiễn ra khỏi nơi đây.

"Quách Phụng Hiếu này... thật sự giấu mình quá sâu." Ánh mắt Công Tôn Chỉ lại nghiêm nghị thêm một lát, ông ta xoay người quay vào phòng, bảo Điển Vi và Lý Khác vào dùng bữa. Lúc này, trời bên ngoài cửa sổ đã sáng choang, chỉ là hơi lạnh lùa vào, vài hạt tuyết bay tới, đậu trên mặt ông.

"Cũng chẳng hay Thượng Cốc quận bên ấy thế nào rồi..."

Đầu tháng mười hai, Trung Nguyên đón trận tuyết lớn, muộn hơn mọi năm một chút. Muôn vàn bông tuyết từ bầu trời bay lả tả rơi xuống...

***

Phương Bắc, tuyết đã bay lả tả phủ trắng mặt đất từ lâu. Những ngọn núi, những cành cây cao cũng đã chất đầy tuyết trắng xóa. Tiếng vó ngựa "đạp đạp" từ xa vọng lại, rồi gần dần. Cành cây khẽ rung lên, tuyết lả tả rơi xuống. Bóng người vội vã cũng chẳng màng đến cảnh sắc tươi đẹp ấy. Sau khi lao nhanh qua đoạn sơn đạo này, họ phi nước đại về phía thành Thư Dương xa xăm.

Thành trì đã có xu hướng được xây dựng thêm, chìm trong gió tuyết mà tĩnh lặng. Ngoài thành, trên mái lều của các chuồng gia súc đã chất đầy một lớp tuyết dày đặc. Phiên chợ giao dịch mùa đông cũng đã kết thúc vào đầu tháng. Nơi đây phần lớn cũng không còn người qua lại. Hầu hết các tiểu thương trông coi hàng hóa đều đã vào thành tạm trú. Trên đường phố, người qua kẻ lại, bóng người tấp nập mua sắm hàng Tết. Thỉnh thoảng có cụm tuyết nhỏ rơi vào cổ áo, khiến người đó kêu lên. Trong tuyết trời, Thượng Cốc quận vẫn náo nhiệt như thường, dường như cũng chẳng vì chuyện Công Tôn Chỉ bị giam ở Hứa Đô mà lòng người hoang mang.

Giữa trận tuyết lớn, một chiếc xe bò chạy qua con phố huyên náo. Không lâu sau, nó dừng lại trước cửa một phủ đệ có khắc chữ "Công Tôn". Đông Phương Thắng được người đỡ xuống xe, rồi bước vào bên trong. Bóng dáng nha hoàn, người hầu đi lại xung quanh. Qua tiền viện, có tiếng trẻ con "A a a!" gọi to, lẫm chẫm đi trên tuyết, lay động một cái cây nhỏ dường như mới trồng chưa lâu trong sân đình.

Ào ào...

Tuyết từ cành cây rơi xuống chiếc mũ h�� đầu. Tiểu Công Tôn Chính với khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, chưa từng thấy tuyết lớn bao giờ, đang chơi đùa trong sân. Tiểu nha hoàn Hương Liên cũng đã cao lớn hơn nhiều, dáng vẻ thướt tha đứng bên cạnh trông chừng vị đại công tử còn nhỏ này. Nàng lạnh lẽo xoa tay hà hơi, trên vai đã chất không ít bông tuyết.

Thấy Đông Phương Thắng được người đỡ vào, nàng cười chạy tới nhận lấy lễ vật trong tay người kia: "Lý tiên sinh đã ở trong thính đường, đang nói chuyện với phu nhân rồi ạ."

Nói xong, nàng chỉ tay về phía sau nhà, rồi xoay người chạy vào một gian phòng gần đó, đặt lễ vật vào, kiễng chân đặt lên vị trí bắt mắt nhất. Bên trong đã chất đống như núi, phần lớn là do các thương nhân được ban ân trong hai năm qua sai người mang tới, một số ít là của các thế gia địa phương và quan chức.

Một bên khác, Đông Phương Thắng ho khan bước vào phòng khách. Trong cùng, Lý Nho và Thái Diễm đang trò chuyện, bấy giờ nhìn sang. Người trước cười đứng dậy đón, khẽ đỡ lấy vị nho sĩ ốm yếu kia rồi an tọa: "Chúng ta đang nói về ngươi đây."

Sau khi Lý Nho xua tay cho người hầu lui xuống, họ bắt đầu nói chuyện chính sự.

Truyen.free giữ toàn quyền đối với bản dịch này.