Tiếng nói trên mặt đất bỗng ngưng bặt. Trong sự trầm mặc, đại hán đầu trọc đẩy thân mình đang ghé sát mõm ngựa ra, ngồi xổm xuống đất, ngoảnh mặt sang một bên.

"Ngươi làm gì vậy? Có chuyện thì nói thẳng." Công Tôn Chỉ nhìn vẻ mặt khó chịu của hắn.

Cao Thăng nghiến răng nghiến lợi đứng lên, rống lớn: "...Nếu chúng ta không đầu hàng Lã Bố kia, lại còn trả lễ vật hắn tặng, ta đây trong lòng ấm ức vô cùng! Hoặc là dứt khoát liều chết một trận, hoặc là dứt khoát đầu hàng, ít ra còn có một đường sống! Lúc trước ta đây tham gia Khăn Vàng cũng chưa từng hối hận. Đằng nào cũng không còn đường lui, liều một phen lớn nhỏ, ít ra vẫn còn chút hy vọng chứ! Thủ lĩnh, nhìn chúng ta bây giờ xem, còn ra thể thống gì, nào còn giống sói nữa!"

Hắn nói lớn tiếng, mặt đỏ bừng.

Xung quanh, bọn lâu la mã tặc trong trang phục Hung Nô nhìn sang, cứ như thể thủ lĩnh và phó thủ lĩnh sắp đánh nhau vậy, vội vàng vây lại xem tình hình. Lý Khác, tiểu mã tặc này, vác theo một cây gậy lớn xông lên che chắn trước mặt Công Tôn Chỉ, "Ngươi... ngươi có tư cách gì mà dám lớn tiếng nói chuyện với thủ lĩnh như vậy!"

Cao Thăng lườm hắn một cái, đưa tay đẩy ra, tiến lên một bước, đầu cúi thấp, giọng nói cũng hạ thấp xuống: "Thật ra ta chẳng hề muốn lớn tiếng nói chuyện như vậy, chính là... chính là... trong lòng khó chịu." Nói xong câu này, hắn quay mặt đi, đưa tay chắp lại: "Kính xin thủ lĩnh trách phạt ——"

"Ta trách phạt ngươi làm gì." Bóng người đối diện nói giọng không cao, ánh mắt lướt qua mọi người một lượt, im lặng một lát, ánh mắt lại lần nữa đổ dồn về phía Cao Thăng, rồi mới mở miệng: "...Những lời ngươi nói đều đúng, trong lòng ta cũng đồng dạng uất ức, chẳng ra sói cũng chẳng ra chó. Nhưng ngươi phải biết, sói cũng sẽ chọn tạm thời ẩn nhẫn, đợi đến khi con mồi lộ ra sơ hở, mới sẽ lại lần nữa nhe nanh múa vuốt."

Công Tôn Chỉ đi tới trước mặt Cao Thăng, buông bàn tay đang chắp lại của hắn ra, ánh mắt chạm nhau, giọng nói đột nhiên cất cao: "...Tại sao không đầu hàng Lã Bố? Không đầu hàng Thứ sử Tịnh Châu Đinh Nguyên? Bọn họ có thể thành công hay không còn chưa biết, thế nhưng hôm nay ta phải nói cho các ngươi biết, đầu gối nam nhi có thể lạy trời, lạy cha mẹ, quỳ tổ tông, nhưng tuyệt đối không thể dễ dàng quỳ gối trước người khác! Dù đao kề cổ cũng không thể quỳ! Một khi đã quỳ xuống, sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba, thậm chí vô số lần, muốn đứng thẳng trở lại, đời này cũng khó khăn lắm!!"

Gió cuốn mây xám, tà dương phía tây rọi ra vẻ đẹp kinh hồn phách người, ánh hồng rọi lên những bóng người đang trầm mặc. Hơn một trăm người trong lòng ấp ủ một điều gì đó kỳ lạ, chờ đợi ngày nảy mầm. Có thể một ngày nào đó sẽ có người kiêu hãnh ngẩng đầu lên, hoặc tiếp tục cúi đầu thấp hèn, nhưng ít nhất vào đúng lúc này, lời Công Tôn Chỉ nói đã cho họ biết về cái khí phách mà một người nên có.

Chỉ chốc lát sau, một bóng người trầm mặc cất tiếng.

"Thủ lĩnh, ta Cao Thăng hôm nay coi như đã tâm phục khẩu phục, lời của người còn thuyết phục lòng người hơn cả lời của đám nho sĩ hủ lậu kia!" Cao Thăng đưa tay ra, "Đưa bát lên đây!"

Sau đó, hắn vung con dao nhỏ đeo bên hông, cứa một nhát vào lòng bàn tay, máu tươi nhỏ xuống rượu. Xung quanh, từng bóng người lần lượt tiến đến nhận lấy dao, tự cứa vào lòng bàn tay. Những giọt máu tươi trong rượu hoặc hòa tan hoặc ngưng tụ, dần dần trở nên đỏ sẫm. Cao Thăng nâng cao bát rượu qua đầu.

Giọng nói cao vút hùng tráng: "Thủ lĩnh, tính mạng này của ta sẽ giao phó cho ngươi, sau này tuyệt không hai lòng, tuyệt không dị nghị!"

Ngửa đầu, hắn uống một hớp, rồi truyền xuống. Tiếng người nối tiếp nhau vang lên: "Thủ lĩnh, chờ vết thương chúng ta gần lành, chúng ta sẽ đánh trở lại!" "Đúng, mặc kệ là Phi Tướng gì, ta cũng chẳng sợ, cùng lắm thì chết thôi chứ gì!" Tiểu mã tặc Lý Khác gãi đầu, lúng túng, "Thủ lĩnh... ta... quên mất nên nói gì rồi..." Tiếng ồn ào tiếp tục vang lên.

Công Tôn Chỉ đưa tay ấn xuống giữa không trung, tiếng nói xung quanh mới dần yên tĩnh.

"Được, Công Tôn Chỉ ta ngay hôm nay, chính là ở đây, hướng các vị huynh đệ bảo đảm, sự khốn quẫn ngày hôm đó, sau này sẽ vĩnh viễn không còn xuất hiện nữa!"

Hắn nắm chặt nắm đấm, giọng nói tàn nhẫn: "Nỗi nhục ngày hôm nay, tương lai chúng ta sẽ đòi lại bằng hết!"

Xoẹt ——

Trong không khí vang lên tiếng đao kiếm tuốt vỏ, những luồng đao quang lấp lánh như rừng, đón gió đêm. Cao Thăng đấm ngực gào thét: "Tiêu diệt hắn ——"

"Tiêu diệt hắn!"

"Tiêu diệt hắn!"

Binh khí gõ vào vỏ, vang lên những tiếng "bang bang" đều đặn. Từng bóng người cuồng loạn gào thét, phảng phất chấn động cả bầu trời đêm. Chẳng mấy chốc, sắc trời lại tối sầm.

. . . . .

Đầu tháng Ba, tuyết đọng phương Bắc đã tan từ lâu, các đoàn buôn qua lại ngày càng nhiều, một cảnh tượng náo nhiệt.

Đông Phương Thắng mang theo vài tên lâu la mã tặc đi trên đường phố thành Âm Quán. Áo choàng trên người hắn đã đổi thành cái mới tinh, chỉ là trên mặt không thấy vẻ hưng phấn. Lý Khác một thân bộ trang phục thợ săn, ôm một cây gậy gỗ lớn đi bên cạnh hắn, rất hứng thú nhìn ngó đông tây: "Thủ lĩnh nói hàng rèn ở đâu nhỉ..."

Cuộc truy kích đêm hai tháng trước, cùng với sự chèn ép của Lã Bố đối với bọn họ vào đầu tháng Ba, một người nắm giữ vũ lực siêu cường, có thể điều động biên quân như vậy, là điều họ không thể xem nhẹ. Đông Phương Thắng cũng tán thành việc thủ lĩnh tạm thời thỏa hiệp, nếu không thì bên hang sói đều sắp chết đói rồi.

Từ khi không ít mã tặc có gia đình, có vài nữ nhân bụng cũng ngày một lớn dần. Nếu mất nguồn lương thực, nguy cơ của bọn họ sẽ càng lúc càng lớn. Lúc này, hắn mang theo ngựa con làm lễ vật đến đây. Bất quá nói đến, hắn cũng chẳng biết con ngựa này rốt cuộc có quý giá hay không, nhưng nhìn thấy con ngựa con vẫn còn chưa cai sữa, đói bụng chỉ biết kêu réo, trong lòng lo lắng Lã Bố kia trở mặt có thể sẽ làm thịt hắn... Vì lẽ đó, suốt dọc đường đến đây, tâm trạng hắn cũng không được tốt lắm.

Sau đó, Đông Phương Thắng mang theo lễ vật từ Công Tôn Chỉ của Bạch Lang Nguyên, chờ đợi trong sân phủ Thái thú, run rẩy lo lắng. Ngẫu nhiên, từ bên trong cánh cửa lớn của căn phòng phía trước, hắn có thể nghe thấy tiếng khóc của nữ tử, cùng với tiếng nói chuyện hùng hồn ngắt quãng.

"Phu quân thiếp bị giặc hại, giờ đây chỉ còn lại mẹ con thiếp không nơi nương tựa, chỉ đành trở về nhà chồng... Thiếp xin nuôi Hoài trưởng thành, thù của phu quân, mong rằng Chủ Bộ xem xét vì tình nghĩa giữa phu quân thiếp và Kiến Dương công... Xin giúp đỡ mẹ con quả phụ mồ côi này..."

"...Bố tự nhiên sẽ tìm bọn mã tặc kia, Quách phu nhân đừng quá đau lòng."

Không lâu sau đó, tiếng nói chuyện bên trong nhỏ dần, cánh cửa đột nhiên mở ra, một nữ nhân vận tang phục trắng tinh, dắt một hài đồng đang khóc sướt mướt bước ra. Nàng nhìn về phía Đông Phương Thắng một cái, rồi trực tiếp lên xe ngựa bên ngoài mà rời đi. Sau đó, dưới mái hiên có người vẫy tay mời hắn vào. Vừa bước qua ngưỡng cửa, hắn liền thấy vị Phi Tướng Lã B�� đang ngồi chính giữa.

Đông Phương Thắng thận trọng tiến lên bái kiến. Đối phương lông mày rậm, mắt nhìn chằm chằm tới, khiến hắn sợ đến tim gan đập loạn xạ: "Thảo dân Đông Phương Thắng có tình hình muốn bẩm báo, mong Chủ Bộ..."

Bên kia, Lã Bố phất tay không chút khách khí ngắt lời: "Nói tiếng người đi!"

"...Có thể ngừng binh ngưng chiến không?" Đông Phương Thắng vừa thốt lời, cảm thấy có chút không thích hợp, liền bổ sung thêm hai chữ: "Tạm thời..."

Trên bàn trà, vị quan nhân vận thường phục đứng lên. Thân hình khôi ngô khổng lồ kia mang đến cho Đông Phương Thắng gầy yếu một cảm giác ngột ngạt to lớn. Lã Bố nhanh chân đi tới, cúi đầu nhìn lướt qua hắn, chắp tay cười gằn: "Con sói kia còn chẳng nói lời buồn bã mất mặt như thế, xem ngươi đây cũng là thân phận người đọc sách, sao lại đi theo giặc cướp?"

"Gia cảnh sa sút, người dịch chuyển thì sống, cây dịch chuyển thì chết. Chỉ là tuy rằng cổ hủ, nhưng vẫn biết đạo lý phải lấp đầy bụng trước tiên." Đông Phương Thắng bị hắn nhìn chằm chằm trong lòng dù sao cũng hơi hoảng hốt, nhưng cũng kiên cường ưỡn ngực đáp lời.

Lã Bố híp mắt "ừ" một tiếng, tiện tay vỗ lên vai thư sinh, đối phương không khỏi lảo đảo lùi lại mấy bước. Hắn phất tay: "Ngươi trở về đi, Công Tôn Chỉ giết em vợ Thứ sử, Thái thú Quách Ôn cùng binh tướng trong thành, chung quy phải bị truy nã chém đầu. Ta cũng tiện báo cáo kết quả."

"Chuyện này... chuyện này..." Đông Phương Thắng trong lòng rối thành một mớ bòng bong, xoay chuyển suy nghĩ, rồi chợt nhớ tới một chuyện, nhỏ giọng nói: "Chuyện này... thủ lĩnh nhà ta chỉ bảo mang tới một con ngựa, nói là Chủ Bộ đại nhân sẽ thích."

Nói rồi, hắn xoa xoa mồ hôi trên trán.

"Ồ?" Lã Bố quay mặt sang, không khỏi nhíu mày một cái, "Có ở trong viện không?"

Đông Phương Thắng gật đầu lau mồ hôi: "Ở trong viện ạ."

Thân hình uy mãnh nhanh chân bước ra ngoài. Thư sinh trong lòng run sợ đi theo phía sau. Vừa ra khỏi cửa phòng lớn, liền nghe thấy con ngựa con kia thê thảm hý dài, tiếng kêu yếu ớt không dứt. Đông Phương Thắng trong lòng lạnh ngắt. Phía trước, thân hình kh��i ngô cao lớn đứng bất động, hai tay nắm chặt. Hắn không khỏi thầm kêu lên một tiếng "Thảm rồi!"

Nhưng mà, một giây sau, Lã Bố đột nhiên nhanh chân tiến lên, từ tay Lý Khác giật lấy dây cương, xé đứt. Hắn dùng hai tay vuốt ve bờm ngựa đỏ tươi, mềm mại, rồi lại sờ sờ mõm ngựa con. Một lát sau, hắn cười lớn đứng dậy, lớn tiếng nói một chữ "Tốt!", rồi vẫy tay với thư sinh bên kia: "Ngươi tới."

Đông Phương Thắng thận trọng tiến lên.

"Con ngựa này ta nhận rồi. Ngươi trở về nói cho Công Tôn Chỉ, tạm thời tha cho hắn, để hắn chữa khỏi vết thương, rèn luyện tốt thuộc hạ. Sau một tháng, ta sẽ cùng hắn tranh tài một trận. Nếu thắng, việc này coi như bỏ qua, ta sẽ bẩm báo lên Thứ sử. Còn nếu không thắng được, thì đến dưới trướng ta làm một trợ thủ."

Lã Bố đã nói với Đông Phương Thắng, người truyền lời, như vậy đó, rồi phất tay cho bọn họ rời đi. Sau đó, hắn liền cẩn thận kiểm tra con ngựa con màu đỏ tươi này, trên mặt hiện lên nụ cười.

"Con ngựa này thật có linh khí, hẳn là rất thích đây."

. . . . .

Kinh đô Lạc Dương, chuyện Hoàng đế Lưu Hoành kiểm duyệt quân đội đã được quyết định vào đầu tháng Tư. Tại Thượng Lâm Uyển, ở Bình Lạc Quan, ông lập đại đàn giảng võ. Đến trung tuần, mấy vạn binh mã tập hợp lập doanh thành trận, Lưu Hoành tự mình mặc giáp thị sát, xưng là "Vô Thượng Tướng Quân". Sau khi kết thúc, việc liên quan đến Tây Viên Giáo Úy cũng từ đây được quyết định thực hiện.

Nhưng mà không lâu sau đó, Hoàng đế liền lâm trọng bệnh không dậy nổi. Cùng lúc đó, toàn bộ Hoàng Thành, toàn bộ kinh thành sóng gió ngầm nổi lên. Lưu Hoành nằm trong màn trướng, nhìn ngọn đèn cầy tàn lay lắt.

"Thời gian của Trẫm không còn nhiều nữa..."

Dịch phẩm này, do truyen.free trân trọng giữ bản quyền, kính mời quý độc giả thưởng thức.