Màn đêm thăm thẳm buông xuống, gió đêm ùa vào qua khung cửa sổ.

Tiếng côn trùng bên ngoài mơ hồ rỉ rả, trong căn phòng ngủ yên tĩnh, một đôi mắt mở bừng từ trên giường, sau đó thân ảnh ấy đứng dậy, im lặng ngồi xuống mép giường, tĩnh lặng ngắm nhìn những vật trang trí trong căn phòng tối đen, có chút ngây người. Những chuyện xảy ra ban ngày, cùng với những lo toan suốt hơn một tháng qua khiến hắn trằn trọc không ngủ được, dù trước đây chỉ với vài trăm người đối mặt hàng ngàn, hàng vạn quân địch, hắn cũng chưa từng mất ngủ như vậy.

Trong phòng rất yên tĩnh, thỉnh thoảng nghe tiếng thê tử trở mình, cùng tiếng nói mơ ê a.

Khi mới đến thế gian này, bốn phía đều là kẻ địch, người Hung Nô là, người Tiên Ti là, thậm chí cả một số người Hán cũng vậy. Khi ấy hắn chỉ muốn sống sót, không dám có chút nào do dự. Trước mặt đám mã tặc dưới trướng mình, hắn lại càng không dám để lộ chút nhút nhát hay do dự nào.

Tiếng sột soạt khẽ vang lên, Công Tôn Chỉ xỏ giày vào, khoác thêm áo ngoài. Ánh trăng từ bên ngoài chiếu vào, hắn nhìn con trai mình đang ngủ say ở một bên, còn Thái Diễm thì nằm ở giữa, khẽ thở dài một tiếng, đưa tay đắp lại chăn cho thê tử. Môi hắn mấp máy như đang nói chuyện cùng nàng: "Ta ư... Vốn dĩ ta chỉ là một người nuôi sói trong vườn thú, miễn cưỡng tốt nghiệp cấp hai rồi theo một người thợ làm học việc, sau đó sư phụ về hưu, ta liền nhận lấy công việc này..."

Hắn khẽ vuốt ve khuôn mặt nàng.

"...Người ta gọi ta là trẻ mồ côi... Ký túc xá sở thú chính là nhà ta... Một tấm giường lò xo, một chiếc ti vi cũ nát, chính là nhà. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng có một ngày, sẽ đi tới nơi này, sẽ giết người... Sẽ cùng những kẻ tranh giành từng miếng ăn trên thảo nguyên chém giết đến đầu rơi máu chảy."

Đầu ngón tay lướt nhẹ qua má thê tử rồi rụt về: "...Cũng chưa từng nghĩ sẽ gặp được nàng, càng chưa hề nghĩ sẽ có một gia đình trọn vẹn, còn có một đám huynh đệ đông đảo đến vậy." Lời lầm bầm dừng lại một chút, hắn nhếch môi nở một nụ cười khổ: "Đánh đông dẹp tây... huynh đệ càng ngày càng đông, địa bàn cũng càng lúc càng lớn, bước chân liền không thể dừng lại được nữa. Cho dù ta muốn dừng, bọn họ cũng sẽ đẩy phu quân này tiến lên."

"...Làm hoàng đế... Vốn dĩ ta cũng đã nghĩ đến. Có điều phu quân chỉ là một người nuôi sói, là một kẻ còn không biết đọc hết chữ, thấy những tấm thẻ tre đầy chữ là đã thấy đau đầu. Nhưng có nhiều đôi mắt nhìn chằm chằm vào ngươi như vậy, lại không thể không làm. Dù sao thì, đã đi trên con đường này, liền không có đường lui. Cái vị trí mà ta nói đến trong tương lai kia, phu quân cũng sợ rằng thằng bé không thể ngồi vững, lại còn mất mạng oan uổng. Đến lúc đó hai ta đều già hoặc chết rồi, ai sẽ làm chỗ dựa cho nó đây?"

Trong bóng tối, bóng người khẽ dụi khóe mắt, hít sâu một hơi, vỗ vỗ mép chăn: "Thật lòng mà nói, có lúc ta thật hận ngày đó tại sao lại bước lên cái cầu cao ấy, tại sao lại gặp phải cảnh sát và bọn cướp đấu súng, khiến ta xuyên không đến nơi này. Có thể ngày đó tại thôn Vệ gia bên ngoài thành Lạc Dương nhìn thấy nàng, phu quân liền không hận... Vì vậy, cái tên họ Lã ở đời trước kia cứ coi như đã tự tìm đường chết rồi."

Công Tôn Chỉ chậm rãi đứng dậy, mái tóc dài buông xõa che khuất nửa khuôn mặt, lùi về sau hai bước. Như thể trút hết những lời kìm nén trong lòng suốt mấy năm qua, cả người hắn bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Nàng cùng hài tử cứ an tâm ngủ đi, ta đi thư phòng x��� lý những chính sự còn tồn đọng. Có ngồi vững được thiên hạ này hay không..."

Chậm rãi xoay người, Công Tôn Chỉ khẽ kêu một tiếng, mở cửa phòng. Gió thổi tới, tóc mai bay phấp phới, hắn cất bước đi ra ngoài, giọng nói của hắn cũng theo gió bay đi: "Làm cha, ta sẽ thay nó đánh hạ, đánh thật vững chắc giang sơn này."

Cánh cửa nhẹ nhàng đóng lại, tiếng bước chân đi xa dần. Trên giường, nữ tử đang ngủ say trở mình nghiêng người, hàng mi khẽ run rẩy. Ngoài phòng, bóng người xuyên qua những mái nhà cong vút, dừng lại trước một cánh cửa.

Kẽo kẹt một tiếng, đẩy cửa bước vào, thắp sáng ánh nến, ngồi vào án thư, lấy ra một quyển thẻ tre cẩn thận xem xét. Cùng lúc đó, cũng có một bóng người từ hướng khác đi ra sân viện, đứng trên hành lang, hai mắt chăm chú nhìn ô cửa sổ hắt ra ánh sáng vàng ấm áp bên kia, ghi nhớ mọi động tĩnh.

Thời gian chầm chậm trôi qua... Đợi đến gần hừng đông, có người đến, nàng mới lặng lẽ rời đi.

***

Tháng chín, Từ Châu Bành Thành, trời quang vạn dặm, nắng nóng như thiêu đốt khắp mặt đất.

Vùng ngoại ô, từng đoàn ngựa thồ chậm rãi đi qua.

Giữa mấy trăm đoàn ngựa thồ, một cỗ xe bò từ từ đi qua những cánh đồng. Thỉnh thoảng xe dừng lại, một ông lão từ trong buồng xe bước ra. Người bên cạnh vội tới đỡ nhưng bị ông xua đi, nói "Lão phu còn có sức", rồi bước đi, dẫm lên lớp đất bùn cứng của ruộng khô cằn, cúi người nhặt một nắm bùn đất, bóp nát.

"Chỉ mới đổ vài trận mưa rào, sau đó suốt cả tháng trời lại nắng nóng như vậy, mất mùa thì thật phiền phức." Lão nhân lẩm bẩm, bụi đất từ tay ông vỗ xuống. Ông liếc nhìn những người nông dân đang cố tìm cách tưới nước cho hoa màu trên ruộng, rồi thở dài. Tuy người bên cạnh khuyên can, ông vẫn chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đi trên ruộng.

Không ít thị vệ và quan lại lo lắng cho sức khỏe của lão nhân đều theo sát phía sau. Lão nhân này chính là Đào Khiêm, người đang thanh sát Bành Thành. Năm nay đã tròn sáu mươi tuổi, thân thể vẫn còn cường tráng, bước đi trên bờ ruộng gồ ghề cũng không hề chậm chạp. Thuở trẻ, ông từng làm Huyện lệnh hai lần, Thứ sử U Châu, r���i Nghị lang trong triều, cùng Hoàng Phủ Tung dẹp loạn Bắc Cung Bá Ngọc ở Tây Lương, sau đó lại cùng Trương Ôn chinh phạt Hàn Toại và Biên Chương.

Mấy năm trước, khi nhậm chức Thứ sử Từ Châu, ông đã đánh tan giặc Khăn Vàng chiếm giữ Từ Châu, phổ biến chế độ đồn điền. Dưới sự cai trị của ông, Từ Châu cũng được xem là an ổn thái bình nhiều năm. Cho đến gần đây, một ngày kia khi rời giường, ông cảm thấy thân thể trở nên cứng ngắc, chậm chạp. Mấy ngày mưa to, khắp người ông đều đau nhức, ông biết mình đã thực sự già rồi.

Cũng vì tương lai của Từ Châu mà ông cảm thấy lo âu khôn xiết.

"...Nếu lão phu còn trẻ hơn hai mươi tuổi, hôm ấy Tào Mạnh Đức (Tào Tháo) dám ngang nhiên đánh vào sao? Nhớ năm xưa lão phu theo Hoàng Phủ Tung, Trương Ôn đặt chân lên Tây Lương, nơi ấy hoang vu đến nhường nào, há chẳng phải cũng đánh cho lũ phản tặc phải cúi đầu trên đất đó sao? Võ nghệ của ta cũng đâu kém gì ai. Nếu còn trẻ hơn hai mươi năm, không, mười năm nữa thôi, lão phu liền dám vả vào mặt Tào Tháo một cái thật mạnh."

Thân tín Tào Hoành bên cạnh liên tục gật đầu tán thành. Lão nhân không nhìn hắn, đôi mắt vẩn đục chỉ nhìn đăm đăm mảnh đất xanh tươi này, thở dài: "...Ngươi xem nơi này xem, nhớ lúc ta vừa đến Từ Châu, nơi đây bị giặc Khăn Vàng tàn phá đến mức không còn chút sức sống. Chỗ chúng ta đang đứng, đến cả một người cũng không thấy, nói gì đến ruộng đất. Nhưng không thể không thừa nhận mình đã già rồi."

"Thứ sử... Thứ sử nói lời gì vậy? Thứ sử mỗi ngày vẫn ăn uống tốt như vậy, sống thêm vài chục năm nữa cũng là thường tình. Đến lúc đó cho dù Tào Tháo có quay lại, Từ Châu vẫn có thể an ổn như núi Thái Sơn."

"Núi? Núi cũng có lúc sụp đổ." Đào Khiêm khoát tay áo, có lẽ đã nhìn đủ cảnh vật, ông chậm rãi bước về phía xe ngựa: "...Thiên hạ hỗn loạn, ta dù có chí khí, e rằng cũng khó lòng thống lĩnh được cửu châu."

Bước lên xe ngựa, ông nhìn về phía mặt trời đỏ phía tây. Ánh mắt quyến luyến lần nữa quay nhìn bốn phía ruộng đồng xanh tươi, những người nông dân, và dãy núi xa xa. Gió thổi bay mái râu bạc trắng của ông: "Đời này, ta, Đào Cung Tổ, chưa từng hối hận điều gì."

Xe ngựa rời đi, quay trở lại thành. Sau đó không lâu, một ngày kia vào buổi chiều, Bành Thành truyền ra tin Đào Khiêm lâm bệnh nằm liệt giường, không thể xuống giường xử lý công việc được nữa. Tin tức kinh người này đột nhiên lan truyền, truyền đến Tiểu Bái, Thái Sơn quận, khiến binh đao dần nổi dậy.

Cảm ơn quý độc giả đã dành thời gian khám phá thế giới này cùng truyen.free.