Tháng ba mười tám, ánh mặt trời trở nên càng thêm rực rỡ, nhiệt độ bắt đầu tăng cao. Núi non, đồi dốc nổi lên trùng điệp màu xanh biếc. Đoàn người lánh nạn kéo dài bất tận, di chuyển từ phía Bắc về phía Nam rồi hướng về phía Đông. Có những gia đình kẻ gian, mang theo phụ nữ, hoảng hốt bỏ chạy; những đám người túm năm tụm ba tập hợp thành dòng người tị nạn đông đảo. Trên đường đi, những hạt giống vụ xuân vừa nhú mầm cũng bị họ bới lên nuốt sống. Nhưng đại đa số người vẫn mặt mày vàng vọt, suy yếu, chịu không nổi đói khát, hoặc ngồi bất động trên đất gào khóc.

Trên đường đi, đã không ít người chết đói, nhưng càng nhiều lại bị binh lính Thanh Châu phá làng cướp trại giết chết. Đoàn người lánh nạn thỉnh thoảng sẽ gặp phải một hoặc hai đội quân đánh tới trước mặt. Đối phương ồ ạt xông tới, vung đao chém giết những người thấy được, chà đạp phụ nữ, sau đó cướp bóc đồ đạc rồi nghênh ngang bỏ đi. Những người may mắn sống sót tiếp tục tiến sâu vào các thành trì Từ Châu để tránh né loạn lạc. Nếu trên đường nhìn thấy bụi cuốn mù mịt, phần lớn bách tính đều sẽ chọn đứng tại chỗ, ngơ ngác cảnh giác nhìn đối phương, cho đến khi quân đội rời khỏi tầm mắt, rồi mới tiếp tục bước chân về phía trước.

"Đến bên đó, Đào Thứ Sử sẽ không bỏ mặc chúng ta đâu." Phần lớn bọn họ đều nuôi hy v��ng như vậy.

Một đội quân bộ kỵ hỗn tạp chừng ba ngàn người, từ Bắc xuống Nam, đang đuổi theo một dòng người tị nạn. Lưu Bị cưỡi trên lưng ngựa đi giữa đám đông, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt tiều tụy, thở hổn hển. Một người mẹ cảnh giác ôm con nhìn ông, thận trọng, hoảng sợ nép vào giữa đám đông, sợ hãi bảo bối duy nhất bị cướp mất.

Một kỵ sĩ áo đen chạy tới, vung tay lớn múa may, hô to: "Huynh trưởng, chi bằng chia chút lương thực cho những người này đi!"

Một con ngựa khác cũng lại gần, Thanh Long đao treo ngược. Ánh mắt Quan Vũ nhìn thấy bé gái đói khát thoi thóp, đôi mắt hé mở trừng trừng, gật đầu nói: "Tam đệ lần này nói rất đúng. Những người này vốn dĩ cả đời đều là nông dân an phận, nếu không phải Tào Tháo tàn sát Từ Châu, bọn họ cũng sẽ không gặp phải tai ương này. Đệ cũng lòng không đành."

"Chúng ta còn bao nhiêu lương thực?" Lưu Bị sắc mặt bình tĩnh, mấp máy môi, suy nghĩ một lát mới mở lời: "... Nơi này cách Đàm huyện không xa... Để mọi người lấy lương khô ra phân phát cho bà con đồng hương."

"Ha ha ha, đây mới đúng là huynh trưởng tốt của ta ——" Thân hình thô kệch, khôi ngô, cười vang gật đầu, cưỡi ngựa vọt vào đám đông, xé giọng hô lớn: "Lại đây lĩnh ăn! Mỗi người một phần, không được tranh giành! Nếu không ngọn mâu này của ta sẽ không tha ai đâu! Đồng hương của chúng ta, đều lại đây, xếp hàng từng người một, ai cũng có phần!"

Những túi vải lớn nhỏ được lấy ra. Mỗi binh lính đại khái còn chừng hai ngày lương khô, chỉ là hơi miễn cưỡng giao ra. Bên kia, mấy trăm tên dân tị nạn thèm thuồng nhìn những thứ tốt được đổ ra từ túi, nuốt nước bọt ừng ực, tiến lên. Một lão già đói đến cùng cực, chẳng sợ hãi, xông tới giật lấy một miếng bánh cứng, chạy qua một bên ngồi xổm xuống đất gặm lấy gặm để. Đám người phụ cận đánh bạo tiến lên nhận lấy số lương khô ít ỏi còn lại, giấu vào lòng. Không biết là ai khóc trước, sau đó là những tiếng nức nở vang lên khắp nơi.

Phần lớn bọn họ đều sống dựa vào vài mảnh đất bạc màu ở các trấn huyện lân cận, cả đời chưa từng đi đến nơi nào xa xôi hơn. Tai họa binh đao ập đến, họ phải đặt chân đến một thế giới rộng lớn hơn. Chỉ có sợ hãi và đói khát, cũng chỉ có thể tiến xa hơn. Đến đâu quân binh tạm dừng, thì họ dừng lại, rồi quay về quê hương —— không ai biết làm thế có đúng hay không, nhưng cũng chỉ là muốn tránh né lưỡi đao chém giết. Chỉ cần cả nhà không chết, dù có phải bám rễ sinh tồn, sau này cũng còn có người thờ cúng.

"Nhìn xem Tào Tháo hắn gây họa cho bọn họ kìa! Chúng ta qua đó, đâm cho hắn thủng vài lỗ ——" Trương Phi vác theo trường mâu gầm lên giận dữ.

Ba huynh đệ chuẩn bị mang theo đội ngũ lần nữa lên đường hướng về Đàm huyện. Nhưng tin tức từ phương kia truyền đến, sau đó càng nhiều tin tức dồn dập truyền tới.

Mặt Lưu Bị tái đi một thoáng, sau đó lại đỏ bừng...

***

Khi mặt trời dần ngả về Tây, trên tường thành Đàm huyện, Tào Báo ngóng nhìn về phía lá đại kỳ có chữ "Tào" đang sừng sững dựng lên, khẽ thở dài một tiếng.

Phía sau thành trì, hướng nha phủ, vô số bóng người ra ra vào vào. Nha môn quan phủ ồn ào bận rộn, đoàn ngư���i qua lại, mang đủ loại tin tức đến khắp nơi. Tiếng ngựa hí ở cọc buộc ngựa trước cửa nha phủ chưa từng ngớt một khắc. Ban đầu, đại quân Tào Tháo tấn công Từ Châu, Đào Khiêm dẫn quân nghênh chiến. Sau khi đại bại, ông ta chạy trốn tới Bành Thành, sau đó chuyển đến Đàm huyện như hiện tại, không ngừng phái binh điều động viện quân giải cứu các huyện bị quân Tào vây công.

Ngày mười lăm tháng ba năm ấy, quân Tào lần thứ hai ra tay. Sau khi thu nhận binh lính Thanh Châu, một số lượng lớn kỵ binh cùng mấy vạn bộ tốt của quân Tào bắt đầu tiến về phía Đông hoặc xuôi về phía Nam, công chiếm khắp nơi. Những tin tức dồn dập, khó lường đổ về đây, sau đó đủ loại cảm xúc bùng nổ trong lòng người.

Trong chính sảnh, Đào Khiêm tuổi cao, xử lý chính sự lực bất tòng tâm. Ông ta lật xem mấy trang tin tức từ khắp nơi do Biệt Giá My Trúc đưa tới, vò trán nhíu mày. Bên cạnh, Trần Khuê đang đi vào, lắc đầu bên kia: "... Tào Tháo từ đâu lại có nhiều kỵ binh như vậy ——" Cuối cùng đột nhiên khàn giọng gọi lớn.

Xoạt một tiếng.

Một chồng thẻ tre từ trên bàn bay ra ngoài, rơi vãi trên đất. Trần Khuê cúi lưng nhặt từng chiếc một. Tuổi tác ông cũng không kém Đào Khiêm là bao. Mấy ngày nay, quân Tào đột nhiên khởi xướng thế tấn công như sấm sét, như một cây kim sắt đâm vào tim gan mọi người. Nỗi "đau đớn" to lớn lan tràn khắp nơi trong nháy mắt. Sau khi nhận được tin tức, ông vội vã tới phủ nha, chính là chứng kiến lão già này đang nổi trận lôi đình.

Nhẹ nhàng đặt thẻ tre lại trên trường án, ngồi xuống bên cạnh. Đào Khiêm khó nhọc ngẩng đầu nhìn Trần Khuê đang ở bên cạnh, tay phải đập mạnh xuống mặt bàn: "Hán Du, ngươi có biết vì sao Tào Tháo lại có thêm nhiều kỵ binh như vậy không? Trong vòng một ngày liền chiếm Tức Mặc, Khai Dương hai thành, nửa ngày sau lại chuyển hướng công chiếm Tuy Lăng, Hạ Khâu hai huyện. Đây là muốn bức tử lão phu đây!"

"Viện quân chắc sắp đến rồi..." Trần Khuê chậm rãi nói, như đang an ủi ông lão.

"Không đúng, quân Tào chắc chắn cũng có viện binh, nhất định là vậy..."

Đào Khiêm xoa trán đứng dậy, thân thể có chút lay động, bước đi qua lại. Ông ta hít sâu một hơi, nghiến chặt răng: "... Ngọn lửa chiến tranh lan khắp nơi khiến bách tính Từ Châu lầm than, ta biết chứ! Nhưng lão phu chưa từng hối hận vì đã giết phụ thân Tào Mạnh Đức. Lúc trước nếu không phải hắn Tào Tháo hết lần này đến lần khác nhòm ngó Từ Châu của ta, thì làm sao ta lại đối xử với hắn như vậy?"

"Ai... Nhưng khổ chung quy vẫn là bách tính Từ Châu." Lão nhân bên kia nhìn bóng người đang đi lại, nhắm mắt lại: "Cung Tổ nên ra ngoài xem thử. Ta trên đường tới, người chết đói khắp nơi, cảnh tượng vô cùng thê thảm. Đánh tiếp nữa, bi kịch thật sự cũng không còn xa nữa."

Đào Khiêm quay lại thân hình, nước bọt văng cả lên chòm râu: "Vậy cũng là hắn Tào Mạnh Đức gây nghiệp chướng!"

Cùng lúc đó, ngoài phòng, từng bóng người nối tiếp nhau chạy vội vào nhà. Vô số tin tức dồn dập truyền đến. Ông lão đang nổi giận vừa mở ra xem rõ, "A ——" một tiếng, xé nát tấm bố lụa ghi chép tin tức. Cả người vịn đầu lảo đảo đứng lên, vài tên thị vệ vội vàng tiến lên đỡ, Đào Khiêm liền ngã quỵ.

Tháng ba mười sáu, Tào Tháo giương cao danh nghĩa báo thù, mạnh mẽ lên án Đào Khiêm. Từ Âm Bình, ba đường phát binh công phá cửa ngõ phía Đông Từ Châu là Bành Thành, Phó Dương, Bắc phạt Tương Phần, Tăng Quốc khắp nơi. Đến ngày mười bảy này, những bức thư cầu viện từ các nơi chiến hỏa dồn dập bay về Đàm huyện, kích động khiến ông lão ngất đi.

***

Người chậm rãi tỉnh lại, trong không khí thoang thoảng mùi thuốc.

Ngoài cửa sổ trời đã tối sầm. Đào Khiêm mở mắt ra nhìn thấy Trần Khuê túc trực ở đầu giường, đầu gật gù gà gật. Ông gạt tấm vải trên trán xuống, yếu ớt chống người ngồi dậy, đánh thức người bên cạnh.

"Hán Du... Lão phu ngất đi bao lâu rồi..."

Trần Khuê đỡ ông ngồi dậy: "Không lâu... Không lâu... Khi trời tối, lại có tin tức truyền đến, đó là một tin tốt!"

"Viện binh đến rồi? Hay là Tào Tháo lui binh?" Đào Khiêm tựa vào thành giường, yếu ớt phất tay, cười nói: "Ta thà tin vế trước."

"Tào Tháo lui binh."

Nụ cười trên môi ông lão tựa ở đầu giường cứng lại một thoáng, hàng mi cụp xuống, trở nên tr���m mặc: "... Cuối cùng cũng chịu đựng được."

***

Quay trở lại dòng thời gian bình thường, góc nhìn chuyển sang phía Lưu Bị.

"Tào Tháo lui binh?"

Trương Phi trợn tròn mắt, gào lên: "Thế thì huynh đệ chúng ta biết làm sao bây giờ? Đường đường là Bình Nguyên Tướng, treo ấn tín bỏ đi, chạy đến tận đây... Ta còn mặt mũi nào trở về..." Sau đó lại khẽ lẩm bẩm: "... Hơn nữa cũng chẳng còn lương khô."

Bên cạnh, Quan Vũ cũng không có chủ kiến gì. Hai người ánh mắt sau đó cùng hướng về phía huynh trưởng của mình.

"Nếu đã đến Từ Châu, dẫu sao cũng nên gặp Thứ Sử một chuyến, tránh thất lễ."

Lưu Bị sắc mặt bình tĩnh khẽ nói một câu, lay dây cương, tiếp tục tiến về Đàm huyện.

Bản dịch tinh hoa này, chỉ có tại truyen.free.