Năm Sơ Bình thứ ba, tiết xuân lạnh giá, tại U Châu.

Sau chiến sự Ký Châu năm ngoái, ngọn lửa chiến tranh tại Kế Thành chỉ bùng cháy trong chốc lát. Cũng trong ngày đó, khi ánh sáng lụi tàn, lá cờ mang chữ hiệu bên tả đã rủ xuống, trên đầu tường loang lổ những vết cháy xám và vệt máu. Dọc theo tường th��nh Kế Thành, những cuộc chém giết tàn khốc giữa người với người đã tạm ngưng. Thi thể nằm la liệt, che kín mọi ngóc ngách tầm mắt.

Trời đã tối đen. Viên Thiệu khoác áo giáp, bước lên đầu tường. Sau khi bố trí từ năm trước và khai xuân, ba cánh quân đã cùng lúc tập kết tại U Châu. Trận công thành ban ngày, quân lính tựa đàn kiến trèo lên tường thành. Tiếng chém giết, tiếng hò hét ấy khiến máu ông sôi sục. Ngón tay ông khẽ vuốt bức tường còn vương máu đặc sệt. Ánh mắt ông lướt qua những quân sĩ cầm đuốc dày đặc trên tường thành. Với giọng điệu bình thản, ông nói với một người phía sau: "Ngươi xem, đoạn tường thành này, phụ thân ngươi từng đứng ở đây, Công Tôn Toản cũng từng đứng ở đây, ngươi cũng đã đứng trên đó, giờ đây ta cũng đứng ở đây. Người đời thay đổi từng lớp từng lớp. Lưu Hòa (con trai Lưu Ngu), ngươi nói xem, lẽ ra ngươi nên trực tiếp đầu hàng ta, hà cớ gì phải để nhiều người tử thương đến thế?"

Viên Thiệu xoay người lại, ánh mắt ông hướng về phía chàng thanh niên đang run rẩy khẽ dưới ánh lửa lốm đốm. "Ngươi ngay cả một ngón chân của Công Tôn Chỉ cũng không sánh bằng. Bắt được ngươi cùng tòa thành này, ta chẳng mảy may cảm thấy vui mừng."

"Giải xuống, chém!"

Phất tay ra lệnh, nói một câu, ông xoay người, sải bước xuống khỏi tường thành. Cùng với Thẩm Phối, Điền Phong, Quách Đồ cùng các mưu sĩ khác đang chờ đợi phía dưới, ông bước lên xe ngựa. Trong màn sương đêm, ông ngước mắt hỏi: "Sau đầu xuân, Công Tôn Chỉ bên kia liệu có động tĩnh gì không?"

"Tại Quân Đô Sơn, hình như hắn đã bắt đầu xây dựng quan ải. Tin tức từ bên Cao thứ sử cũng xác nhận điều này. Con sói này muốn chia cắt năm quận biên cương."

Viên Thiệu lắc đầu: "Năm trước hắn đã ban lệnh cấm ngựa, khiến một lượng lớn chiến mã không thể thông qua. Nếu lại để hắn xây dựng Cư Dung Quan gì đó, chẳng phải Viên Thiệu ta phải làm việc nhìn sắc mặt hắn sao? Truyền lệnh cho Cao Cán ở Tịnh Châu tiếp tục đánh Nhạn Môn quận, còn ở U Châu này, hãy để Lưu Phu đi quấy rối việc xây dựng tại Quân Đô Sơn."

"Lưu Phu ư? Chúa công, hắn... e rằng có phần... không thích hợp." Điền Phong vốn thẳng tính, nói.

Viên Thiệu đối diện, xoa xoa mi tâm: "Người em vợ này của ta... Than ôi, phu nhân vẫn luôn bên tai ta quấy rầy, muốn cho người đệ đệ này của nàng lập chút công, vậy thì cứ để hắn lập đi. Địa thế Quân Đô Sơn hiểm yếu, hắn có giỏi thì cứ trò đùa trẻ con ở đó. Kiểu quấy rối phá hoại này, không gì thích hợp hơn hắn."

"Thôi, không nói chuyện hắn nữa." Thấy các mưu sĩ đều không có hảo cảm với người này, Viên Thiệu ngừng lời, lái sang chuyện khác: "Con sói kia không thể nào yên tĩnh như vậy. Các ngươi nói xem, tiếp theo hắn sẽ làm gì..."

Trong buồng xe chìm vào tĩnh lặng. Đối với con sói trắng luôn hành sự trái lẽ thường kia, trong lòng họ vẫn đầy hoài nghi, không biết tiếp theo đối phương sẽ có động tĩnh gì...

Không lâu sau đó, mưa xuân bắt đầu rơi ngoài cửa xe. Viên Thiệu vén rèm xe, nhìn màn mưa mịt mờ trời đất. Tâm tư ông theo màn mưa phùn mờ mịt mà bay bổng lên không trung. Dọc theo đám mây mưa này, về phía tây nam là những dãy núi gồ ghề, thế núi uốn lượn trùng điệp. Nước mưa từ trời đổ xuống, rì rào gột rửa lá cây. Vô số bóng người khoác áo tơi bất ngờ xuất hiện giữa núi rừng hoang dã. Từ xa đến gần, càng lúc càng có nhiều bóng đen lan rộng.

Trong màn đêm u tối, trên sườn núi, một tháp canh cao vút đứng sừng sững. Phía dưới, có người giương cung nhắm bắn. Trong đêm mưa tĩnh mịch, bỗng nghe tiếng dây cung khẽ rung "vù". Một bóng người ngã gục. Một thám báo ra hiệu bằng tay. Những trinh sát ẩn mình trong bụi cỏ lách qua, tiến về phía trạm gác do thám bên ngoài quân doanh của quận Thượng Đảng.

Gậy gỗ, đoản đao gạt bỏ những cạm bẫy trên đất. Bóng người nằm rạp, tiếp cận hàng rào gỗ. Trong trạm gác không lớn lắm, chỉ có một người gác đêm đang ngủ gật. Bỗng chốc, mùi máu tanh xộc vào mũi. Khoảnh khắc người đó mở mắt, một bóng đen thoát khỏi bóng tối, lao vào vùng ánh lửa.

Hai bên rút đao, bất ngờ chém xuống một nhát.

Một tiếng kim loại giao kích vang dội trong chớp mắt. Bóng người săn giết lùi lại hai bước, ào ào đạp trên vũng nước mưa lao tới. Tiếng chém giết vang động khiến bảy, t��m tên trinh sát quận Thượng Đảng trong lều bạt giật mình. Họ xông ra khỏi rèm lều, đối diện với họ là hàng chục bóng người đã xông vào trạm gác. Máu tươi kinh hoàng, tiếng kim loại nổ vang xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm.

Mưa nhỏ tí tách, gột rửa máu tươi trên mặt đất. Tiếng móng ngựa lướt vào khu trạm gác. Trong bóng tối, thỉnh thoảng có thể nghe tiếng chiến mã thở phì phò.

Công Tôn Chỉ dẫn theo Vu Độc, Điển Vi, Khiên Chiêu và các tướng lĩnh khác bước đến.

Những thi thể xung quanh đang được mang đi. Chỉ có một trinh sát quận Thượng Đảng duy nhất kịp cởi vũ khí đầu hàng, có lẽ vì không kịp mặc quần, vừa ra tới đã bị hàng chục người vây khốn, tạm thời bị đánh ngất xỉu rồi ném lại vào trong lều. Trên tháp canh, đội thám báo tiếp quản phòng ngự, tản ra xung quanh. Trong lều cỏ lớn nhất giữa doanh trại, vài vị đầu lĩnh chen chúc ngồi xuống. Công Tôn Chỉ lấy bản đồ ra, trải trước mắt mọi người.

"...Đến sớm không bằng đến đúng lúc. Khi đến nơi mới hay Lã Bố từng đóng quân ở đây, nhưng không lâu trước đã vừa vặn rời đi Duyện Châu. Vậy thì... miếng mỡ béo ngậy này đã nằm gọn trong tay rồi."

Ánh mắt hắn lấp lánh dưới ánh đèn đuốc. Hắn đấm lên bản đồ, chỉ vào tên một tòa thành.

"Chư vị, tiếp theo ta sẽ bố trí nhiệm vụ..."

Đêm mưa mông lung, tin tức được lan truyền và khuếch tán với tốc độ cực nhanh. Hơn vạn bóng người tản ra, chia thành hàng chục cánh quân, như lưới giăng, tiến về các thôn trại quanh quận Thượng Đảng. Vùng này có đồi núi, sông ngòi, là một bình nguyên trũng hiếm thấy trong dãy Thái Hành Sơn. Binh lính Hắc Sơn Bộ đi qua, cướp bóc sạch sẽ các làng mạc xung quanh. Họ đốt lửa lớn các ngôi nhà dân. Dân làng hoảng sợ gào thét chạy trốn tứ phía. Đám giặc cướp này châm lửa các ngôi nhà, tùy ý cướp bóc một vài thứ rồi vội vã rời đi, hướng đến nơi khác để tạo ra sự khủng hoảng và hỗn loạn.

Ánh lửa bập bùng, lấp lóe lốm đốm trong bóng tối. Từ xa trên đường viền tường thành, quân lính canh gác thấy tình hình bên ngoài không ổn, liền gióng chuông đồng. Trương Dương đang ngủ giật mình tỉnh giấc. Ông khoác giáp trụ, dẫn theo hộ vệ xuyên qua thành trì, trèo lên tường thành. Thủ tướng Dương Xú đến chắp tay bẩm: "Khởi bẩm thái thú, ngoài thành mấy chục dặm đều bốc cháy, mơ hồ có thể nghe tiếng dân chúng gào thét khản đặc. Mạt tướng cho rằng, có lẽ là đám giặc cướp năm ngoái Ôn Hầu đã truy quét, nay nghe Ôn Hầu rời đi lại ngóc đầu trở lại."

"À... Điều đó cũng không phải là không thể."

Trương Dương nhìn ra bên ngoài một lúc, rồi giơ tay. "Ngươi hãy mau dẫn 5.000 binh mã ra khỏi thành, từng bước xua đuổi đám giặc cướp này, nhưng không được truy đuổi quá sâu. Đợi đến khi trời sáng, sẽ định đoạt tiếp."

"Tuân lệnh!"

Đợi khi tướng lĩnh xuống điểm đủ binh mã, mở cửa thành và đi ra ngoài, Trương Dương nhìn lên bầu trời, mưa như trút nước tạt vào mặt. Lòng ông rối bời, luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Cường công thành trì... chỉ tăng thêm thương vong. Bởi vậy, phải dẫn rắn ra khỏi hang..."

Trong doanh trướng, Công Tôn Chỉ khẽ nói ra sách lược đã định.

Gió đêm thổi xa mười dặm bên ngoài. 5.000 quân bộ kỵ của quận Thượng Đảng đang lao nhanh qua một khu rừng. Dương Xú đột nhiên ghìm chặt dây cương, quay đầu hỏi: "Trinh sát đã trở về chưa?"

"Hình như... chưa ai trở về."

"Nguy rồi..."

Hắn ghìm ngựa lùi lại một bước, cầm thiết thương, thúc ngựa xoay hướng. Hắn liếc nhìn màn đêm đen kịt xung quanh, rồi quay đầu nhìn về phía đội bộ binh đang uốn lượn truy đuổi phía sau.

"Mau rút lui! Nghi ngờ có địch mai phục, mau chóng trở về thành!"

Nhưng một giây sau, tiếng sói tru vang vọng trong đêm mưa. Hai dặm bên ngoài, từng hàng từng hàng bóng người đứng song song như những bức tượng điêu khắc trong bóng đêm, nhưng lại có dòng nước mưa lướt xuống giáp trụ, tĩnh lặng chờ đợi tín hiệu đến. Sau đó, tiếng sói tru lại vang lên, những kỵ binh dữ tợn ẩn mình trong bóng tối, bắn tung nước mưa, bước ra bước đầu tiên.

Dương Xú gào lên: "Đánh!"

Phía sau, đội bộ binh vẫn còn đang lúng túng dừng bước. Một lát sau, khoảng cách hai dặm đã bị san lấp trong chớp mắt. Tiếng móng ngựa mãnh liệt lao đến, như sóng dữ vỗ bờ, nhanh chóng cắt đứt hàng dài đội ngũ. Từng thân binh sĩ còn đang choáng váng, cầm binh khí, bị những chiến mã mang khiên hất văng lên không trung.

Toàn bộ đội ngũ bị cắt ngang thành nhiều đoạn. Dương Xú giương thương, xoay người muốn cứu viện. Trái lại, trước mặt hắn, một thân hình cao lớn, cầm theo thanh kiếm sắc bén vô song, trực tiếp lao về phía hắn trong màn mưa. Mũi kiếm giương cao, nhằm vào gáy hắn mà bổ xuống.

Sinh mệnh đứt đoạn.

Thi thể không đầu rơi khỏi lưng ngựa. Chiến mã lướt qua, rồi dừng lại. Công Tôn Chỉ nhấc đầu người lên, xoay người, ánh mắt lạnh lùng nhìn về hướng thành trì.

"Xua đuổi chúng trở về, sau đó... có thể công thành rồi!"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.