Có người tỉnh lại trong hỗn loạn.

Viên Thiệu mở mắt, nhìn thấy nóc xe, những gương mặt người, tấm màn che bên ngoài cùng màn đêm u tối, tất cả đều lắc lư chao đảo trên con đường gập ghềnh. Sau đó, hắn cảm thấy có người nâng mình dậy, mùi thảo dược thoang thoảng truyền tới mũi.

Dù yếu ớt, hắn v��n khẽ đẩy ra.

Người đang bưng chén thuốc là Điền Phong, còn Quách Đồ và Phùng Kỷ đang đỡ lấy hắn. Đầu óc Viên Thiệu dường như vẫn chưa tỉnh táo hẳn, ngẩn người một lúc lâu. Hắn nhìn ra phía tấm rèm cửa, nơi bóng đêm đen kịt bao trùm, một vài hình ảnh trước khi hôn mê lồng ghép vào nhau, thậm chí cả những ký ức đã từng chôn vùi từ lâu cũng dồn dập xuất hiện.

Chuyện về thân phận con thứ của mình, Viên Thiệu vẫn luôn cố gắng quên đi sự thật này. Đó là điểm mà em họ Viên Thuật vẫn luôn dùng để chê bai, xem thường, nhưng không phải vì hắn là con thứ, mà là một bí mật khác khiến danh môn Viên thị phải lúng túng. Cũng chính vì bí mật này mà hai huynh đệ vốn hòa thuận từ trước tới nay lại trở nên đối chọi gay gắt.

Cha hắn là Viên Phùng không sai, nhưng mẹ hắn lại là một nữ nhân trong nhà bá phụ Viên Thành. Vừa hay Viên Thành lại không có con nối dõi, nên mới ngầm đồng ý Viên Thiệu làm con. Viên Phùng vì danh tiếng, lấy lý do huynh đệ không con mà cho con trai mình làm con nuôi của Viên Thành. Từ đó, Viên Thiệu và Viên Phùng trở thành chú cháu theo danh nghĩa. Những chuyện này đều do Viên Thuật châm chọc kể cho hắn, sau đó cũng được chứng thực.

Đây là một cái gai trong lòng Viên Thiệu. Từ trước đến nay, hắn vẫn luôn muốn đưa Viên gia lên vị trí cao hơn, nhằm rửa sạch sự ô uế của thân phận mình. Hắn biết rõ Đổng Trác là kẻ sài lang, nhưng vẫn phải mượn danh Đại tướng quân Hà Tiến mà chiêu hắn vào kinh đô. Thiên hạ ắt sẽ đại loạn, và muốn bắt đầu thì phải từ triều đình. Chỉ cần thiên hạ loạn lên, gia tộc bốn đời Tam Công, môn sinh cố lại khắp thiên hạ mới có thể thật sự tiến lên ngôi vị hoàng tộc. Con đường này chắc chắn sẽ nhuốm đầy máu tanh, đạp lên vô số hài cốt, như Hàn Phức, như Công Tôn Toản. Thống nhất bốn châu phương bắc, kết giao sâu rộng với Tiên Ti, Ô Hoàn, rồi mang đại thế xuôi nam, khi ấy thiên hạ này sẽ không ai có thể ngăn cản. Nhưng mà ——

Hình ảnh Cao Lãm bị chặt đầu hiện lên trong tâm trí, hắn tức tối phun ra một ngụm máu tươi. . .

"Hiện giờ là lúc nào, Công Tôn Chỉ có thể mang binh truy kích ở phía sau không?" Giọng nói y��u ớt cất lên. Viên Thiệu đưa tay nhận lấy chén thuốc, uống một hớp, chỉ thấy ngực vẫn còn đau âm ỉ.

Quách Đồ nhẹ nhàng vuốt nhẹ lưng chúa công, khẽ nói: "Công Tôn Chỉ không đuổi theo, chúng ta đang trên đường trở về Nghiệp Thành, đã đi được ba ngày rồi..."

"Với bản tính của tên sói già ấy, nếu chiếm được thế thượng phong, sao có thể chịu dừng tay? Lúc này không thừa thắng truy kích, hẳn là đã đến nước cuối cùng, cung tên cũng đã hết sức rồi... Hắn giết Cao... khụ khụ khụ... Cao Lãm lúc ấy... lẽ ra nên xua quân giết tới... Nguyên Hạo hại ta rồi."

Quách Đồ, Phùng Kỷ liếc nhìn nhau, đáp: "Đúng là như vậy."

Đối diện, Điền Phong ngạc nhiên nhìn hai người họ một hồi, trong lòng hiểu rõ lúc này phải xoa dịu nỗi bực bội của Viên Thiệu, đành gật đầu nói: "... Chúa công mắng đúng, Phong không nên ngăn cản. Nhưng chúa công nên nhớ đến binh sĩ từ Nghiệp Thành đến Cố An, tác chiến nghìn dặm, trải qua mấy chục trận chém giết, đã sức cùng lực kiệt. Trời đông giá rét đã tới, đây là lúc nên bãi binh."

"Nguyên Hạo à, vừa nãy ta chỉ thuận miệng nói bừa, ngươi không nên cùng hai người họ hùa theo." Viên Thiệu vung tay, nở nụ cười, dốc cạn bát thuốc còn cặn, đưa trả bát không, rồi trầm mặc chốc lát: "... Kỳ thực ta cũng biết không thể đánh tiếp được nữa. Chỉ vì một con sói trắng mà bỏ mặc U Châu vô chủ lúc này, không phải là việc đại trượng phu nên làm."

Điền Phong đặt bát không xuống, gật đầu: "Thì ra chúa công đã sớm liệu định, là Phong lo xa rồi."

Viên Thiệu uống xong chén thuốc ấm áp, tinh thần chấn động. Tuy vẫn còn yếu ớt, nhưng hắn đã có thể tỉnh táo phân tích sự việc. Sau đó, xe ngựa dừng lại, hắn cho gọi các tướng lĩnh trọng yếu trong quân, cùng mọi người trải bản đồ U Châu ra xem xét hồi lâu, ngón tay điểm trên địa đồ: "... U Châu vô chủ, các thuộc hạ cũ của Lưu Ngu như Tiên Vu Phụ, Điền Trù, Tề Chu, Triệu Cai cùng những người khác e rằng muốn tôn con trai Lưu Ngu là Lưu Hòa lên làm thứ sử. Người này từ chỗ Viên Công Lộ trở về chưa lâu, ta phải lợi dụng lúc hắn chưa đứng vững gót chân, đi trước một bước chiếm lấy Quảng Dương, Tuyền Châu cùng Hữu Bắc Bình, tạo thành thế vây hãm. Nếu hắn là người thông minh, ắt sẽ biết lẽ tất yếu của sự phát triển..."

Lời nói dừng một chút, ánh mắt Viên Thiệu nhìn về phía các tướng lĩnh xung quanh, từng người được điểm danh: "Nhan Lương sẽ đánh Quảng Dương... Vết thương của ngươi có đáng lo không?" Đối diện, trong số các tướng lĩnh, một vị tướng quân sắc mặt hơi tái nh��t chắp tay, cất cao giọng nói: "Mạt tướng không ngại, chỉ là chút vết thương nhỏ mà thôi, dù có giao chiến với tên ác hán kia cũng không sao."

"Ừm... nhưng vẫn nên cẩn trọng một chút. Ta sẽ cử Quách Viên làm phó tướng cho ngươi, thống lĩnh một vạn binh mã chiếm Quảng Dương." Trong lúc Viên Thiệu nói, một vị tướng lĩnh thân hình uy mãnh tráng kiện, tướng mạo dữ tợn, cầm trong tay thanh nguyệt nha kích, lớn tiếng lĩnh mệnh. Viên Thiệu liếc nhìn hắn một cái, sau đó quét mắt qua mọi người, trầm giọng từ tốn nói: "Văn Xú sẽ đánh Tuyền Châu, sau đó theo đường vòng tụ họp tại Quảng Dương, tiến binh uy hiếp Kế Thành. Trương Cáp không có mặt, vậy Hàn Mãnh sẽ thống lĩnh quân sĩ cùng một đạo kỵ binh đường dài tấn công Hữu Bắc Bình. Cuối tháng Mười Một, tất cả sẽ hợp binh tại Kế Thành."

"U Châu bất quá chỉ là một ít quân ô hợp, trong tình hình này nếu không có tên sói già Công Tôn Chỉ cản trở mà còn không hạ nổi...". Hắn nhìn mọi người, giọng nói như chém đinh chặt sắt: "... Vậy chi bằng cả bọn cởi giáp về quê làm nông đi!"

"Ph���i!" Nhan Lương, Văn Xú cùng các tướng lĩnh khác đồng thanh quát lên.

Đang chờ các tướng lĩnh tản đi, Khúc Nghĩa vẫn chưa rời. Thấy bóng người kia muốn trở về thùng xe, hắn vội vàng tiến lên, giọng điệu sốt ruột: "Chúa công, Nghĩa đã trải qua mấy trận chiến đều lập công lớn, vì sao lại không dùng mạt tướng? Ngày ấy truy kích Công Tôn Chỉ, nếu dùng mạt tướng, định có thể chém tướng đoạt cờ, dâng thủ cấp trước ngựa chúa công."

"Ngươi đang chất vấn ta sao?" Bóng người đang bước lên xe dừng lại một chút. Viên Thiệu khẽ cau mày, nghiêng mặt sang bên nhìn. Khúc Nghĩa ưỡn ngực nói: "Chúa công nên biết, tinh binh do mạt tướng thống lĩnh hiện tại còn hơn hẳn các tướng lĩnh khác. Tuy chỉ có tám trăm, nhưng chỉ cần chúa công tin tưởng, cho phép mở rộng, chắc chắn có thể trở thành cường binh thiên hạ..."

"Ha ha..." Viên Thiệu xoa xoa trán, vẫy vẫy tay: "Cứ để đó sau này tính. Ngươi tạm thời lui ra, đóng giữ xung quanh ta, không được tự tiện rời đi."

Sau đó, cánh cửa thùng xe đóng sầm lại. Người đánh xe vung roi, xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời đi. Khúc Nghĩa cứng đờ đứng đó, cắn răng siết chặt nắm đấm, giẫm mạnh một cước xuống đất.

"... Mạt tướng không hề kém cạnh bọn họ... Vì sao lại không dùng..."

Giọng nói hắn uy nghiêm đáng sợ.

Đầu tháng Mười Một, Viên Thiệu trở lại Nghiệp Thành. Văn sĩ Thẩm Phối trong mạc phủ đã kể lại rõ ràng rành mạch tình huống Vu Độc vây thành ngày ấy.

"Ba vạn... Vì sao đến tai ta lại thành sáu vạn..."

Một tiếng "choang", đồ sứ rơi vỡ trên đất, mảnh vỡ bắn tung tóe ra đến ngưỡng cửa. Viên Thiệu giơ ngón tay, rống lên: "Tưởng Kỳ... Ta muốn chém đầu hắn... Ta muốn giết cả nhà hắn... Dối trá quân tình... Tội đáng chém... Khặc khặc..."

Sắc mặt hắn đỏ bừng, mắt trợn trừng như sắp nứt, thân thể loạng choạng muốn ngã.

"Chúa công, tướng quân Tưởng Kỳ tuy có sai, nhưng cũng có công lao giữ thành... Chúa công... Chúa công..." Thẩm Phối thấy tình hình không ổn, vội vã xông lên nâng đỡ thân ảnh đang muốn ngã xuống, quay đầu kêu lớn: "Người đâu... Mau truyền lang trung!"

Toàn bộ phủ nha hoảng loạn cả lên. Nhìn Viên Thiệu được các thị vệ khiêng đi, Thẩm Phối sững sờ tại chỗ, hiển nhiên hắn không hiểu mình vừa vô tình dâng lên cho Công Tôn Chỉ một trợ công hiếm thấy.

.. .. .. .. .. .. .. .. .. .. ..

Cùng lúc đó, tại một nơi xa xôi khác, Thường Sơn.

Áo bào trắng, bạch mã, đơn thương, xuyên qua chân núi, một đường từ phía bắc tiến vào địa giới Thường Sơn. Cách một con sông nhìn sang, Chân Định đã gần ngay trước mắt. Mấy năm trước, hắn ôm theo niềm tin lên phía bắc diệt Hồ Lỗ, hướng về U Châu, theo Bạch Mã tướng quân tung hoành thảo nguyên. Hắn vốn tưởng rằng mình sẽ không nhớ nhà, nhớ người thân đến vậy, nhưng rồi dần dần hiểu rõ hơn về người cha đã hy sinh vì con mình, những điều chôn giấu bấy lâu trong lòng lại trỗi dậy.

Luôn có những điều, vĩnh viễn sẽ không vì thời gian trôi qua mà phai nhạt hay lãng quên, chỉ là chúng ẩn sâu trong tâm khảm mà thôi.

"Không biết huynh trưởng ở nhà thế nào... Ân sư liệu có còn khỏe mạnh..."

Hắn cưỡi ngựa, cầm thương nhìn dòng nước sông ào ào chảy về phía đông, trong lòng dâng lên chút cảm giác gần quê mà sợ hãi.

Bản dịch này chỉ được lưu hành độc nhất tại truyen.free.