Mưa xuân cứ dai dẳng không dứt, ánh chiều tà đỏ rực vẫn chưa khuất hẳn. Tại thành Âm Quán, ven đường, dân chúng ôm chặt lấy đồ vật trong tay, vội vàng chạy tránh cơn mưa. Một đôi chân mang giày cỏ, vội vã giẫm ào ào trong vũng nước mưa, đi về phía một tòa phủ đệ uy nghi.

Hộ vệ canh gác bên ngoài cổng viện. Bên trong, không khí đang lúc sôi động, vượt qua cánh cửa đóng chặt và bức màn mưa, dưới mái hiên, tiếng cười nói phóng đãng vang vọng ồn ào.

Hầu Kiệt vừa cười phá lên, vừa vò nắn bóp chặt thân thể cô gái có chiếc áo vải thô đã bị xé rách.

"Kêu lên đi... Khóc ra tiếng đi... Nhanh lên chút kêu lên! Ta muốn nghe tiếng ngươi cầu xin... Chắc hẳn tuyệt diệu lắm thay, ngươi mau kêu đi, kêu lên rồi đợi ta chơi chán sẽ thả ngươi đi."

Trên nền đất, cô gái gần như trần truồng run rẩy vì sợ hãi, đưa tay cố đẩy đối phương ra, nhưng lực lượng đôi bên quá chênh lệch. Chỉ vùng vẫy vài cái, nàng đã bị giữ chặt cổ tay, "xoẹt" một tiếng, mảnh vải che ngực cuối cùng cũng bị kéo tuột. Cô gái "A!" lên một tiếng thét chói tai thê lương, hoảng sợ khóc lớn, tay che ngực, một tay cố kéo lại mảnh vải.

Điều này lại càng khiến gã đàn ông thêm hưng phấn, tiếng cười dữ tợn, vặn vẹo vang lên lớn hơn. Cùng lúc đó, gã một chân vắt lên bụng người phụ nữ, vung tay giáng liền hai cái bạt tai, khiến thân người nàng chao đảo, đôi "bạch thỏ" trên ngực cũng theo đó mà lay động. Mảng trắng nõn chói mắt ấy khiến gã đàn ông cưỡi trên người nàng phải khô cả miệng lưỡi.

Gã đứng dậy lùi ra sau, cười ha hả kéo chiếc váy của người phụ nữ xuống nửa chừng, rồi bắt đầu cởi thắt lưng trên người mình. Đúng lúc này, tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vọng đến. Hầu Kiệt cảnh giác quay đầu, hộ vệ mở cửa dẫn một người bước vào, sau đó ghé sát tai gã nói nhỏ vài câu.

Hầu Kiệt đang hứng chí liền thắt chặt lại thắt lưng, liếc nhìn người phụ nữ đang co ro run rẩy dưới đất, rồi vung tay: "Cứ giam lại trước, tối nay ta sẽ quay lại chơi đùa tử tế." Nói rồi, gã ngoắc tay ra hiệu với tên người hầu đang đứng trong mưa.

"Bọn chúng đến thật à?" Hầu Kiệt vừa đi vừa chỉnh trang lại dung mạo.

Tên người hầu kia gật đầu, rảo bước theo sát bên cạnh gã, cười nịnh nọt: "Tiểu nhân nào dám nói dối, đúng là chúng đã đến thật rồi, đã cách ngoài thành hai mươi dặm, nhưng sẽ không vào thành. Chắc hẳn vì lão gia đã giết người của chúng trước đó nên bọn chúng sợ mất m��t."

Hầu Kiệt "ừ" một tiếng, vô thức ngẩng đầu. Gã sải bước ra khỏi cổng viện, đạp lên xe ngựa, rồi gọi vài tên tâm phúc: "Các ngươi đi trước, phô trương thanh thế cho thật lớn, ta sẽ đến sau."

"Vâng!" Năm tên môn khách tâm phúc thường đi theo gã chắp tay, lên ngựa, phóng như bay vào màn mưa.

Sau khi những người kia rời đi, gã vén rèm ngồi xuống, vung tay vung chân, vẻ mặt lộ rõ sự khinh thường: "Cái đám trộm cướp nhát gan này, cửa thành mở toang cũng không dám vào, giết vài tên lâu la mà đã sợ đến thế... Đợi bắt được rồi ta sẽ dạy dỗ bọn ngươi một trận ra trò."

Tiếng nói nhỏ dần, bánh xe nghiến qua vũng nước, chầm chậm lăn đi. Xung quanh, hơn mười kỵ sĩ khoác áo giáp da, khoác thêm áo tơi nón lá, cũng chầm chậm theo sau, hướng ra ngoài thành.

Mưa vẫn rơi, sắc trời dần tối. Tiếng sấm rền từ xa vọng đến, làm những hạt mưa trên cỏ xanh rung động, lọt vào bùn đất. Từ xa, ánh sáng của những cây đuốc trong tầm mắt xám đen lấp lánh, lơ lửng, từ xa đến gần, đó là từng toán kỵ binh tay cầm đuốc đang phi nhanh.

Phía Đông thành Âm Quán, cách khoảng hai mươi dặm có một gò đất nhỏ. Tiếng vó ngựa dừng lại ở đây. Một thân hình cao lớn dính đầy nước mưa nhìn về phía một khối đá xanh cao ngang nửa người phía bên kia. Mặt đá phía trên bằng phẳng, trơn nhẵn, trông như một cái bàn. Ban đầu, khi hắn lần đầu tiên tới quận Nhạn Môn giao dịch, chính là tại nơi này gặp Trương Liêu.

Lần này, hắn dĩ nhiên cũng chọn nơi đây làm địa điểm giao hẹn. Còn về việc vào thành, Công Tôn Chỉ chưa hề nghĩ tới, liệu hắn có nên đặt mạng sống của mình vào một tia may mắn mong manh hay không.

Một lát sau, phía sau, Cao Thăng cưỡi ngựa đến gần: "Thủ lĩnh, liệu bọn chúng có không đến không?"

"Chờ!"

Công Tôn Chỉ trầm thấp mở lời, rồi khẽ ngẩng đầu nhìn những hạt mưa rơi từ trời xuống, cảm nhận cái lạnh buốt trên mặt. Giữa tiếng mưa ào ào, có tiếng vó ngựa vọng tới. Năm bóng người cưỡi ngựa đang phi như bay dưới màn mưa, khi sắp đến tảng đá xanh, chợt giật mạnh dây cương, trong miệng kêu "ô" một tiếng, mới dừng lại được.

Một người cầm cây đuốc lớn tiếng hô: "Bọn Mã tặc phía trước, các ngươi nghe cho kỹ, chủ nhân nhà ta nói..."

Tiếng nói đang vang lên, nhưng mới nói đến nửa chừng, từ phía trước dưới ánh lửa, một dây cung căng cứng được buông ra. Mũi tên bay vụt qua tảng đá xanh, "phốc" một tiếng cắm phập vào cổ họng người đang nói, xuyên ra từ sau gáy. Thi thể đổ gục khỏi lưng ngựa, cây đuốc trong tay cũng "đùng" một tiếng rơi xuống đất. Bốn người còn lại nhất thời kinh hoàng.

Bên kia, Công Tôn Chỉ buông đoản cung xuống, ánh mắt hung ác.

"Để chủ nhân nhà ngươi tự mình đến nói chuyện với ta! Các ngươi là thứ gì, cút!"

Bốn người còn lại vốn là hạng người ỷ thế hiếp người, nào đã từng thấy loại Mã tặc một lời không hợp liền ra tay giết người như thế này. Chúng tất nhiên sợ hãi đến mức giục ngựa chạy về. Công Tôn Chỉ cười lạnh, thúc ngựa tiến một bước, một lần nữa giương cung lắp tên. Bên này, bốn người đang phi nước đại chợt cảm thấy sau gáy có tiếng xé gió. Một tên trong số đó trúng tên, thảm kêu một tiếng rồi ngã nhào khỏi lưng ngựa. Chỉ còn lại ba người hồn bay phách tán, liều mạng quất roi ngựa phóng về phía trước, sau đó tiếng cười phá lên từ phía sau vang vọng.

Không lâu sau, bọn chúng gặp chủ nhân của mình. Từng người mang theo tiếng khóc nức nở quỳ xuống trước xe ngựa kể lại chuyện vừa rồi. Rèm xe kéo ra, Hầu Kiệt lại tỏ vẻ xem thường: "Xem ra đám Mã tặc này quả nhiên tính tình mạnh mẽ thật, nhưng thế mới có ý nghĩa! Ba tên mất mặt xấu hổ các ngươi cút xuống phía sau đi."

Gã lại quát tháo vài câu, tiếp tục cho xe ngựa lên đường. Hầu Thành theo lời kể của ba người kia mà biết được đầu đuôi, từ phía sau chạy tới, cách tấm rèm khuyên nhủ người đàn ông bên trong: "Đám người này giết người không chớp mắt, ngài không cần phải tự mình đi, kẻo lâm vào hiểm cảnh. Hầu mỗ cũng không tiện bẩm báo lại với Thứ sử đại nhân."

"Hầu giáo úy sợ sao? Một đám Mã tặc lại có thể mạnh hơn mấy chục tên tinh nhuệ Tịnh Châu mà chúng ta mang tới sao?" Màn xe kéo ra, Hầu Kiệt lộ ra khuôn mặt râu cá trê, khí thế hiên ngang nói: "Nếu để đám Mã tặc này biết, ta đây là người chủ sự mà ngay cả mặt mũi cũng không dám lộ diện, há chẳng phải biến thành trò cười cho thiên hạ, làm sao có thể áp chế bọn chúng?"

"Chuyện này..."

Hầu Thành cau mày, không biết nên nói tiếp thế nào, chỉ đành chắp tay: "Vậy lang quân xin đừng cách Hầu mỗ quá xa."

"Biết rồi, biết rồi... Ngươi mau đi thu xếp binh lính của mình đi." Hầu Kiệt không nhịn được vung tay, sau khi đuổi được đối phương đang lải nhải cả ngày đi, gã hạ rèm xuống, nửa nằm trên nệm êm khẽ hát. Sau đó, gã nghĩ tới người phụ nhân đã bị bắt giấu trong nhà hôm nay, nghĩ đến chỗ hưng phấn, không khỏi liếm môi.

Không lâu sau, xe ngựa dừng lại. Chưa kịp đợi phu xe thông báo, gã đã có chút không kìm được mà chui ra ngoài. Bước xuống xe ngựa, có người liền che ô cho gã. Gã chống nạnh nhìn về phía màn mưa đen kịt đối diện, nơi có từng bóng người tay cầm đuốc.

"Công Tôn thủ lĩnh, đại danh đã nghe từ lâu."

Từ dưới ánh lửa mờ tối, vó ngựa nhẹ bước vài bước. Công Tôn Chỉ nhìn xuống người trung niên có phần thô bỉ kia, lông mày khẽ nhíu lại. Hắn tiện tay chắp tay, nhưng không nói lời nào.

Bên kia, tiếng nói lại vang lên: "Thủ lĩnh sao lại đơn độc ngồi trên lưng ngựa như vậy, sao không cùng ta thẳng thắn trò chuyện một phen?"

Công Tôn Chỉ nghiêng đầu, ngay cả Cao Thăng đứng bên cạnh cũng cảm thấy người này có phải đầu óc có vấn đề không. Sau đó, thân ảnh trên lưng ngựa xoay mình xuống, đi tới bên tảng đá xanh, hai tay chống lên trên, nhìn Hầu Kiệt: "Trò chuyện? Được! Ta hỏi ngươi, giết huynh đệ của ta, cắt ngang việc mua bán của ta là có ý gì?"

"Cái này... Ặc... Là huynh đệ của ngươi ở trong thành có chút không đúng phép tắc..." Hầu Kiệt đang cố gắng chọn lựa lời lẽ, mặt lộ vẻ thản nhiên mỉm cười đi về phía đối phương, buông thõng tay: "Ngươi phải biết... Âm Quán là quận trị sở của Nhạn Môn, phòng thủ nghiêm ngặt. Bọn họ có chút không thay đổi được tính tình, liền gây rối, khiến việc mua bán của chúng ta bị đình trệ... Hai bên chẳng thà kết hợp làm một, mọi chuyện đều dễ dàng hơn."

"Ngươi xứng sao?!" Thân hình cao lớn đối diện tảng đá xanh trầm thấp mở miệng.

Gần đó, Hầu Thành chợt nhìn chăm chú sang. Trong đội kỵ mã đối diện, có người giương cung. "Vèo" một tiếng, một vệt bóng đen bay thẳng về phía hắn. Thiết thương vung vẩy hất ngang, tiếng giao kích vang lên trong khoảnh khắc. Sau tảng đá xanh, áo choàng của Công Tôn Chỉ từ từ vạch ra, tiếng loan đao rời khỏi vỏ vang lên.

"Cẩn thận––" Hầu Thành kêu lớn, cầm thương lao nhanh.

Thế nhưng trong khoảnh khắc, ánh đao chém ra, thân đao trắng như tuyết lạnh lẽo xé toạc màn mưa, bọt nước bắn tung tóe.

Hầu Kiệt đang chậm rãi nói chuyện còn chưa kịp hoàn hồn trước biến cố, máu tươi đã từ vai gã bắn mạnh ra, văng tung tóe trong không trung. Đầu gã giữa không trung lăn lộn, sau đó "bang" một tiếng rơi xuống đất.

"A a a––" Hầu Thành nhìn từng mảng sương máu lớn bị nước mưa đè xuống, giơ thiết thương lên, thê lương gầm thét, xoay người chạy trở về, nhảy lên chiến mã, điên cuồng đâm thẳng về phía tên Mã tặc cầm đao kia.

Lời lẽ trong bản dịch này được truyen.free dày công chắt chiu, gìn giữ cho riêng thế giới độc giả của mình.