Thấm thoắt đã đến đầu tháng chín, trải ngàn dặm non nước. Gió thu phất qua thảo nguyên úa vàng, khói đen cuồn cuộn cuộn lên trời. Giữa những ngọn cỏ úa tàn, máu tươi sền sệt nhỏ xuống, thấm đẫm bùn đất. Những thân ảnh trên hàng rào gỗ đổ nát kinh hoàng tháo chạy. Ánh nắng ban mai vừa ló rạng soi rõ từng gương mặt Tiên Ti tái nhợt, rồi họ ngã gục xuống.

Tiếng kêu thét của phụ nữ vẫn văng vẳng trên lưng ngựa, rồi thân thể trần truồng của họ bị ném xuống, không một tiếng động. Từng bóng kỵ binh Hung Nô dã man vang lên những tiếng "Hô ơ", san bằng bộ lạc Tiên Ti đang cháy rực, rồi tiến về mục tiêu kế tiếp.

Nửa tháng qua, 15.000 kỵ binh sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng đã tiến sâu vào khu vực Tiên Ti Liêu Tây, một vùng thảo nguyên từ lâu không có dấu chân người Hán hay người Hung Nô qua lại. Trong mùa thu thu hoạch lương thảo này, đã đốt lên ngọn lửa thiêu đốt lòng người. Nhìn khắp mảnh đất này, đâu đâu cũng thấy các bộ lạc bốc cháy. Vốn dĩ, gần vạn kỵ binh Tiên Ti của mười mấy bộ lạc liên minh đã bị đón đầu đánh tan tác chỉ cách vài chục dặm. Những cuộc trả thù nối tiếp nhau gần như diệt sạch người của các bộ lạc đó, ngọn lửa chiến tranh đã trực tiếp kéo cả thảo nguyên Liêu Tây vào biển lửa rực cháy.

"Công Tôn Chỉ bắt nạt Tiên Ti ta đến mức này..."

"Thật sự đã phát điên... Hơn ngàn dặm, không còn một ai sống sót... Thật điên cuồng!!"

"Ta sẽ ăn tươi nuốt sống kẻ này!"

Kha Bỉ Năng quay trở lại Liêu Tây, ngồi trong lều lớn chửi rủa. Trong khi đó, vô số bộ lạc khác vẫn đang bị kỵ binh Lang tộc và Hung Nô đẩy mạnh càn quét. Thậm chí, những kỵ binh Tiên Ti bị đánh tan tác thỉnh thoảng lại xuất hiện trong tin tức tình báo của hắn. Điều đó có nghĩa là trong Tiên Ti đã có kẻ đầu hàng... Đây là một tin tức vô cùng xấu, cho thấy sẽ có nhiều người hơn bị đối phương thâu tóm.

Không chỉ Kha Bỉ Năng biết được toàn bộ tình thế này, các đại nhân của những bộ lạc Tiên Ti còn lại ở trung bộ Liêu Tây ít nhiều đều nhận được tin tức từ các nguồn khác nhau. Sự căng thẳng của chiến tranh kích thích thần kinh của tất cả mọi người. Đối với đội quân bất ngờ tràn vào thảo nguyên kia, nếu chỉ là người Hán thì thôi, nhưng trong số đó phần lớn lại là người Hung Nô. Với họ, thảo nguyên chẳng khác nào về nhà. Những gì người Tiên Ti biết, thì đám chủ nhân cũ của thảo nguyên này hiển nhiên cũng biết, vậy nên chẳng có bất cứ ưu thế nào đáng nói.

Cuộc thảm sát tàn khốc cùng sự càn quét mạnh mẽ như vậy buộc các đại nhân Tiên Ti ở Liêu Tây phải tụ tập tại lều của Thiền vu, không ngừng thương nghị. Không khí căng thẳng đến mức có người không thốt nên lời. Trong lều vang lên những ngôn ngữ Tiên Ti khó hiểu, tuy không hiểu rõ từng lời, nhưng đại ý câu chuyện là như thế này:

"...Lang tộc đây là muốn dồn Tiên Ti vào chỗ chết, thừa thế xông lên tiêu diệt chúng ta."

"Chúng đốt giết cướp bóc, không chừa lại một ai. Điều này thật kỳ lạ, hoàn toàn không giống tác phong của người Hán. Ngay cả người Hung Nô cũng chưa chắc đã tàn nhẫn đến mức đó."

"Nói gì đến không chừa lại ai? Bọn chúng đã thu nạp một số tộc nhân đầu hàng, biến họ thành chó săn của chúng!!"

"Hơn một vạn người, không tính là quá nhiều. Năm xưa Đại Thiền vu Đàn Thạch Hòe đã tiến vào đất Hán, đại phá ba vạn kỵ binh Hán. Hiện tại Tiên Ti chúng ta vẫn còn đủ kỵ binh để đánh bật đối phương trở lại."

"Nói rất đúng, thảo nguyên là của chúng ta. Kẻ ngoại tộc đến đây muốn làm gì? Chẳng qua là muốn nhiều của cải hơn. Đánh cho chúng bị thương, đoạt lấy đầu Công Tôn Chỉ, thảo nguyên vẫn sẽ là của chúng ta."

"Đừng quên, còn có người Hung Nô đang trợ giúp!"

"Thì sao chứ? Cứ để chúng cùng chết trên thảo nguyên này, làm mồi cho sói!"

"Các vị đừng nói đến chiến trận nữa. Việc đối phương bắt đầu thu nạp tù binh đầu hàng cho thấy, Công Tôn Chỉ vẫn có thể đàm phán. Cứ nói chuyện trước đã. Nếu không thể thương lượng được, chúng ta cũng đã chuẩn bị gần đủ rồi, khi ấy đánh cũng có thể thử xem."

Ngọn lửa hừng hực cháy. Trong lều cỏ, mấy chục thân ảnh vây quanh chậu than, tiếng ồn ào kéo dài. Bên ngoài, lửa trại rải rác khắp bộ lạc. Trong ánh lửa náo nhiệt, những vũ giả ánh đao lạnh lẽo nhảy múa quanh đống lửa, sự nhanh nhẹn và sức mạnh hòa quyện trên thân thể họ. Vị tế tư ở giữa giơ cao một chiếc đầu lâu súc vật, miệng lẩm bẩm khấn vái. Đây là một nghi lễ cầu nguyện.

Giữa những thân ảnh đang nhảy múa, Tỏa Nô với thân hình cao lớn, những bắp thịt cuồn cuộn làm căng phồng lớp áo da, bước qua đây, sải bước tiến về lều của Thiền vu. Hắn vén rèm lên, tiếng cãi vã khiến ánh mắt thiếu kiên nhẫn của vị đầu lĩnh trung tâm dịch chuyển, vừa vặn nhìn sang: "Ngươi đến thật đúng lúc. Các đại nhân không thể thương nghị ra một quyết định. Bản Thiền vu muốn nghe ý kiến của ngươi, đánh hay là đàm phán?"

Tỏa Nô hành lễ với các thủ lĩnh bộ lạc rồi bước đến một bên. Từ ngày được thả đi, trong lòng hắn vẫn bàng hoàng, giờ đây cuối cùng cũng nở một nụ cười: "Thiền vu... Có một tin tức tốt. Dũng sĩ của bộ lạc phía dưới đã giao chiến với Tán kỵ của Công Tôn Chỉ, vô tình bắt được một tù binh người Hán có vẻ như địa vị không nhỏ. Khi quay về, ta đã cho người mang hắn về tạm giam. Việc đàm phán với Công Tôn Chỉ có lẽ có thể bắt đầu từ người này mà ra tay."

"Nếu không thể thương lượng thì sao?" Một thân ảnh nghiêng người về phía trước, giọng trầm xuống.

Tỏa Nô run lên chốc lát, lắc đầu: "Nếu không thể thương lượng... chỉ có thể liều mạng."

Trong lều yên tĩnh trở lại, ánh mắt mọi người tụ tập về phía Kha Bỉ Năng, hắn khẽ gật đầu.

… … … … … … … … … … …

Gió đêm gào thét thỉnh thoảng cuốn lên một góc rèm. Điển Vi đang canh giữ ở cửa lều uống một hớp rượu, rồi đưa cho Lý Khác đang ôm lang nha bổng, hồn như bay đi bốn phương. Người sau lắc đầu, tiếp tục nhìn màn đêm đen kịt. Trong không khí phảng phất mùi khét lẹt.

Phía sau, trong đại trướng, các đầu lĩnh binh mã đã tản đi hết, chỉ còn lại Công Tôn Chỉ và Lý Nho. Dưới ánh đèn, vị văn sĩ gầy yếu dùng ngón tay gõ gõ mép bát.

"...Thuốc dẫn đã đặt xuống, chỉ xem Tỏa Nô lúc nào mới nuốt được mồi thuốc này. Chúng ta càn quét, đốt giết cướp bóc trên thảo nguyên đã dồn người Tiên Ti đến đường cùng. Nếu thật sự tiếp tục đại chiến, thể lực của các tướng sĩ cũng sẽ không chịu nổi. Nửa tháng qua, một số ít kỵ binh Hắc Sơn đã xuất hiện hiện tượng không thích ứng khí hậu. Cần tranh thủ định ra thắng bại trong một trận chiến trước khi mùa đông bắt đầu."

"Định ra thắng bại thì khó nói. Khắp thảo nguyên đều có gió lùa. Nếu Kha Bỉ Năng cố tình muốn chạy trốn, không có nghìn dặm lương câu thì muốn đuổi theo hắn là quá khó khăn."

Công Tôn Chỉ rót đầy bát rượu rồi đưa đến: "...Tiên phong xông pha nơi giá lạnh, ta chỉ lo cho huynh đệ làm mồi nhử kia, chỉ mong hắn có thể toàn mạng trở về."

Bên này, vị văn sĩ tiếp nhận bát rượu: "Chủ soái lo lắng cho huynh đệ dưới trướng là lẽ thường, nhưng làm đại sự ắt phải có hy sinh." Hắn nhã nhặn uống một hớp, rồi đặt bát xuống: "Tuy nhiên, Nho dám cam đoan, kẻ đó sẽ chết."

"Ừm... Đến, lại uống một bát." Thân ảnh cao lớn khẽ nhắm mắt, rồi cầm bát rượu chậm rãi đổ xuống đất, "Cho vị huynh đệ kia."

"Uống cạn!"

… … … … … … … … … … … …

Gió lớn thổi qua bộ lạc, những lá cờ lớn và lều vải cũ chao động, phát ra tiếng "oành oành" vang vọng, rồi từ trong đó vọng ra tiếng kêu thảm thiết của con người.

Roi da quất vun vút trong không khí, mỗi lần roi quất xuống là một mảnh huyết nhục nhỏ bé bắn ra. Người đàn ông hơn ba mươi tuổi bị trói trên giá gỗ cắn răng nén tiếng kêu thảm thiết, nhưng không hề cầu xin tha thứ. Áo da trên người hắn đã bị đánh rách tơi tả, một roi tàn bạo nhất khiến hắn bất tỉnh nhân sự.

Sau đó, một chậu nước lạnh tạt thẳng vào mặt, khiến hắn tỉnh lại. Đầu lưỡi bị cắn nát trong khoang miệng, máu tươi rỉ ra. Hắn run rẩy ngẩng đầu lên, trong ánh sáng mờ nhạt, một người bước vào bên ngoài trướng.

"Công Tôn Chỉ đã đi con đường nào... Ngươi hãy nói cho ta biết." Kha Bỉ Năng phất tay khiến người ta dừng roi quất, chắp tay chậm rãi tiến đến: "Vị roi quất chẳng dễ chịu, cũng chẳng dễ dàng chết đi... Ngươi chỉ cần nói cho ta những gì ta muốn biết, ta đảm bảo nửa đời sau ngươi sẽ không phải chịu bất kỳ tội lỗi nào, cứ thế an nhàn sống trong Tiên Ti."

Giữa tiếng Hán bập bẹ, đón lấy hắn là một ngụm nước bọt lẫn máu văng thẳng vào mặt. Người đàn ông trên giá gỗ nhếch miệng gian nan nở một nụ cười: "Phụ nữ nhà ngươi quá thô lỗ... Thân hình quá to lớn... Ta cưỡi không thoải mái."

"Tên người Hán này cứng miệng thật, nghĩ cũng là kẻ sĩ cảm tử, vậy thì thành toàn cho hắn!" Kha Bỉ Năng ngữ khí bình thản, nhưng ẩn chứa lửa giận. Hắn phất tay, bên cạnh Tỏa Nô vội vàng ngăn lại ở giữa mà nói: "Thiền vu, không thể giết! Công Tôn Chỉ có người Hung Nô làm kẻ dẫn đường, hoành hành vô kỵ trên thảo nguyên. Giết tên người Hán này chẳng khác nào đẩy thêm nhiều bách tính c��a chúng ta vào lưỡi đao của đối phương. Người Tiên Ti chúng ta vốn ít ỏi, không thể chịu nổi tổn thất lớn hơn nữa!!"

"Câm miệng!" Thân ảnh vốn ôn hòa đột nhiên quát lớn, quay đầu lại, một cái tát giáng thẳng vào mặt đối phương. "Công Tôn Chỉ nhục nhã vương đình của ta, lại giết bách tính của ta, lẽ nào việc này cứ thế dừng lại sao? Ngươi muốn ta cùng một con dã lang mà ăn nói khép nép đàm phán ư? Bản Thiền vu ta giết một mình hắn thì đã sao?!"

"Nhưng là..."

"Không có nhưng nhị gì hết! Trừ khi ta chết đi, còn không đến lượt ngươi quản chuyện nơi đây!" Thân ảnh cuồng loạn kia như bị chạm nọc độc, xoay người rút phập đao ra, chém xuống.

Trên giá gỗ, chiếc đầu lâu đắt giá kia rơi xuống, máu tươi văng tung tóe vào mặt những người đứng gần.

"Đem thi thể hắn ném ra dã ngoại nuôi sói!" Kha Bỉ Năng "choang" một tiếng quăng đao xuống đất, rồi quay người sải bước rời đi.

Tỏa Nô ôm lấy gò má đỏ rực của mình, nhìn tù binh người Hán đã chết. Người ngoài đến an ủi hắn, hắn cũng chẳng bận tâm, ánh mắt cứ thế dán chặt vào lưỡi dao nhuốm máu nằm trên đất.

Hắn nheo mắt lại.

Mọi tinh hoa ngôn từ, từ trang này đến trang khác, đều được gọt giũa tỉ mỉ, trân trọng gửi đến quý độc giả thân mến của truyen.free.