Vùng Bắc Bình của U Châu, sắc trời dần tối, xe ngựa lướt qua con đường ngập tuyết trắng mênh mang.

Gió tuyết cuối năm dần lắng xuống, không khí những ngày đông ấm áp. Trẻ nhỏ ra khỏi nhà, vui vẻ gọi bạn bè, cùng nhau chơi đùa dưới mái hiên, hoặc đuổi bắt lẫn nhau. Người lớn ngoài đường quét tuyết trước cửa nhà. Sau đó, tiếng bánh xe nghiến tuyết vang lên, rồi dừng lại trước phủ đệ có bảng hiệu đề hai chữ "Công Tôn".

Từ xe ngựa bước xuống, thân hình uy vũ bước thẳng vào phủ. Người làm qua lại đều cúi đầu khom lưng chào.

"Phu quân, hôm nay ngài về sớm hơn mọi khi, bữa cơm tối vẫn chưa làm xong." Bên cạnh là một phu nhân phong thái trác tuyệt, dung mạo ôn nhu. Nàng giũ tuyết trên áo khoác ngoài, giao cho thị nữ cẩn thận gấp lại.

Công Tôn Toản ngồi xuống, nhận chén trà nóng, uống một ngụm, rồi đặt mạnh xuống bàn, mắt trợn trừng: "Lưu Ngu lão già này, vừa nhậm chức đã dẹp yên Ô Hoàn, Tiên Ti. Hắn có lẽ chưa từng thấy lũ man di này hoành hành biên quận hung tợn đến mức nào, thật khiến ta tức chết mà! Đáng giận nhất là lũ Ô Hoàn kia cầu xin Lưu Ngu lão già này, hắn lại sinh lòng đồng tình, rút hết quân đội đồn trú. Đường đường là cửa ngõ một quốc gia, chỉ chừa hơn mười ngàn người. Nếu một ngày lũ Bạch Nhãn Lang kia kéo đến nữa, ta phải giữ vững vùng Bắc Bình này thế nào đây?"

"Những việc này, chàng đã nói trong quân rồi, cần gì lại mang về nhà nữa? Nếu không, Nghiêm tướng quân, Quan đại nhân bọn họ được nuôi để làm gì?" Lưu thị lại đặt chén trà vào tay ông, ngồi sang bên cạnh, đưa tay vỗ nhẹ lên chiếc bàn thấp: "Đã cuối năm rồi, Tục nhi cũng sắp trở về từ quân đội. Mẹ con ta đã ba tháng không gặp, trong lòng mong nhớ, chàng cũng đừng uất ức như vậy nữa."

Thân ảnh uy nghiêm nhắm mắt, gật đầu một cái. Không lâu sau, một nữ tỳ bước nhanh vào, nhìn chủ nhà trong sảnh, hành lễ rồi nói: "Tục công tử đã về."

Công Tôn Toản 'ừ' một tiếng, cho nàng lui xuống. Lưu thị bên cạnh mừng rỡ đứng dậy, còn chưa kịp bước đi vài bước, ngoài sân, một thân ảnh khỏe mạnh, trầm ổn đang bước nhanh tới. Dung mạo mày thanh mắt tú, một thân quân phục, vừa bước qua ngưỡng cửa phòng khách đã chắp tay khom lưng chào phu nhân đang đứng giữa: "Nhi tử bái kiến phụ thân, mẫu thân."

Lưu thị liền vội vàng kéo con trai, phủi nhẹ bụi bặm: "Về là tốt rồi, ở nhà đừng học phụ thân con. Mau ngồi xuống, để mẫu thân nhìn kỹ một chút, con gầy đi nhiều rồi. Theo Nghiêm tướng quân, chắc chắn chịu nhiều khổ sở lắm. Đừng sợ, về đến nhà rồi, có ủy khuất gì cứ nói với mẫu thân, ta sẽ làm chủ cho con."

"Không có chuyện đó đâu, Nghiêm tướng quân trong quân đội khá chiếu cố con." Công Tôn Tục cười rạng rỡ, đỡ mẫu thân ngồi xuống, nhìn Công Tôn Toản đang nhắm mắt trầm tĩnh, nói: "Nhi tử trong quân cũng không lợi dụng danh tiếng của phụ thân, không làm mất thể diện của phụ thân."

"Ừm." Công Tôn Toản vẫn nhắm mắt, gật đầu một cái.

Bên này, Công Tôn Tục nhỏ giọng hỏi: "Mẫu thân, phụ thân sao lại như vậy? Có phải con nói sai gì không?"

Lưu thị liếc mắt nhìn một cái về phía đó, nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay con trai: "Đừng để ý đến hắn, mỗi lần về nhà lại y như vậy. Thôi, kể mẫu thân nghe chuyện trong quân đội thế nào."

Trong lò lửa, củi cháy tí tách vang lên, hai mẹ con cười nói hồi lâu. Công Tôn Tục kể đến một chuyện: "Trong quân, nhi tử nghe tin từ bên ngoài truyền đến, bên Đại quận có một toán mã tặc, xâm nhập sâu vào thảo nguyên, cướp bóc hậu phương Hung Nô. Chúng giết đến mức quân Hung Nô mắt đỏ ngầu, đang khắp nơi truy tìm chúng."

"Ồ?" Công Tôn Toản vốn đang suy nghĩ sự tình, lúc này mới mở mắt, gật đầu tán thưởng: "Toán mã tặc này ngược lại không tệ. Bọn chúng có bao nhiêu người, đã giết được bao nhiêu quân Hung Nô rồi?"

Công Tôn Tục thấy phụ thân bắt chuyện, trên mặt hiện lên vẻ vui mừng, chắp tay thưa: "Việc này nhi tử cũng không rõ lắm. Tuy nhiên, nghe nói bọn chúng mang đi hết dê bò của Hung Nô, những gì không mang đi được thì giết sạch. Người già yếu trong bộ lạc Hung Nô cũng bị tử thương rất nhiều."

Rầm ——

"Được! !" Công Tôn Toản hô lớn đứng dậy, vỗ tay khen hay, đi đi lại lại vài bước, vuốt râu cười lớn: "Đây mới là việc binh sĩ Hán gia ta nên làm! Đối với đám dị tộc này, tuyệt đối không nên nhân từ nương tay! Thủ lĩnh toán mã tặc này là ai? Ta thực muốn chiêu mộ hắn về dưới trướng."

Bên cạnh, Lưu thị nhìn hai cha con vừa nói vừa cười, hài lòng gật đầu, chậm rãi đứng dậy: "Các ngươi cứ từ từ trò chuyện, phụ nữ như ta nghe không hiểu đâu. Ta đi xuống phân phó người làm chuẩn bị cơm nước đã."

Vừa nói, liền xoay người đi về phía cửa sau. Lúc này, tiếng Công Tôn Tục trong sảnh truyền đến: "Hình như người đó cũng họ Công Tôn, chỉ là không biết có phải người của Công Tôn gia Liêu Đông không, hay là..."

Bước chân của phu nhân khựng lại, trong đôi mắt hiền hòa chợt lóe lên tia khác lạ. Ngón tay bà siết chặt vào da thịt, một lát sau, ngực phập phồng, bà bước nhanh vào trong phòng.

Trời đã tối hẳn, người làm đến thắp đèn. Ánh nến hắt bóng lên thân ảnh trầm mặc, khuôn mặt uy nghi với bộ râu dài hiện lên vẻ âm trầm bất định. Ngay cả khi con trai liên tục gọi mấy tiếng, ông cũng không hề hay biết. "Là... hắn..." Công Tôn Toản khẽ ấp úng.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free.

Mây đen cuồn cuộn vệt dài ngàn dặm về phía tây, vượt qua Ngư Dương, bay qua quận Thượng Cốc. Cách Mã Thành không xa, gió tuyết vẫn đang rơi, lá rụng dày đặc trên mặt đất.

Tiếng bước chân người dắt ngựa xào xạt trong lớp tuyết dày. Xuyên qua những đồi núi dưới cánh rừng, tuyết đọng trên lá cây rơi xuống vai áo người. Tiếng người hoan hô náo nhiệt vọng đến từ cuối đường, phát ra từ một hang động dưới đồi. Trương Liêu trong bộ trang phục dày cộp, vắt kiếm giơ đao, giao dây cương cho một tên trinh sát mã tặc đang canh giữ bên ngoài, rồi một mình bước xuống cửa hang.

Tiếng người huyên náo càng lúc càng rõ, ánh lửa đuốc soi bóng người chập chờn. Quanh bảy, tám chiếc bàn đá, bàn gỗ, những thân ảnh đang giơ chén rượu lớn tiếng mời nhau. Có kẻ men say chếnh choáng, ôm chặt người phụ nữ bên cạnh, vỗ ngực hô to: "Đây là người của ta, sau này các ngươi không ai được nhìn lâu!" Người phụ nữ bị ôm, mặt hơi đỏ, nhưng cũng không từ chối.

Không ít người thấy Trương Liêu bước vào, liền vội vàng tiến lên chắp tay. Có tiếng hô lớn: "Trương đại nhân đến rồi, mau mời ngài vào uống rượu, dọn chỗ phía trước cho ngài ngồi..."

Thạch thất vốn dĩ đủ chỗ cho một hai trăm người giờ trở nên chật chội. Trương Liêu chen qua những thân người đang đi lại. Phía bàn đá bên kia, một người khoác áo choàng đang cụng chén sứ với một tên mã tặc. Rượu nghiêng đổ ra khỏi khóe miệng, dính vào lông trên cổ áo. Một con sói trắng lớn đang bò lê bên cạnh bàn đá, xé gặm đùi dê đẫm máu, bên cạnh còn có một chén rượu đỏ tươi.

"Văn Viễn đến rồi." Đặt chén rượu xuống, Công Tôn Chỉ lau vết rượu trên miệng, ngoắc tay. Cao Thăng bỏ chén xuống, hất tên mã tặc đang cụng rượu ra, lấy ra một tảng đá xanh, bực bội nói một tiếng: "Trương đại nhân, điều kiện ở đây không thể sánh bằng trong thành, xin tạm ngồi tạm vậy." Trương Liêu ôm quyền cảm ơn, không hề câu nệ ngồi xuống. Hai tay đón chén rượu đầy đối phương rót, cụng với Công Tôn Chỉ, ngửa đầu uống cạn từng ngụm, thở ra một làn hơi trắng, trong bụng mới thấy thoải mái hơn nhiều.

"Không ngờ nơi của Công Tôn thủ lĩnh lại náo nhiệt đến vậy, còn hơn hẳn nha phủ lạnh lẽo kia nhiều." Hắn đặt chén rượu xuống, khều một miếng thịt bỏ vào miệng nhai. Một dân phụ bước tới rót rượu.

Trên ghế đá, một tay chống khuỷu lên đầu gối, một tay vuốt qua bộ râu ngắn lún phún trên miệng, Công Tôn Chỉ toét miệng cười rộ: "Thế nên ta mới sai người đi báo tin mời Văn Viễn đến đây. Nhưng mà, Văn Viễn sao không về nhà? Mã Ấp cách Nhạn Môn cũng đâu có xa."

Trương Liêu đặt đũa xuống, thở dài: "Mẫu thân ta mất sớm, phụ thân lại cưới thêm một nàng thiếp nhỏ. Ta vốn không ưa, nên dứt khoát không về, ngẫm lại cũng đã hai năm rồi."

"Kể chuyện này với huynh, ngược lại chuyện xấu trong nhà lại để huynh trưởng chê cười." Hắn cố nặn ra một nụ cười, lại bưng rượu lên, ngửa đầu uống cạn.

Lúc này, hai người trò chuyện đôi câu, giọng điệu bình tĩnh thản nhiên. Hàn huyên đến chỗ cao hứng thì phá lên cười. Đêm đã khuya, bên ngoài, gió tuyết thổi qua cửa hang, phát ra tiếng "ô ô". Những kẻ say trong thạch thất được dìu đi, nơi đây dần trở nên trống trải. Không lâu sau, Trương Liêu cũng chuẩn bị rời đi. Hai người hẹn ngày sau gặp lại, cùng đi thảo nguyên một chuyến, rồi sẽ mỗi người một ngả.

Đơn thương độc mã, hắn bước đi trên cánh đồng tuyết.

Gió tuyết tạt vào mặt, trên bộ râu ngắn lấm tấm những bông tuyết nhỏ. Hắn dắt ngựa, quay đầu nhìn về phía những ngọn đồi nhỏ sau lưng. Có vài lời vốn muốn nói, nhưng cuối cùng trong bầu không khí đó lại không mở lời.

Hắn nhận được điều lệnh của Thứ Sử Đinh Nguyên, sắp sửa tiến về Tấn Dương.

Trương Liêu thở dài một hơi, làn hơi trắng tan vào trong tuy��t. Chắp tay cúi đầu chào, hắn phóng người lên ngựa, giật dây cương, phi nước đại đi xa. Chỉ trong chớp mắt, bóng lưng hắn dần khuất dạng.

Đây là ngày cuối cùng của năm 188, và khi trang này khép lại, thời đại loạn lạc ấy sẽ mở ra.