Mưa xuân bất chợt ập đến vào buổi chiều quang đãng, từng giọt mưa li ti từ trời trút xuống, khiến mặt sông cuồn cuộn nổi lên từng đợt sóng gợn. Cầu gỗ kẽo kẹt vang, nhiều đội kỵ binh dắt ngựa lần lượt qua cầu. Công Tôn Chỉ đặt chân lên đất Duyện Châu, cách biệt hai bờ sông, cảm giác lại khác lạ. Nơi đây chính là vùng đất hắn tạm thời dừng chân.

Trong mưa, đội ngũ qua sông tuy náo nhiệt nhưng vẫn giữ được trật tự.

Xuyên qua màn mưa, phía trước là một chi binh mã hơn ngàn người đã chờ đợi từ lâu. Có một người cưỡi ngựa một mình vội vã chạy đến. Từ xa, hắn xuống lưng ngựa, dang rộng hai tay nhanh chân chạy lại: "Thuần!"

Người đến râu rậm đầy mặt, râu dưới cằm hơi vểnh. Hắn cười lớn chạy lại ôm lấy Tào Thuần vừa qua cầu. Tào Thuần đưa tay vỗ mạnh mấy cái lên giáp trụ đối phương. Một lát sau, cả hai tách ra, Tào Hồng nắm lấy cánh tay vị tộc huynh đệ này, đánh giá từ trên xuống dưới: "Hai năm không gặp, ta cứ ngỡ thư sinh yếu ớt như ngươi đã chết sớm trên thảo nguyên rồi. Nếu để đại huynh nhìn thấy, nhất định không nhận ra, đen đi nhiều, nhưng cũng khỏe mạnh hơn."

"Huynh trưởng, việc ôn chuyện xin tạm gác lại," Tào Thuần ôm lấy huynh đệ đã hai năm không gặp, rồi hướng về phía Công Tôn Chỉ đang đứng ở phía sau, mở miệng giới thiệu: "Vị này chính là Công Tôn thủ lĩnh mà Thuần đã đề cập trong thư, l�� đại công tử của Bạch Mã tướng quân. Huynh trưởng đừng coi thường. Kỵ binh chúng ta tuy bề ngoài không ra dáng, nhưng khi giết người thì..."

"Lại càng không ra dáng người!" Trong đội ngũ, Phan Phụng vừa qua sông đã chen ngang một câu, rồi nhanh chóng lẩn đi.

Hoa Hùng ở phía sau đuổi tới đạp hắn một cước. Hai người giằng co kéo nhau ra một bên, trêu ghẹo vật lộn. Một đám kỵ binh thấy vậy, không khỏi xúm lại hò reo ầm ĩ. Tào Thuần bên này có chút lúng túng, nhưng Tào Hồng ngược lại cũng không để trong lòng. Hắn hướng về phía người khoác áo khoác kia chắp tay: "Ưng Dương giáo úy Tào Hồng dưới trướng Duyện Châu mục bái kiến Công Tôn thủ lĩnh."

"Hân hạnh!" Công Tôn Chỉ hướng đối phương đáp lễ, chắp tay, nhìn quanh Tào quân một chút, rồi nói: "Binh mã dưới trướng Tào công thao luyện có quy củ, không tồi. Nhưng nơi đây không phải chỗ nói chuyện, chi bằng vừa đi vừa trò chuyện thì sao?"

"Đây là lẽ tự nhiên, xin mời Công Tôn thủ lĩnh."

"Xin mời!"

Cả hai bên chắp tay, rồi ra hiệu mời. Tào Hồng gật đầu lên ngựa quay về bản trận. Không lâu sau đó, hơn ba ngàn bốn trăm tên kỵ binh đều đã qua cầu, Công Tôn Chỉ liền sai người chặt đứt cây cầu. Đoạn, hắn suất lĩnh Lang kỵ, Hắc Sơn kỵ cùng chi Tào quân này sánh vai mà đi, một đường không phải đi Bộc Dương, trị sở của Duyện Châu, mà là hướng về Cự Dã nơi vẫn còn chiến sự.

Binh mã uốn lượn đi trên quan đạo, cờ hiệu màu đen chữ Tào phấp phới. Đi qua đồng nội, vụ xuân cày cấy sắp bắt đầu. Trên ruộng đồng có thể thấy nông dân khom lưng mặc cho mồ hôi chảy. Thấy binh mã bên này đi tới, phần lớn họ cũng chỉ ngồi dậy nhìn một chút, rồi lại tiếp tục bận rộn. Dù sao chiến sự cũng không liên quan quá nhiều đến họ, nếu không có lương thực mới thực sự là mất mạng.

Duyện Châu từ xưa đã là một trong Cửu Châu thiên hạ. Tên Duyện bắt nguồn từ dòng Duyện Thủy, còn được gọi là Tề Thủy, chính là hệ thống sông ngòi phân chia hai nhánh bắc nam của Hoàng Hà. Về mặt địa lý, nơi đây thủy lợi phong phú, đất đai màu mỡ. Nếu không phải từ nhỏ gặp phải loạn Khăn Vàng, nơi đây hẳn đã càng thêm giàu có hơn. Mưa nhỏ vẫn còn rơi. Theo ánh trời dần ngả về tây đã là chiều muộn. Sau khi cắm trại, Tào Hồng trong đại trướng lấy rượu thịt ra đãi khách. Dù sao lần này không đánh trận, mang theo một ít rượu cũng không sao. Lửa trong chậu than bập bùng, tiếng người ồn ào tăng vọt. Trong tiếng nói chuyện cũng là bàn về việc loạn Khăn Vàng ở Thanh Châu.

"... Đầu xuân, loạn Khăn Vàng ở Thanh Châu sau một mùa đông đói khát đã thức tỉnh. Bọn chúng đói khát hoảng loạn, khắp nơi vơ vét tìm ăn, hệt như quỷ đói. Dọc đường chúng đi qua, đông như quạ đen bao la một mảnh, không thấy điểm dừng. Nơi nào chúng đi qua, đến cả cành cây vừa đâm chồi cũng bị ăn sạch... Chúng đã vươn tay đến Duyện Châu. Duyện Châu thứ sử cũ là Lưu Đại dẫn binh trấn áp xua đuổi, liền không quay về nữa, nghe nói ngay cả da thịt cũng không còn. Đại huynh của ta vừa được Bào Tín nghênh đón làm thứ sử Duyện Châu."

Tào Hồng ngửa đầu ực một hớp rượu, khí thế mạnh mẽ đập mạnh xuống bàn: "... Đám Khăn Vàng này không phải đến xin lương! Quả thực chính là ăn thịt người. Các ngươi chưa đến, trên chiến trường, bọn chúng trực tiếp ăn sống người ta rồi."

Lời nói dừng lại một chút: "Nếu nói chúng là dân đói chịu tai ương, chúng ta cũng có thể tiếp tế... Nhưng chúng nào có sống chung hòa thuận, chẳng nói chẳng rằng liền xông tới. Các hương trấn ven đường đều bị ăn sạch. Những người đã mất hết của cải cũng bị kéo theo, đồng thời tràn về phía bên này, khiến đội ngũ lại càng lớn hơn."

"... Bọn chúng có bao nhiêu người?" Công Tôn Chỉ bỏ đũa dài xuống, lau miệng.

"Khăn Vàng Thanh Châu có trăm vạn người, một phần đã đổi đường đi cướp bóc Bắc Hải, còn lại hơn mười vạn đến Duyện Châu, nhưng hiện tại e rằng đã có chừng hai mươi vạn." Tào Hồng châm rượu, bưng đến bên môi lại đặt xuống, thở dài: "Việc này làm sao giết cho xong được. Toàn quân của huynh trưởng ta gộp lại cũng chỉ có hai ba vạn người, trong khi bọn chúng vẫn đang không ngừng cướp bóc, càng cướp bóc càng lớn mạnh..."

Trong lều, Công Tôn Chỉ cau mày nhìn về phía Cao Thăng, người đang lặng lẽ cầm rượu ở cuối lều. Vết thương của hắn vẫn chưa khỏi hẳn, lúc này cũng đang ngồi đó. Nghe thấy mùi rượu, hắn có chút không nhịn được, nhưng thấy ánh mắt nhìn sang, liền vội vàng đặt rượu xuống, gãi gãi đầu trọc: "... Chẳng phải rất đáng sợ sao... Ta Cao Thăng năm đó dù sao cũng là tiên phong dưới trướng Địa Công tướng quân, tự nhiên rõ ràng chuyện gì đang xảy ra. Bọn chúng ăn sạch người khác, những người không có gì ăn, nhà cửa cũng bị đốt cháy, lại bị người xảo ngôn dụ dỗ, đành phải gia nhập vào đại quân dân đói... Ta dám nói, bọn chúng mùa đông còn ăn thịt người... Người già yếu, người bị bệnh, cơ bản đều sẽ bị ăn. Lại còn có phụ nữ bị bắt về chuyên dùng để sinh con..." Nói tới đây, Cao Thăng sắc mặt do dự một chút, cúi đầu, âm thanh trầm thấp xuống: "Kỳ thực... Chính là để dự trữ lương thực... Nếu phụ nữ sinh không được... Cũng sẽ bị ăn đi... Dù sao người quá đông, ai nấy đều đói bụng, đói đến đỏ mắt thì cái gì cũng dám ăn."

Nghe đến đó, ánh mắt Công Tôn Chỉ trở nên nghiêm túc. Hắn đã thấy đủ các loại tàn khốc nơi biên cương, nhưng những điều Cao Thăng nói thì thật khó tưởng tượng. Tào Hồng đỏ mắt đứng dậy, nắm chặt tay đi đi lại lại.

"... Nếu như đúng như lời vị tướng lĩnh này nói, đám Khăn Vàng Thanh Châu này e là sẽ cắm rễ ở đây. Những người này không muốn quay về quan phủ, lại không có việc làm ăn. Ở lại Duyện Châu lâu dài, chỉ sẽ liên lụy càng nhiều người trở nên không nhà để về, hoặc bị bọn chúng ăn thịt..."

Hắn nói, cắn chặt răng, nhìn sang Công Tôn Chỉ bên kia, chắp tay: "Công Tôn thủ lĩnh mới đến, vốn nên đón gió tẩy trần. Nhưng Hồng có một yêu cầu quá đáng, mong Công Tôn thủ lĩnh giúp tộc huynh ta một tay."

Lúc hắn đi, bên đó đã khai chiến. Bây giờ không biết tình hình ra sao rồi...

Tào Hồng cắn chặt hàm răng.

Phía đông Cự Dã, những mầm xanh vừa nhú trên đất đã bị người ta nhổ tận gốc. Một thân ảnh gầy gò vô lực há miệng, ăn cả bùn đất vào trong miệng. Từng bóng người nối tiếp nhau kéo dài trên đường chân trời, dưới ánh nắng ngày xuân, từ rất xa đã lan tràn về phía trận địa bày ra ở đối diện.

Tào Tháo mím chặt môi, ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt nghiêm nghị nhìn. Trong tầm mắt là những làn sóng người chen chúc, kéo dài bất tận, có đàn bà, có đàn ông, có người già, có trẻ con, hầu như tất cả đều là da bọc xương, lảo đảo đi ở phía trước. Ở giữa, có thể mơ hồ nhìn thấy một vài bóng người cưỡi ngựa, hoặc là những sĩ tốt thân thể cường tráng, đầu quấn Khăn Vàng.

"... Toàn quân chuẩn bị!"

Có lẽ trong người vẫn còn vương chút tình cảm của văn nhân, nhưng lúc này, vị kiêu hùng tương lai này đã không còn thấy nửa điểm từ bi nào. Hắn thúc giục chiến mã, vung roi: "Nếu ta giờ khắc này mềm lòng, chết chính là bách tính Duyện Châu."

"Giết!"

Vừa dứt lời, roi đã vung xuống. Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành trên truyen.free.