Gió lạnh đầu xuân xen lẫn mưa nhỏ thổi vào cơ thể người, thấu xương khiến ai nấy đều run rẩy. Trong rừng, những vệt sáng nhỏ của lửa trại leo lắt cháy. Ngựa nấp dưới tán cây nghỉ ngơi, còn người thì co ro dưới bụng ngựa để sưởi ấm. Thi thoảng, tiếng bước chân sột soạt lại vọng đến từ xung quanh, hướng về phía có ánh lửa trại.

"... Quân lính các quận huyện xung quanh đều không đáng ngại... Chúng ta nhất định phải cắt đuôi Lã Bố mới được."

"Phu quân... Thiếp thân e rằng hắn đang cố ý kéo dài để bào mòn thể lực của chúng ta... Khi người kiệt sức, ngựa hết hơi, đó chính là cơ hội tốt nhất của hắn... Không thể để hắn toại nguyện."

Những lời nói vang lên yếu ớt, vô lực. Trong ánh sáng lờ mờ, người phụ nữ cuộn mình trong áo khoác, khẽ cựa quậy trong lòng người đàn ông vài lần. Trong khu rừng đen tối, vài bóng người bước đến, nghe thấy lời người phụ nữ nói, họ liền quây quần lại bên đống lửa mà ngồi xuống.

Trong túi da dê, rượu đã không còn nhiều. Hoa Hùng vặn nút, nhấp một ngụm rồi trao cho tráng hán cao lớn, vạm vỡ bên cạnh, dặn dò: "Tiết kiệm một chút, đừng uống hết." Phan Phụng gật đầu, uống một ngụm nhỏ rồi lại đưa cho người kế tiếp. Hắn giơ cánh tay lên vẫy vẫy: "... Mẹ kiếp, đây là lần đầu tiên ta đối đầu với kỵ binh, xông vào rồi lạc đường, chẳng tìm thấy phương hướng đâu cả... Nếu không có cái tên kia đưa đầu đến cho ta chém, ta cũng không biết mình đang làm gì nữa, bằng không cũng khó mà lập được công lớn."

Giáp trụ trên người hắn đã sớm rách tả tơi kể từ khi vượt qua Trung Sơn. Trên cánh tay vẫn còn vết đao chém đã đóng vảy. So với Cao Thăng bị trọng thương, những đầu lĩnh có võ nghệ cao hơn một chút như họ đều có phần nào cách để vết thương ngoài da ít chảy máu hơn. Trong lúc nói chuyện, những người còn lại có phần trầm mặc. Dù sao, lần này tuy rằng đã giết được Trương Yên, hoàn thành chiến lược tại quận Thượng Cốc, nhưng phe mình cũng bị chặn đường. Giờ đây lại đột ngột chuyển hướng về phía đông, không ít người vẫn còn rất mơ hồ.

"Thủ lĩnh, chúng ta không theo Công Tôn tướng quân mà vẫn quanh quẩn ở Ký Châu thế này, lâu dài e rằng không ổn." Khiên Chiêu ném một cành cây vào đống lửa, nói thêm: "Lã Bố vẫn lảng vảng sau lưng chúng ta, cứ như một cái gai trong mắt... Thật khiến người ta khó chịu."

Hoa Hùng dùng mũi chân khẽ đá hắn, ra hiệu đừng nói chuyện này. Bóng người tựa vào gốc cây phía bên kia cuối cùng cũng động đậy. Công Tôn Chỉ khẽ đặt Thái Diễm nằm trong tư thế thoải mái để nàng an giấc, rồi nhích lại gần đống lửa. Trên người hắn cũng có vài vết thương mới, máu tươi đã thấm qua lớp băng vải.

"Đêm đó khi giết Trương Yên, ta chỉ nhắc qua loa, bởi vì tình huống khẩn cấp, chưa kịp cùng mọi người bàn bạc..."

Hắn ngừng lời một lát: "Phía bắc và phía nam chắc chắn bị phong tỏa nghiêm ngặt. Phía tây là núi lớn, chúng ta đều là kỵ binh, lên núi dễ dàng bị bộ binh địch truy đuổi, đến lúc đó bị vây hãm, chiến đấu ở khe núi sẽ bất lợi cho chúng ta. Chỉ có thể đi về phía đông, sau đó lần nữa xuôi nam đến Duyện Châu. Tử Hòa đã liên lạc với Tào Tháo, đến khu vực sông Bầu sẽ có người tiếp ứng chúng ta qua sông."

Cành cây vừa ném vào đã bốc cháy đùng đùng. Trong ánh lửa, Hoa Hùng cùng những người khác im lặng lắng nghe. Diêm Nhu giơ tay lên, cắt lời: "... Nghe nói Tào Tháo từng tự mình truy đuổi Đổng tặc khi thảo phạt Đổng Trác, xem ra ông ta cũng là người trung thành với Hán thất. Chúng ta đã giết Lưu Ngu, liệu sau này có bị đối phương xử lý không?"

"Khó nói..." Công Tôn Chỉ trầm mặc một lát, nhìn chằm chằm ngọn lửa đang bùng lên: "... Trước đây khi hắn gặp nguy nan, ta cũng từng ra tay cứu viện... Nhưng chuyện đó tạm thời không nói đến, trước mắt chúng ta phải cắt đuôi Lã Bố trước đã, nếu không Viên Thiệu sẽ luôn đeo bám chúng ta."

Trên người hắn có thương tích, cộng thêm những trận chiến liên tiếp gần đây, nói xong câu đó, hắn có vẻ hơi mệt mỏi. Người phụ nữ phía sau đột nhiên đưa tay đỡ lấy lưng hắn đang hơi ngửa ra sau, trên mặt nàng nở một nụ cười: "Phu quân muốn nhờ vả Lã Bố sao, thiếp thân đây có vài ý kiến..."

Sau đó, những lời bàn bạc thì thầm lan truyền giữa vài người. Hoa Hùng vỗ mạnh một chưởng vào đùi Phan Phụng bên cạnh, lớn tiếng reo: "Phu nhân quả là cao kiến, ha ha! Cũng nên để Lã Bố nếm thử mùi vị bị người khác truy đuổi chứ!"

Phan Phụng nhe răng nhếch mép ôm lấy bắp đùi, gượng cười: "... Phu nhân... Kế hay lắm... Tê..."

Không lâu sau đó, một trinh sát cải trang một mình cưỡi ngựa rời đi.

Quảng Xuyên, Trương Cáp, Cao Lãm cùng với đội quân gần hai vạn người của họ đã từ sông nước kéo đến, hướng về phía đông bắc, nhắm vào kỵ binh Tịnh Châu của Lã Bố. Các trinh sát liên tục tỏa ra xung quanh.

Những tin tức không ngừng được tập hợp lại, khiến các tướng lĩnh cầm quân phải cau mày.

"... Sao Lã Bố lại không giao chiến với Công Tôn Chỉ? Hắn chỉ đưa tin tức cho chúng ta thế này, chẳng lẽ muốn chúng ta ra tay trước?" Trương Cáp vốn giỏi ứng biến, tự nhiên có nhiều suy tính. Cầm trong tay tin tức, hắn không khỏi bắt đầu cân nhắc.

Bên cạnh, Cao Lãm, người vốn ít lời, cũng không nói gì. Thỉnh thoảng, hắn chỉ phát ra vài tiếng ú ớ nghẹn ngào trong cổ họng, xem như là đưa ra ý kiến của mình, còn việc người khác có hiểu hay không lại là chuyện khác.

Sau một lát cho đội ngũ nghỉ ngơi, Trương Cáp đang định chợp mắt để khôi phục thể lực. Vào cuối đêm mưa, tiếng vó ngựa cấp tốc vọng đến. Một bóng người xuất hiện trong tầm nhìn, là trinh sát đã trở về, vội vã báo cáo nội dung.

"Khởi bẩm tướng quân, bên phía Lã Bố vừa truyền tin tức đến. Hơn ba ngàn kỵ binh của Công Tôn Chỉ đang ở cách đây chưa đầy mười dặm. Hắn hiện đang vây hãm địch, kính mời tướng quân mau chóng đến chặn lại."

"Công Tôn Chỉ bị vây hãm ư?!" Trương Cáp chợt bật dậy khỏi mặt đất, xoay người lên ngựa, lớn tiếng gọi các kỵ sĩ đang nghỉ ngơi gần đó: "Lên ngựa! Mau chóng chặn họ lại!"

Chiến mã phi nước đại về phía đông. Nhưng không lâu sau đó, khi họ chưa đến nơi, tiếng chém giết đã được dự đoán trước vẫn không vang lên. Từ xa, dưới ánh sáng lốm đốm của những ngọn đuốc, đội hình kỵ binh hai bên vẫn chỉnh tề, đội ngũ tĩnh lặng đến lạ thường. Điều này khiến Trương Cáp cảm thấy khó hiểu. Hắn nhìn hai trận địa đối diện, trong con ngươi ánh lên sự nghi hoặc. Tiếng vó ngựa chậm rãi vang lên, rồi hắn nghe thấy âm thanh.

"Ôn hầu... Ngươi giết Đổng Trác là vì nước trừ gian tặc, ta ở đây ngưỡng mộ ngươi... Ngươi trên thảo nguyên, giết ngoại tộc khiến chúng kinh hồn bạt vía, ta cũng vậy ngưỡng mộ ngươi..."

Bóng người cầm Phương Thiên Họa Kích khẽ nghiêng mình trên lưng ngựa, nhìn Công Tôn Chỉ vừa nói chuyện, cau mày, nhưng rồi lại mơ hồ ngẩng cằm. Hiển nhiên, những lời khen tặng của đối phương vẫn khiến hắn có chút đắc ý. Trong đội ngũ, Trương Liêu tiến lên thì thầm: "Phụng Tiên chớ bất cẩn, lời Công Tôn Chỉ nói ra, dường như không giống với tính cách của hắn."

Lã Bố không thèm để ý phất tay, giơ cánh tay cầm họa kích chỉ thẳng về phía đối diện, tiếng cười hùng hồn vang lên: "Trước đây ngươi không biết ta Lã Bố, từng có một cuộc giao tranh nhỏ ở quận Nhạn Môn, sau đó ngươi tặng con gái ta một con ngựa quý, chuyện đó cứ thế mà qua đi, ta Lã Bố cũng sẽ bỏ qua chuyện cũ. Nhưng bên ngoài Lạc Dương, ngươi uy hiếp vợ con ta, chuyện này thì phải tính toán... Giờ đây ngươi đã đến đường cùng, cũng không về được U Châu, chi bằng đầu hàng?"

"Đầu hàng... Được thôi." Bên kia không hề do dự chút nào mà trả lời.

Lã Bố sững sờ một chút. Trương Liêu, Ngụy Tục cùng với Trương Cáp vừa đến từ phía tây cũng đều sững sờ, hiển nhiên không ngờ đối phương lại đáp ứng dứt khoát đến vậy.

"Mấy ngày trước đây, Ôn hầu phái người đưa tin, ta vẫn cân nhắc rất nhiều lần." Giọng Công Tôn Chỉ một lát sau lại vang lên, trên mặt hắn nở một nụ cười, trông khá ôn hòa: "... Thấy Ôn hầu quả thực giữ lời hẹn mà không làm khó, chờ ta phản hồi. Hiện tại, bị thành ý của Ôn hầu lay động, vì vậy mới đến đây gặp mặt một lần. Kế sách hợp mưu Ký Châu ngày ấy, ta cảm thấy cũng có lý..."

Sắc mặt Trương Liêu lập tức thay đổi, kêu lên: "Phụng Tiên, đây là kế ly gián..."

"Lã Phụng Tiên!"

Một tiếng rống giận đột nhiên từ trong rừng vang đến. Trương Cáp giơ thương dẫn người xông ra khỏi khu rừng: "Ngươi mấy ngày đeo bám Công Tôn Chỉ phía sau mà chẳng có động thái gì, hóa ra là đang đánh chủ ý như vậy ư?"

Khóe miệng Công Tôn Chỉ chợt nở một nụ cười nhạt. Hắn ghì cương quay đầu ngựa, vẻ mặt hoảng hốt: "Nơi đây lại có binh mã của Viên Thiệu! Ôn hầu mau cùng ta đột phá vòng vây, đợi khi hợp quân một chỗ, chúng ta sẽ phản công trở lại!"

Lời vừa dứt, hắn ghì cương cho chiến mã chạy về trận địa của mình, mang theo kỵ binh cấp tốc thoát đi. Lã Bố vẫn ngồi trên lưng ngựa, nhìn thấy bộ tướng của Viên Thiệu đang nổi giận đùng đùng trước mắt, lúc này mới phản ứng kịp. Hắn muốn truy kích nhưng lại bị đối phương ngăn lại.

"Lã Bố, ngươi còn muốn đi đâu nữa?" Trương C��p dẫn theo kỵ binh đến một nơi không xa rồi dừng lại, giọng điệu trở nên lạnh lùng.

Trương Liêu cấp tốc thúc ngựa tiến lên chắp tay: "Ôn hầu vẫn chưa làm ra chuyện gì sai trái, đây chính là kế ly gián của Công Tôn Chỉ! Trương tướng quân chớ mắc mưu, mau chóng cùng ta truy kích, kẻo để mất dấu vết của địch!"

"Ôn hầu, lời ấy là thật chứ?" Trương Cáp bình tĩnh lại, đưa mắt nhìn bóng người cầm họa kích phía bên kia, trong ánh mắt vẫn tràn đầy đề phòng.

Bóng người cầm họa kích trên lưng ngựa nở nụ cười nơi khóe miệng: "Ha ha ha... Ha ha ha..." Nụ cười có phần quỷ dị. Hắn ngước mắt nhìn lên: "Ta Lã Bố việc gì phải giải thích với ngươi, cũng chẳng cần giải thích với Viên Thiệu nhà ngươi!"

Ghì cương quay đầu ngựa, Lã Bố rống lớn: "Đi! Chúng ta đến chỗ Trương Dương, cũng chẳng cần phải cúi đầu khúm núm dưới trướng Viên Thiệu!"

Trương Cáp siết chặt cán thương, thúc ngựa muốn tiến lên. Nhưng bóng người cầm kích bên kia đưa mắt nhìn sang, hắn cảm thấy ánh mắt ấy như một mũi dao đâm vào, sợ đến mức đứng sững tại chỗ, không còn dám tiến lên phía trước.

"Tự chúng ta đuổi theo!"

Nhìn đội kỵ binh Tịnh Châu rời đi, Trương Cáp không cam lòng bị trêu đùa, liền dẫn ba ngàn kỵ binh dưới trướng mình đuổi theo về một hướng khác.

Bạn có thể tìm thấy toàn bộ tác phẩm tại truyen.free, nơi bản dịch này độc quyền ra mắt.