Cơn mưa xuân cuối cùng cũng trút xuống, từng hạt tí tách rơi vào quân doanh, mang theo một chút hơi lạnh.

Một chiếc xe ngựa chất đầy củ cải lăn qua vũng bùn, làm vấy bẩn vô số ống quần của những Tào binh đang đi tuần tra, khiến những người xung quanh bật chửi rủa; đó chỉ là một cảnh tượng quá đỗi bình thường trong quân doanh. Mưa càng lúc càng nặng hạt. Bao quanh đại trướng trung quân là hai chậu than đang cháy đùng đùng. Hai bên, các tướng sĩ trong quân đang ngồi, mặt vẫn còn vương nụ cười, khi một giọng nói uy nghiêm, thong thả cất lên, những khuôn mặt tươi cười đều trở nên nghiêm túc.

Bên trái, Hạ Hầu Uyên và Tào Hồng trao đổi ánh mắt, ngẫu nhiên thì thầm đôi lời. Hiển nhiên cả hai đều không ngờ trong thư lại có nội dung như thế này, giờ đây vấn đề được đặt ra, khiến họ không biết phải mở lời thế nào. Phía sau án thư, Tào Tháo nheo mắt, nhìn lướt qua mọi người, rồi dùng giọng điệu đầy tò mò hỏi: "... Nếu là các ngươi, sẽ xử lý thế nào?"

"Khởi bẩm chúa công, Công Tôn Chỉ giết Lưu Ngu trước đây, có thể thấy hắn chẳng khác gì hạng đồ tể hổ lang như Lã Bố. Nạp hắn vào, trái lại sẽ làm tổn hại danh vọng của chúa công." Lý Điển đứng dậy chắp tay, là người đầu tiên lên tiếng. Sau đó, ông ta nhìn thoáng qua bóng người đang trầm mặc ở vị trí thủ lĩnh phía trước, phất tay rồi lui về ngồi xuống.

Tào Nhân, với tư cách một đại tướng trong doanh của Tào Tháo, luôn dũng mãnh trong đối nhân xử thế, xông pha trận mạc đầu tiên trong mỗi cuộc chiến, và làm việc, nói chuyện luôn trầm ổn. Thấy ánh mắt nhìn về phía mình, ông ta chắp tay nói: "... Khởi bẩm chúa công, mạt tướng đồng ý với lời của Mạn Thành. Việc Tử Hòa có thể trở về, làm một người huynh trưởng, ta vô cùng mừng rỡ. Nhưng nếu nạp Công Tôn Chỉ vào Duyện Châu, sẽ đắc tội Viên Thiệu. Chúa công và Viên Thiệu vốn là bạn tốt, hai bên cùng giữ thế chân vạc ở nam bắc. Nếu phản bội tình nghĩa, Duyện Châu sẽ trở thành nơi tứ chiến, được không đủ bù đắp mất."

Trong trướng, những người như Nhạc Tiến, Hạ Hầu Uyên tuy không lên tiếng, nhưng cũng đồng tình với lời Tào Nhân vừa nói. Thấy mọi người gật đầu, Hạ Hầu Đôn mở to mắt, vỗ mạnh đùi: "Mạnh Đức, ngài xem mọi người đều không đồng ý. Chi bằng cứ đón Tử Hòa về, rồi tống cổ tên sói đó trở lại đi. Bên ta còn chưa đánh xong trận này, đỡ phải gặp thêm phiền phức khó nhằn hơn."

Tào Tháo chỉ hé miệng, chưa tỏ thái độ, chỉ đơn giản vẫy tay với họ: "Các ngươi tạm thời cứ lui xuống nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai còn có chiến sự, chớ ai được lơ là."

"Phải!"

Đại trướng theo đó mà chấn động nhẹ.

Chờ mọi người đứng dậy rời đi, Tào Tháo gọi bóng người đang chuẩn bị rời đi ở góc trướng lại, chậm rãi khoác chiếc áo lông lớn, rồi uống cạn chén rượu hâm nóng đang bốc hơi trên bàn. Ông vỗ vai người kia: "Phụng Hiếu, cùng ta dạo một vòng trong quân trại." Đoạn, ông vén rèm bước ra, hai bên thân vệ định theo sau nhưng bị ông xua tay ra hiệu lui xuống. Hai bóng người một trước một sau, chậm rãi bước đi trong doanh trại.

Xung quanh, những sĩ tốt đang đốt lửa trại trong mưa nhỏ để chống lại cái lạnh mùa xuân. Các sĩ tốt tuần tra đi qua màn mưa, không ít người đưa mắt nhìn sang. Tào Tháo đi phía trước cũng đối mắt với họ, gật đầu. Các sĩ tốt đều thụ sủng nhược kinh đáp lễ.

"Phụng Hiếu, ngươi có biết chí hướng lớn nhất đời ta là gì không?" Ông chắp tay đi trong mưa, mang theo khí chất của một văn nhân, nhìn doanh trại đang bận rộn dưới màn mưa mà than thở.

Phía sau, thanh niên có chút gầy yếu, sắc mặt trông có vẻ không được khỏe, mơ hồ hơi trắng bệch, rồi lắc đầu: "Không biết."

"Ngươi đó, đêm qua lại uống rượu quá chén sao?" Tào Tháo thu tầm mắt khỏi cảnh mưa mịt mờ, nghiêng đầu nhìn hắn một cái, rồi tiếp tục bước đi: "... Việc này, trước đây ta chỉ nhắc qua với Tử Hòa. Cả đời ta đã nghĩ đến việc chinh phạt ngoại tộc, đánh mãi về phía tây, khi chết trên mộ bia sẽ khắc dòng chữ: 'Mộ của Hán Chinh Tây tướng quân Tào Hậu'. Thế nhưng... thời thế nhiễu loạn, e rằng không thể toại nguyện."

Quách Gia cúi đầu mỉm cười, rồi cùng đi phía sau mà nói: "Chúa công lúc này nhắc đến việc này, e rằng là vì Công Tôn Chỉ kia chăng?"

Bóng người đi phía trước dừng lại, nhìn màn mưa đang giăng xuống từ trời cao, hình ảnh in vào đáy mắt ông ta: "Người này giết tông tộc Lưu Ngu, trên mình mang vết nhơ, thế nhưng thời thế loạn lạc... Ha ha ha... Làm gì có ai là người trong sạch!" Tào Tháo đột nhiên bật cười một lát, rồi thở ra một hơi: "... Công Tôn Chỉ chém giết ngoại tộc trên thảo nguyên, kỳ thực đó chính là điều lòng ta Tào Tháo luôn hướng về... Một hào kiệt như vậy nếu cứ để bị bức tử, lòng ta..."

Ông xoay người, dùng sức vỗ vỗ ngực.

"... Sẽ không yên lòng."

Một đội sĩ tốt đi qua, Quách Gia đứng trong mưa hướng những người đàn ông dũng cảm kia khom người một cái, đứng dậy rồi nói: "Chúa công, kỳ thực tiếp nhận Công Tôn Chỉ mà đắc tội Viên Thiệu, cũng không hẳn là tệ hại hơn là có lợi. Viên Thiệu mới cai quản Ký Châu, lại vừa trải qua loạn Khăn Vàng ở Hắc Sơn, kỳ thực căn cơ chưa vững, lòng người bất định, khí giới binh lực lại không tinh nhuệ, thì có gì khác với Chúa công hiện tại đâu? Nếu tiếp nhận Công Tôn Chỉ, nhưng có hiệu quả thực tế của việc "ngàn vàng mua xương ngựa". Những người tài trong thiên hạ nhưng chưa gặp thời, ắt sẽ nhìn rõ điều đó, rồi tìm đến góp sức."

"Các tướng trong quân đều không coi trọng, chỉ có Phụng Hiếu cùng ta có ý nghĩ tương đồng." Tào Tháo nhìn hắn, thỏa mãn gật đầu. "Viên Bản Sơ tuy là bạn tốt của ta, nhưng giờ đây mỗi người đều có lập trường riêng, khó tránh khỏi tương lai sẽ phải binh đao đối mặt. Đã xé rách thì cứ xé rách đi, nếu có được Công Tôn Chỉ, chẳng khác nào Hán Vũ Đế có được Quán Quân Hầu, ta sẽ không thiệt thòi đâu..."

Nói đến đây, chính ông ta cũng sững sờ một chút, rồi bật cười ha hả.

"Cho dù không còn giữ mặt mũi, có thêm thù hận cũng không sao. Viên Bản Sơ cùng các mưu sĩ dưới trướng cũng không dám tùy tiện nam tiến, chúa công đừng quên U Châu còn có Bạch Mã tướng quân đó. Hiện tại, hãy dồn tinh lực chủ yếu vào đội quân Khăn Vàng từ Thanh Châu kéo đến này." Quách Gia nói trong mưa, giọng nói hạ thấp: "... Chúa công giờ đã là chủ Duyện Châu, chớ vội tiêu diệt đội Khăn Vàng này quá sớm, hãy từ từ thúc đẩy, tiến vào Thanh Châu..."

Bên kia, ông ta khẽ nhíu mày, rồi giãn ra. Tào Tháo chỉ tay vào thư sinh trẻ tuổi này, cười nói: "Văn Nhược quả không lừa ta, trong lòng ngươi ấp ủ kỳ mưu. Lấy lý do đánh đuổi Khăn Vàng để tiến vào Thanh Châu là một cái cớ hay, ít nhất cũng phải giành lấy một phần... Vậy cứ quyết định như vậy đi."

Từ xa, Nhạc Tiến và Lý Điển, sau khi kiểm tra xong vũ bị, đi tới. Họ nhìn hai bóng người đang trò chuyện vui vẻ dưới màn mưa, chăm chú một lúc, rồi tỏ ra khá kinh ngạc.

Tào Tháo là một người khó lường, có lúc nhiệt tình như tri kỷ thân thiết, không giấu giếm điều gì. Có lúc giết người không chớp mắt, có lúc lại đa nghi, nhưng cũng có lúc dũng cảm nhiệt huyết. Đây quả là một người đầy mị lực.

Trong mưa xuân, hai người vừa trò chuyện vừa cười nói đủ điều, dưới màn mưa mà quên cả đêm. Gió thổi qua, hạt mưa bay lất phất về phương bắc, từng đốm lốm đốm rơi xuống trong bóng đêm mịt mùng. Chiếc xe ngựa đậu tại chỗ, xung quanh, các giáp sĩ lặng lẽ canh gác. Bên trong buồng xe, Viên Thiệu đặt tấm địa đồ xuống, ánh nến chiếu lên cặp lông mày đang cau chặt của ông ta. Sau đó, ông ta nhìn qua những người trước mặt.

"... Ban ngày, Công Tôn Chỉ đột nhiên chuyển hướng đông, hẳn là đã nhìn thấu phục binh mà các ngươi bố trí. Nhưng hắn không đi lên phía bắc để hội họp với Công Tôn Toản, mà lại đi về phía đông. Các ngươi nói hắn muốn làm gì đây..."

Trong buồng xe, ngọn lửa chập chờn lấp loáng theo luồng khí lưu từ lời nói. Quách Đồ toàn thân run rẩy, cổ họng nghẹn lại, thì đúng lúc Phùng Kỷ bên cạnh đã lên tiếng trước: "Hôm nay, Trương tướng quân báo tin về, ông ta đã diệt sạch giặc Khăn Vàng ở Hắc Sơn, nhưng khi tìm đến Trương Yên thì đối phương đã thi thể chia lìa, chết từ lâu rồi. Kỷ nghi ngờ, Công Tôn Chỉ đã lợi dụng chúng ta..."

"Lợi dụng?" Viên Thiệu dùng ngón tay gõ gõ lên án thư, cười khẩy, rồi lại buông xuống. "Công Tôn Chỉ kỵ chiến có thể đánh ngang sức với Lã Bố là thật, nhưng muốn nói về mưu lược, e rằng hắn không biết gì."

"Việc này không liên quan đến mưu kế." Phùng Kỷ suy nghĩ một lát, rồi ngẩng mặt lên: "Cuối năm ngoái, hắn đã dời dân Hắc Sơn đến quận Thượng Cốc, nghĩ rằng trong lòng đã sớm có chủ ý. Đầu tiên là kích động Trương Yên khai chiến với Ký Châu của chúng ta, không phải là muốn công chiếm Ký Châu, mà là để đưa những người đó đi. Nhưng Trương Yên ở Hắc Sơn danh vọng quá cao, sau này khó mà khống chế, vì lẽ đó năm nay khai chiến, hắn tham dự vào, e rằng mục đích chính yếu vẫn là muốn lấy mạng Trương Yên, chứ không phải là kề vai chiến đấu với tư cách đồng minh."

"Quả là một con sói độc ác! Nhưng lúc này nói những lời đó thì còn ích lợi gì?" Viên Thiệu liếc nhìn ông ta, ngón tay nhẹ nhàng gõ gõ: "Hiện tại việc cấp bách là phải chặn đứng con sói đang tán loạn này. Các ngươi hãy suy nghĩ cho thật kỹ."

"Phải!" Hai người lui ra khỏi buồng xe.

Viên Thiệu đứng dậy bước ra, đứng trên xe, ngẩng đầu nhìn những sợi mưa lạnh lẽo đang buông xuống từ bầu trời, thấp giọng lẩm bẩm vài chữ: "... Rốt cuộc ngươi đi về phía đông làm gì..."

...

Cùng lúc đó, Công Tôn Chỉ cùng đám kỵ binh của mình cũng đang nhìn lên bầu trời, họ vừa kết thúc một trận chiến.

Một nhánh quân quận binh truy đuổi từ Quảng Xuyên, sau vài đợt xung phong đã để lại hơn trăm bộ thi thể, chật vật tháo chạy về thành. Thực ra Công Tôn Chỉ vẫn chưa cảm thấy vui mừng khi tiêu diệt một nhóm quân đội không đáng kể như thế. Lần này đột nhiên đi về phía đông, sau đó lại xuôi nam, tiến về Duyện Châu. Trên đường còn sẽ gặp phải nhiều thành trì hơn nữa. Nếu để bộ tướng Viên Thiệu sớm phát hiện ý đồ, rất có thể sẽ bị phong tỏa cả hai con đường xuôi nam và lên bắc. Khi đó, đám kỵ binh trong tay cũng sẽ bị kẹt lại trong phúc địa Ký Châu, không thể thoát thân.

Nghĩ đến đây, hắn vung một đao chém vào thân cây, vụn gỗ bắn tung tóe.

"Nghĩ nhiều thế cũng vô dụng, ta toàn là kỵ binh... Trừ khi Lã Bố đến..."

Lã Bố... Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Công Tôn Chỉ.

Bản dịch chương này thuộc về truyen.free, vui lòng không tái bản hay phát tán mà chưa được sự cho phép.