Khi tuyết đông tan chảy làm bùn đất tơi xốp, cành cây đâm chồi lộc biếc. Lã Bố khoác giáp trụ, tay nắm họa kích. Nghiêm thị ôm đứa con gái đã lớn thêm một đoạn, tiễn chàng ra ngoài, rồi tự tay buộc áo choàng cho phu quân. Giờ đây, cô bé bảy tuổi trong cảnh lang bạt kỳ hồ đã dần hiểu ra nhiều điều, kh��ng còn khóc lóc như xưa.

"Cha hãy sớm trở về." Nàng mỉm cười bước ra sân, vẫy tay tiễn bóng người khuất xa.

Lã Bố mỉm cười đáp lại con gái, rồi bước ra trạch viện. Khi sải bước lên lưng Xích Thố, nét mặt chàng lập tức trở nên nghiêm nghị. Giật dây cương một cái, chàng phi như bay ra khỏi tòa thành nhỏ. Ngoài thành, quân doanh trải dài tiêu điều, số lượng lớn kỵ binh đang chuẩn bị chiến mã, bộ binh thì tiến hành kiểm tra lần cuối. Tiếng la hét huyên náo cùng tiếng giáp trụ va chạm dồn dập vang vọng khắp bầu trời doanh trại.

Kể từ đầu xuân năm nay, tình hình trở nên rõ ràng và gay cấn hơn bao giờ hết. Hắc Sơn Trương Yên lại càng chủ động xuất binh, khiến Lã Bố không khỏi nghĩ rằng kẻ này e là đã sống quá lâu rồi.

Tiếng kèn lệnh vang vọng, toàn bộ quân doanh bỗng chốc như sống dậy, bắt đầu tập kết quy mô lớn. Tiếp đó, theo hiệu lệnh của các cấp tướng lĩnh, họ nhanh chóng tiến bước ra khỏi cửa trại. Trương Liêu tay cầm thương, phi ngựa tới: "Phụng Tiên, vừa nhận được tin tức, Trương Yên đã xuất binh Thường Sơn, binh mã không quá vạn dư người."

"Bộ binh cứ ở lại trong doanh trại..." Lã Bố kéo đầu ngựa, ngữ khí hờ hững nói: "...Để khỏi bị người đời cười chê rằng Lã Bố ta dẹp cường đạo mà cũng phải dùng thế đông lấn át ít."

Thành Liêm cùng các tướng khác đều sững sờ. Họ vội vàng tâu lên: "Chúa công, đây là chiến sự, sao có thể lấy lẽ thường mà đối đãi? Nếu Trương Yên giăng bẫy, binh mã chúng ta ít ỏi, ắt sẽ chịu thiệt thòi lớn."

"Một đám ô hợp chi chúng thì dù đông đến mấy cũng làm được gì!" Móng ngựa vẫn dậm chân tại chỗ. Lã Bố ánh mắt ôn hòa, quay đầu nhìn họ: "Từng có một lão nhân dặn ta rằng, phải đi trên con đường của chính mình..." Chàng siết chặt tay, nắm đấm vung lên trong không khí: "...Giờ đây... Ta đang đi đây!"

Tiếng nói của chàng theo gió cuốn bay, vọng về phương xa.

Xích Thố cất tiếng hí dài một tiếng, rồi lao nhanh như gió. Trên lưng ngựa, Lã Bố vung họa kích ra lệnh: "Xuất phát ——" Phía sau chàng, tiếng vó ngựa rền vang như sấm. Đội Kỵ binh Tịnh Châu dũng mãnh phá đổ tường trại, từ trên cao nhìn xuống, gần vạn kỵ binh dày đặc, uy dũng, mãnh liệt truy đuổi theo bóng người mặc giáp cầm kích đang dẫn đầu, hướng về phía bắc Thường Sơn mà tiến.

Gió lướt qua những lá cờ trên tường thành. Viên Thiệu đứng thẳng trên đầu tường, ngóng nhìn về phương xa, nơi bụi mù cuộn lên phía bắc. Chàng híp mắt lại, bên cạnh, Quách Đồ nhỏ giọng tâu: "Chúa công, Lã Bố người này tính tình cực kỳ ngạo mạn, thấy lợi quên nghĩa, binh tướng dưới trướng đều là hạng hổ lang. Giữ hắn bên mình rốt cuộc cũng có chút uy hiếp. Sau trận chiến này, vẫn nên tìm cách điều đi nơi khác thì thỏa đáng hơn."

"Trước hết cứ để hắn thay ta xông trận... Chuyện này hãy đợi sau rồi tính." Viên Thiệu nói đoạn, chắp tay rời khỏi tường thành. Trong thâm tâm, ông ta tự nhiên là muốn nuôi một con chó giữ nhà để hỗ trợ trấn giữ nhà cửa. Dù sao trong thiên hạ, người thiện chiến kỵ binh có thể đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả Nhan Lương, Văn Xú dưới trướng ông ta, dù mãnh dũng thì mãnh dũng, nhưng đạo ngự binh, đặc biệt là kỵ binh, so với Lã Bố thì còn kém xa lắm.

Tuy nhiên, đã Trương Yên đến rồi, cứ để Lã Bố thử sức. Sau đó, sẽ đến lượt Công Tôn Toản ở phương bắc... Viên Thiệu vẫn luôn nghĩ như vậy.

Ngày mười một tháng Ba năm Sơ Bình thứ hai, quân Hắc Sơn xuất hiện tại Thường Sơn. Chiến sự đã cận kề, các thương khách lui tới Thường Sơn hoang mang, kinh hãi, vội vã rời đi trong đêm. Bách tính mang theo gia quyến, của cải bỏ chạy sang các quận huyện khác để nương nhờ thân thích hòng tránh chiến loạn; hoặc là trốn vào trong nhà, đóng chặt cửa nẻo. Tình hình bi đát này bắt đầu ngay sau khi quân Trương Yên tiến vào địa giới Thường Sơn. Ngay cả các chợ phiên thỉnh thoảng họp trên quan đạo ngoài thành cũng tan tác như chim muông, không còn một bóng người.

Ngày mười lăm tháng Ba, đội kỵ binh Tịnh Châu từ ngoại ô Nghiệp cũng tiến vào Thường Sơn. Sau một ngày đường truy tìm quân Hắc Sơn và nghỉ ngơi chốc lát khi còn cách đối phương vài dặm, Lã Bố dẫn theo Thành Liêm, Tống Hiến cùng mấy chục tinh kỵ xuất trận.

Trường gió hun hút thổi qua, mang theo tiếng gào thét, rồi lướt qua những hàng trận hình nghiêm chỉnh dưới mặt đất. Sau đó, từng tốp từng tốp sĩ tốt Hắc Sơn phân bố hai bên trái phải, giữ vững trận hình. Dù đám sĩ tốt Hắc Sơn này được xưng là tinh nhuệ, nhưng thực sự lâm trận thì ai biết được. Nơi núi rừng vốn dĩ vẫn thiếu thốn những tướng lĩnh hợp lệ.

Hàng ngũ trông có vẻ chặt chẽ, thế nhưng thể chất và kỷ luật của binh lính lại không đồng đều. Sự chênh lệch rõ rệt này chính là trạng thái thường thấy của một đội quân do bọn tặc phỉ tạo thành. Dù cho chúng có tàn sát bao nhiêu người, bị ngoại giới thổi phồng ghê gớm đến đâu, lũ giặc Hắc Sơn cũng không thể nào thoát khỏi danh hiệu giặc cướp.

"Tướng quân... Lần này Lã Bố mang kỵ binh tới. Nếu Công Tôn Chỉ không đến tiếp ứng, e rằng chúng ta sẽ bỏ mạng tại đây." Quách Đại Hiền lo lắng nói: "...Không phải huynh đệ sợ chết, nhưng chúng ta đã dốc toàn lực tiến về quận Thượng Cốc. Nếu chết ở đây, chẳng phải chúng ta đã thực sự làm áo cưới cho người khác, chẳng có chút lợi lộc gì ư?"

Bóng người cưỡi ngựa phía trước, cách ông ta hai bước, vẫn chưa đáp lời, mà chỉ nhìn về phía xa xăm, lầm bầm: "Sao lại như thế này... Lã Bố kẻ này quả là khinh người quá đáng..."

"Gì cơ?"

Quách Đại Hiền nhìn theo hướng mắt ấy, một đội quân gồm vài chục kỵ binh đang phi nhanh trên đồng nội dưới nền trời mây đen. Một con chiến mã đỏ rực càng lúc càng chạy đến gần, búi tóc trên đầu chập chờn kịch liệt theo nhịp phi nước đại. Bách Hoa chiến bào bay phấp phới trong gió, phát ra tiếng phần phật. Thân hình phủ kín bộ liên hoàn khải đầu thú nuốt vàng càng khiến người ta phải chú ý.

"Lã Bố... đã giết tới...!" Quách Đại Hiền có chút hoảng loạn, giật mình bừng tỉnh, lập tức rút đao, thúc ngựa xông lên: "Toàn quân, liệt trận ——!"

Lời nói chưa kịp truyền đạt đi xa, thì hơi thở của cơn mưa bão đã ập đến. Tiếng vó ngựa nổi lên ầm ầm, thân hình xung phong hầu như đã lao đến trước mặt. Một cây họa kích vung vẩy, phát ra tiếng rít gào: "Chỉ là bọn tặc nhân, đâu dám cản đường ta ——!"

Con chiến mã đỏ đột ngột dậm mạnh xuống đất, bụi đất bắn tung tóe trong nháy m���t. Tên giặc Hắc Sơn đối diện, tay cầm trường thương, phát ra tiếng gào thét rồi xông lên nghênh đón, đâm thẳng vào bụng con ngựa đang lao tới.

Xích Thố nhanh chóng nghiêng mình, rồi đứng thẳng người lên. Trên lưng ngựa, Lã Bố ầm ầm bổ xuống họa kích, vẽ ra một đường cung lớn. Áo choàng tung bay trong chớp mắt, tiếng giáp sắt vang lên chói tai. Tiếng "rắc rắc" liên tiếp của những cán thương bị đánh nát vụn vang lên dồn dập. Mấy vệt huyết tương văng tung tóe, những bóng người ngã xuống đất rồi bỏ mạng. Rừng thương lại một lần nữa ập tới. Con chiến mã đỏ dựa vào tốc độ kinh người, nhanh chóng nới rộng khoảng cách, rồi lại nhằm về phía khác. Họa kích bổ chém, lướt sóng, giết thẳng vào giữa đám người. Hầu như tên giặc Hắc Sơn nào vừa tiếp xúc với chàng cũng đều bị chém thành hai mảnh. Bên này, tên đầu lĩnh của hàng ngũ, một đại hán tên là Thanh Ngưu Giác, mang theo thân vệ, cầm đại đao dũng mãnh chém giết tới.

"Lã Bố, ngươi dám coi thường bọn ta!" Hắn gầm lên trong miệng, rồi nhảy vọt lên, vung đao chém xuống.

Mũi kích vừa rút ra khỏi gáy kẻ địch, tên đối diện đầu đội mũ buộc tóc quan đã thúc ngựa xoay người, lưỡi đao chém tới sát bên. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Lã Bố quát lớn một tiếng: "Bọn ngươi cũng xứng sao ——!" Trong tiếng quát vang dội ấy, họa kích gào thét quét ngang, nện thẳng vào lưỡi đại đao, phát ra tiếng "đoàng" chói tai như chuông đồng. Cả thanh đại đao lập tức gãy đôi, nửa thân đao văng lên không. Cùng lúc đó, hai tay và bụng của Thanh Ngưu Giác bị phong kích quét qua xé toạc, cơ thể hắn giữa không trung bị cắt thành hai đoạn, máu tươi bắn tung tóe văng cả vào những thân vệ sĩ tốt đang theo sát phía sau.

Thành Liêm, Tống Hiến cùng các tướng sĩ khác dẫn theo mấy chục kỵ binh cũng đang liều chết xông về phía vị trí của Lã Bố. Dù sao, Xích Thố quá nhanh, bỏ họ lại một đoạn đường. Giờ đây khi chạy tới, trông thấy chúa công của mình đơn độc một ngựa giết thẳng vào giữa hàng ngũ địch, bọn họ kinh hãi toát mồ hôi lạnh ướt sũng cả người, lập tức không màng sống chết mà xông tới chém giết.

"Oa a a a a!" Đám mấy chục kỵ binh này đều là những dũng sĩ do Lã Bố đích thân huấn luyện, tự nhiên cũng có kinh nghiệm và tâm đắc trong việc ngự ngựa xung trận. Họ khéo léo né tránh những mũi giáo đầu tiên đâm tới, gào thét điều khiển chiến mã xông thẳng, mãnh liệt va vào giữa đám người. Tiếng đao thương chém bổ, vung đâm khiến huyết nhục phập phồng, nổ vang. Bóng người họ không hề sợ hãi, như mãnh hổ áp sát, tiến về phía trước.

Giữa trận chém giết phía trước, những bóng người cầm binh khí hỗn loạn di chuyển khắp nơi. Lã Bố một kích đâm thẳng vào lồng ngực kẻ trông như một tên đầu mục Hắc Sơn. Chàng thúc chiến mã, kéo lê thân thể đang đau đớn rên rỉ của y, điên cuồng lao thẳng về phía soái kỳ địch. Lũ giặc Hắc Sơn xung quanh kinh sợ, không ngừng nhường ra một con đường. Trong lúc hỗn loạn ấy, đột nhiên, tiếng vó ngựa phi nhanh từ bên cạnh xông tới. Chàng tức thì ghìm cương dừng ngựa, hai tay đột ngột vung về phía đó. Thi thể trên mũi kích bay ra ngoài, va mạnh vào đám người đang chạy, đồng thời kình phong từ họa kích bổ thẳng về phía kỵ sĩ vừa tới.

Đoàng ——

Tiếng kim loại giao kích vang lên chói tai như chuông đồng. Họa kích chém thẳng vào chiếc mũ đồng, bắn ra những đốm lửa nhỏ. Phía đối diện, hai tay vẫn nắm chặt thương, giáp trụ vang lên tiếng "soạt" khô khốc. Con ngựa trắng lùi lại nửa bước. Chỉ thấy người đó cưỡi trên một con ngựa bạch, dưới mũ có dải tua trắng như tuyết, tướng mạo tuấn vĩ, trong tay cầm một thanh ngân thương Long Đảm.

Lã Bố hơi nhíu mày, không thèm đoái hoài đến xung quanh. Chàng trở tay một kích, đánh chết tên tặc binh định đánh lén, rồi thúc ngựa, vung kích giết tới.

"Tướng mạo đường đường, hà cớ gì lại theo giặc ——!"

Phương thiên họa kích nổi giận chém thẳng xuống.

Ở phương xa, phía trên đường chân trời, mấy ngàn kỵ binh đã bày trận, đang tiến hành chuẩn bị cuối cùng. Thế nhưng, một bóng người khoác áo choàng đã phất tay ra hiệu dừng lại. Hắn nhìn về phía chiến trường đang diễn ra trận chém giết ác liệt kia.

"Lã Bố quả nhiên... dũng mãnh phi thường. Thật đúng lúc, ta đây ngay cả trọng kỵ cũng chưa cần dùng đến." Công Tôn Chỉ nói đoạn, giơ cao tay lên.

"Chuẩn bị!"

Những dòng chữ này, trọn vẹn là tinh hoa do truyen.free dụng công biên dịch, nguyện giữ trọn vẹn giá trị nguyên bản.