Đêm ấy, thôn xóm sáng bừng lạ thường, khắp bốn phía đều thắp sáng những bó đuốc.

Vài tên lính canh giữ ở cổng làng, tay cầm chắc cây nỏ lớn. Những tên lính cưỡi ngựa thì đi đi lại lại tuần tra khắp bốn phía thôn xóm.

Những kẻ mặc quan phục la hét ầm ĩ, chỉ tay vào những cánh cửa đóng chặt, bảo lính lôi người bên trong ra, bất chấp tiếng gào khóc thảm thiết của họ.

Người trong thôn đều bị tập trung lại một chỗ, xếp thành hàng lối ngay ngắn. Dưới ánh đuốc, hiện lên những gương mặt hoảng sợ.

Lưu Đại đứng một bên cùng mọi người, còn Lưu Trương thị và Đào Tử thì được mấy người đồng hương che chở ở phía sau cùng, dán sát vào vách tường.

Một người đàn ông râu rậm tay cầm cuốn sổ, đi đi lại lại trước mặt mọi người.

"Một hộ một người!"

"Đêm nay liền lên đường!"

"Kẻ nào trốn chạy sẽ bị xử tội đào vong!"

Hắn bắt đầu điểm danh. Cuốn sổ nhỏ ấy, tựa như một lá bùa đòi mạng.

"Trương Thịnh hộ!"

"Trương Thịnh hộ?!"

Tên quan lại gầm lên, hắn nhìn quanh đám đông, "Nhà Trương Thịnh đâu? Chết hết rồi à?"

Một tên béo đứng bên cạnh nịnh nọt cười hềnh hệch, "Sứ quân anh minh, đúng là đã chết hết rồi..."

Tên quan lại giận dữ, "Vậy tại sao chưa xóa tên khỏi sổ bộ?"

"Đã bẩm báo rồi, nhưng chưa kịp xóa."

Tên quan lại hừ lạnh, rồi lạnh lùng nhìn sang mục tiếp theo.

"Trương Đại Thạch hộ!"

Một bà lão run rẩy bước lên trước, "Dạ, có tôi ạ."

"Trương Lý thị?"

"Là tôi... Sứ quân ơi, ba đứa con trai, hai đứa cháu trai, một người chồng của tôi đều bị ngài bắt đi, họ có còn bình an không? Ngài có gặp họ không?"

Tên quan lại vung tay lên, "Chuẩn bị đồ đạc, rồi xuất phát ngay."

"Được... Đi gặp họ, tôi đi gặp họ đây."

Bà lão run rẩy quay người về nhà.

"Trương Đỗ hộ!"

"Sứ quân! Van xin ngài! Tôi còn phải nuôi con nhỏ ạ, con tôi còn chưa đủ tuổi trưởng thành, không ai chăm sóc, làm sao nó có thể cùng tôi chịu khổ thế này được!"

"Trương Bất Bệnh hộ!"

"Sứ quân, xin hãy tha cho con trai tôi, tôi đi, tôi đi! Tôi dù không đi được, nhưng tay tôi vẫn còn sức lực!"

"Trương Thừa hộ!"

"Thương Thiên a!!!"

"Lưu Đại hộ."

Cảnh tượng ồn ào náo động, bi thương ấy tựa hồ chợt dừng lại, mọi người nhao nhao nhìn về phía một góc.

Lưu Đại khoanh tay trước ngực, đứng một bên, ánh mắt bình tĩnh lạ thường.

Tên quan lại kinh ngạc nhìn người đàn ông khôi ngô, to lớn trước mặt, "Ta đã đi qua đây sao chưa từng thấy ngươi bao giờ?"

Tên béo tiến lên, ghé sát tai hắn nói mấy câu. Hắn nói rất nhỏ, nhưng vẫn có thể mơ hồ nghe được vài điều.

"Huyện lệnh tự mình phê duyệt thợ săn..."

"Giết qua mãnh hổ..."

"Miễn dịch..."

Tên quan lại "ừ" một tiếng.

Hắn cầm sổ nhìn xuống, "Để con trai hắn đi, chuẩn bị ngay bây giờ, rồi xuất phát."

Lưu Đại vẫn giữ vẻ mặt không đổi, đứng nguyên tại chỗ, không hề mảy may động lòng.

Lưu Trương thị trợn mắt nhìn, bà nắm chặt tay con trai, tay bà run lên nhè nhẹ.

Lưu Đào Tử nhẹ nhàng gỡ tay bà ra, rồi bước ra khỏi đám đông, đi thẳng tới phía trước.

Hắn trừng mắt nhìn tên quan lại, mấy tên lính xung quanh chậm rãi giương nỏ lên. Những mũi tên trên nỏ lóe lên ánh sáng lạnh lẽo yếu ớt.

"Ta không đi được."

"Ngươi là ai?"

"Hắn là con trai của Lưu Đại."

"Cha ngươi được miễn dịch, không phải cả nhà ngươi đều được miễn dịch, về mà chuẩn bị!"

"Ta biết chữ."

"Thì tính sao?"

"Ta đã ghi danh ở học thất của huyện, muốn tham gia thi cử."

Tên quan lại khựng lại một chút, hắn nheo mắt, lần nữa đánh giá Đào Tử, liếc nhìn hắn thật sâu, rồi tiếp tục nhìn vào cuốn sổ đòi mạng, "Trương Đại Cường hộ!"

Đào Tử trở về bên cạnh mẫu thân, Lưu Trương thị lại nắm chặt lấy cánh tay hắn.

Những tiếng gào thét giận dữ của tên quan lại kéo dài ròng rã một canh giờ.

Khi sắc trời dần trắng bệch, những bó đuốc cháy bùng lên ánh sáng lạnh lẽo, đáng sợ. Một nhóm người già yếu, tàn tật gầy trơ xương cúi đầu, dưới sự thúc giục và chửi rủa của quan lại, bước lên con đường không biết sẽ dẫn về đâu.

Không còn nghe thấy tiếng khóc nào nữa, có lẽ mọi người đều đã khóc đến mệt lả. Chỉ có những hài nhi trong lòng mẹ vẫn không ngừng khóc nỉ non, khiến tên quan lại càng thêm bực bội, mấy lần hạ lệnh buộc họ im lặng.

Những kỵ binh phi nước đại từ hai bên, cạnh yên ngựa treo lủng lẳng một cái đầu lâu vừa mới cắt xuống, đó là đầu của một lão ông tóc trắng xóa.

Tên quan lại cưỡi lên con ngựa cao to, hắn nhìn Lưu Đại, ánh mắt cuối cùng lại dừng trên người Đào Tử. Hắn nhếch mép cười một tiếng, nụ cười có vẻ kinh khủng.

Đào Tử đáp lại hắn bằng ánh mắt lạnh lùng.

Những người đi xa thỉnh thoảng quay đầu lại, tất cả mọi người tập trung ở cổng thôn, chỉ đờ đẫn nhìn về hướng những người thân yêu đi xa dần.

Lại có thêm vài căn nhà trống rỗng, trên nền đất bùn lầy, máu hòa lẫn.

Trời sáng hẳn, thôn làng đã trở nên trống vắng. Chim chóc đậu trên cành cây xì xào bàn tán, chuột chạy ra chạy vào trong sân, trên đường làng rốt cuộc không còn bóng người nào.

...

"Hắn còn sẽ tới, hắn đã nhớ kỹ ta."

"Các đợt trưng binh ngày càng dày đặc, tháng này bọn họ đã đến ba lần rồi."

"Hai lần trước đều chưa từng đến khu rừng đào này, lần này bỗng nhiên đến, đại khái là có kẻ nào đó không ưa đã tố giác với hắn."

Đào Tử vừa nhai bánh mì trong tay, vừa nhìn sang mẫu thân.

"Ngày mai, con liền đi trong huyện."

"Trong huyện......"

Mặt Lưu Trương thị lại trắng bệch. Gương mặt vốn đã tái nhợt của bà giờ lại càng trắng bệch như sương tuyết phủ đầy.

Môi bà run lên nhè nhẹ, "Con có biết trong thành nguy hiểm đến mức nào không?"

"Nơi đó còn hiểm nguy hơn vạn lần cái Dã Trư lâm... Mẹ tuyệt đối không cho phép."

Bà nhìn sang Lưu Đại, "Phu quân..."

Lưu Đại ngẩng đầu lên, "Nó đã quyết định rồi, bà còn khuyên nhủ gì nữa? Nó có hỏi ý kiến đâu chứ? Lưu Công đã hạ lệnh, ai dám khuyên can?"

Trong mắt bà đầy vẻ cầu khẩn, giọng bà trở nên càng thêm hèn mọn, "Phu quân..."

"Mẹ đừng lo, con đã suy tính kỹ rồi."

"Con sẽ thi đỗ."

"Sẽ bảo vệ mẹ."

Lưu Trương thị cúi đầu xuống, yên lặng rơi lệ, không nói một lời.

Lưu Đại leo lên nóc nhà, tiếp tục chọc ghẹo mấy con chim nhỏ hắn nuôi, làm việc không biết mệt mỏi.

Lưu Trương thị dọn đồ đạc cho Đào Tử, nghiêm túc dặn dò.

"Ngày mai Trương Thành vào thành, con cứ theo hắn mà đi... Trên đường phải theo sát hắn, không được tách khỏi đoàn."

"Không có giấy thông hành thì không được vào thành, không được vào quán ăn, không được ở trọ. Nếu bị kiểm tra, không xuất trình được giấy thông hành thì sẽ bị bắt ngay. Trong thôn chỉ Trương Thành mới có giấy thông hành, con đừng có mạo phạm hắn."

"Ra khỏi nhà, không được nói chuyện với người lạ, không được ăn đồ của người khác, không được gây gổ với ai. Cứ đi đường của con, chẳng cần bận tâm gì cả."

"Trong huyện nguy hiểm lắm, khi đến học thất rồi, thì tuyệt đối không được bước chân ra khỏi trường học... Phải giữ chặt lấy gói đồ của con, đồ vật bên trong đừng để người ngoài thấy..."

Lưu Trương thị nói rất nhiều rất nhiều.

Vừa nói, bà lại mấy lần rơi lệ.

"Đào Tử à, nhất định phải tự bảo vệ bản thân con thật tốt. Thế gian này, ngoài con ra, mẹ chẳng còn gì khác nữa..."

"Con đã biết."

"Thu ~~~ "

Chim kêu lên một tiếng, vẫy cánh, từ nóc nhà bay vút lên, biến mất ở chân trời.

Lưu Đại nhảy dựng lên, chửi ầm lên con chim.

"Tặc chim! Tặc chim!"

"Đồ quen hơi!"

"Không có người cho mày ăn, sớm muộn gì cũng chết đói thôi, đồ chó má!!"

...

Ngày kế tiếp.

Một con ngựa cúi đầu bước đi.

Đó là một con ngựa già yếu.

Lông bờm xơ xác, thưa thớt, lớp da nhăn nheo bọc lấy xương cốt.

Từng bước chân ngựa nặng nề.

Mỗi bước đi đều như muốn dừng lại, khi lên dốc, móng chân nó run rẩy.

"Ba ~~~ "

Roi ngựa quất vang lên trên lưng ngựa, con ngựa già rũ đầu xuống, trong đôi mắt đục ngầu không còn sự bi thương hay thống khổ.

"Súc sinh!!"

"Ba ~~~ "

Lại một roi nữa giáng xuống, cuối cùng nó bắt đầu đung đưa đầu, cố gắng làm ra vẻ đang dùng hết sức lực.

Con ngựa già kéo một cỗ xe thô sơ, chỉ có hai bánh xe và một tấm ván gỗ đặt bên trên. Trương Thành đang ngồi trên tấm ván gỗ đó.

Đối với Trương Thành, việc ngồi xếp bằng thực sự không dễ dàng, hắn chỉ có thể dang rộng hai chân, một mình hắn đã chiếm trọn cả cỗ xe. Từ hơi thở của hắn vẫn vọng ra tiếng hừ hừ.

Hai bên hộ vệ dùng đai lưng siết chặt bụng, ưỡn ngực ra ngoài, muốn khoe ra thân hình to lớn vạm vỡ của mình.

Bọn hắn thỉnh thoảng quay đầu, gầm lên với giọng điếc tai nhức óc: "Mau lên! Mau lên!!!"

Đi theo sau lưng bọn họ là sáu đôi chân trần. Những bao tải khổng lồ che khuất hoàn toàn thân thể họ, chỉ thấy những đôi chân di chuyển dưới bao tải, không thấy rõ người đang vác chúng.

Lưu Đào Tử vác xiên cá, đi ở cuối đoàn.

Con đường hai bên là những bụi cỏ dại xanh tốt, ẩn mình trong đó là những bộ xương khô đen nhánh và những bông hoa đỏ thắm kiều diễm.

Trương Thành mấy lần quay đầu, thấy Lưu Đào Tử đi ở phía sau cùng, cười vẫy tay ra hiệu hắn tiến lên.

Lưu Đào Tử trực tiếp nhìn chằm chằm vào mắt hắn, không nói một lời.

Trương Thành quay đầu đi, thấp giọng chửi mắng.

Tên hộ vệ tiến lại gần hắn, "Gia chủ, hắn cũng chẳng mang theo hàng hóa, vậy hắn muốn đi huyện thành làm gì?"

Trương Thành nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng khè, mọc lởm chởm.

"Hôm qua các ngươi không có mặt, hắn nói là muốn đi huyện để dự thi đấy..."

"Cái gì dự thi?"

"Chính là đi nha môn huyện làm chức tiểu lại!"

Tên hộ vệ vẻ mặt nghiêm nghị, "Vậy cũng không được."

"Nói gì thế chứ, hắn là một tên đồ tể như thế, giết người không ghê tay, mà đòi làm lại à?"

"Ở chốn thôn dã thì còn có thể lộng hành, chứ đến huyện thành, chỉ sợ hắn sống không quá ba ngày đâu!"

Truyen.free hân hạnh gửi đến quý độc giả bản chuyển ngữ đầy tâm huyết này.