Thiện Dương, thuộc Hán quốc.

Trong vùng đồi núi, mấy tòa tháp canh sừng sững trên các vị trí cao.

Các sĩ tốt tay cầm cung nỏ mạnh mẽ, đứng trên tháp canh, chăm chú nhìn về phía lối vào từ xa.

Ở lối vào đường núi gập ghềnh, một đoàn người dài dằng dặc đang tiến đến. Đoàn người này ước chừng gần ngàn, chân mang xiềng xích, quần áo tả tơi, chầm chậm bước đi.

Hai bên đều có sĩ tốt áp giải, suốt chặng đường tiếng kêu khóc không ngớt.

Cũng chẳng khác nào cảnh tượng ở nước Ngụy Tề.

Dã sở lệnh mới nhậm chức Trương Ngôn đứng ở lối vào, phía sau ông ta là rất nhiều quan lại.

Hán quốc tiếp tục duy trì chính sách của Tề quốc, thiết lập trong nước các Dã Đông Công Sở và Dã Tây Công Sở, lần lượt phụ trách các mỏ khoáng và xưởng luyện sắt ở phía đông và phía tây. Tại các huyện, còn có Đại Dã lệnh và Tiểu Dã lệnh. Tất cả những chức vụ này đều thuộc về hệ thống “Sắt quan”.

Hiện tại, trong nước có năm mươi tám vị Sắt quan.

Điều này đại diện cho năm mươi tám nơi khai thác quặng và luyện sắt trong nước. Đáng nói là, ngoài Sắt quan ra, còn có Đồng quan, Ngân quan, v.v.

Cái gọi là Sắt quan chỉ là một cách gọi chung, trên thực tế, chức quan của họ khác nhau tùy thuộc vào lĩnh vực phụ trách.

Sĩ quan phụ trách áp giải bước nhanh tiến lên, chắp tay hành lễ với Trương Ngôn: “Đây là nhóm cuối cùng.”

Hắn lấy văn thư trong tay ra, đưa cho đối phương.

Trương Ngôn bèn lệnh đám tiểu lại dưới trướng đi kiểm đếm số lượng và đối chiếu tướng mạo của họ xem có khớp với văn thư hay không.

Trong lúc đám tiểu lại đang vội vàng đối chiếu, vị sĩ quan kia lại mặt mày mỏi mệt, xoa xoa giữa hai hàng lông mày. Chuyện rắc rối xui xẻo này cuối cùng cũng kết thúc.

Trương Ngôn nghiêm túc xem xét toàn bộ văn thư, sau đó nhìn sang sĩ quan.

“Các vị vất vả rồi, đi lại nhiều chuyến, cuối cùng cũng hoàn thành.”

“Đây đều là việc trong phận sự.”

“Đám người này đáng chết! Bình thường ăn bớt xén nguyên vật liệu, vũ khí của chúng ta không phải cầm không chắc thì cũng có khuyết điểm. Ngài không biết đâu, trước kia ta tác chiến ở Dương Khúc cùng Ngụy Chu, lúc đó đao trong tay vừa chạm đã nát, đến nỗi lùi bước cũng chẳng cần lo lắng gì thêm!”

Tâm trạng vị sĩ quan cũng khá tốt.

Những người mà hắn áp giải đến đều là tội phạm liên quan đến vụ án Thiết Quan trước đây.

Vụ án Thiết Quan là vụ án lớn nhất trong nước kể từ khi Hán quốc thành lập, không, phải nói là từ khi Lưu Đào Tử nắm quyền đến nay.

Vụ án này đã liên lụy mười sáu xưởng, ba mươi tám quặng mỏ, các quan viên triều đình, quan viên dã luyện, Phủ lệnh, quan viên địa phương, các sĩ quan lớn nhỏ, v.v., với con số lên tới mấy ngàn người.

Trong số đó, rất nhiều người phạm tội đến mức cả tộc phải chịu hình phạt.

Mỗi khi điều tra sâu hơn, là một gia tộc bị liên lụy, vì vậy số người liên quan đã vượt quá vạn.

Triều đình đương nhiên sẽ không xử tử một lần mấy vạn người, như vậy quả là quá tàn bạo. Hán quốc lấy nhân đức làm gốc, vì vậy phần lớn bị phán tù giam. Cái gọi là “tù giam” là hạn chế tự do, giam giữ họ, nhưng đương nhiên quan phủ không thể nuôi không. Vì vậy, những người này vẫn phải làm chút việc để đền bù, ví dụ như đến những quặng mỏ quen thuộc nhất để làm công việc khai thác.

Luyện sắt đòi hỏi kỹ thuật, trừ những việc vặt vãnh, còn lại mọi việc đều phải là thợ thủ công chuyên nghiệp mới có thể hoàn thành. Nhưng khai thác quặng thì khác.

Bởi vì trong nước phần lớn vẫn là mỏ lộ thiên, rất ít khi cần đào sâu xuống dưới, vì vậy yêu cầu về kỹ thuật không quá cao, chỉ cần có sức vung cuốc là được.

Toàn bộ Hán quốc, tài nguyên khoáng sản vô cùng phong phú.

Sắt, đồng, than đá. Về cơ bản, những gì thời đại này cần đều có đủ.

Việc dùng tù phạm để khai thác quặng đã là quy tắc từ rất lâu. Nước Tề thậm chí còn trưng dụng lao dịch, huy động dân phu để khai thác.

Trương Ngôn đứng ở một bên, nhìn đám tù phạm trước mặt mà trầm ngâm suy nghĩ.

Trương Ngôn vừa mới nhận chức trưởng quan quặng mỏ tại đây, phụ trách khai thác, tổng quản mọi quyền hành.

Sau khi nhậm chức, ông ta lại phát hiện rất nhiều vấn đề.

Sau khi đám tiểu lại kiểm tra đối chiếu và xác nhận không có vấn đề gì, Trương Ngôn mới ký tên, tỏ ý tiếp nhận.

Quân đội phụ trách áp giải bèn rời đi, trú quân quặng mỏ tiếp nhận, đưa họ đến khu mỏ.

Đây là một mỏ sắt. Xung quanh khu mỏ, họ dùng hàng rào vây quanh một thị trấn nhỏ, có nơi giam giữ tù phạm và cả khu ở.

Đám tù nhân mang xiềng xích đang nhọc nhằn làm việc, quân sĩ thỉnh thoảng qua lại tuần tra.

Mọi người đều bận rộn.

Trương Ngôn đứng trên đài cao, nhìn cảnh tượng trước mặt mà nhíu mày lo lắng.

Dã Sở Thừa đứng bên cạnh ông ta, thái độ rất cung kính, thậm chí có phần nịnh bợ.

“Thưa Lệnh công, lần này lại có thêm một nhóm tù phạm mới, số thợ khai thác đá trong quặng mỏ đã lên tới hơn mười ba ngàn người. Thêm vào việc thanh trừng đám gian tặc kia, cũng không còn hào cường nào dám công khai tranh lợi đoạt mỏ với chúng ta nữa. E rằng sang năm, sản lượng khai thác có thể đạt tới mức chưa từng có từ trước đến nay!”

Vị Sắt quan này rất đỗi kích động, thế nhưng Trương Ngôn lại trầm mặc không nói gì.

“Loại hình khai thác dựa vào nô lệ này, e rằng tăng trưởng sẽ không đáng kể.”

“Vẫn là phải gia tăng số lượng thợ khai thác chính thức.”

Vị quan viên kia ngớ người, ngập ngừng hỏi: “Lao dịch ư? Thế nhưng phía bệ hạ dường như không mấy đồng tình…”

“Ta không phải nói lao dịch, ta nói là những thợ khai thác bình thường.”

Quan viên đã hiểu.

Công nhân khai thác quặng có nhiều loại xưng hô: Mặt xám, hệ nô, thợ khai thác, mỏ lệ. Ít có cách gọi nào nghe dễ chịu.

Sở dĩ như vậy, chủ yếu vẫn là vì số công nhân chuyên khai thác tương đối ít. Phần lớn đều dùng tội phạm, nô lệ, tù binh để thực hiện công việc này. Như thời Lưỡng Hán, ngay cả thương nhân, người ở rể, kế phụ cũng bị kéo đi khai thác quặng.

Những người thực sự coi đây là nghề nghiệp vẫn còn tương đối ít.

Quan viên chỉ đành nói: “Ngài nói tôi rõ rồi, thế nhưng chủ yếu vẫn là liên quan đến chi tiêu. Nếu chiêu mộ thợ khai thác đến làm việc, còn phải trả tiền cho họ. Còn những người này lại khác, chỉ cần không để họ chết đói, liền có thể dùng mãi, dùng đến kiệt sức. Một số thời điểm, những việc nguy hiểm cũng có thể bắt họ làm, không sợ chết chóc.”

Trương Ngôn nghiêm túc nói: “Ngươi cũng thấy đấy, hiệu suất của những người này thấp kém đến mức nào. Hơn nữa, nếu nói chi tiêu, vậy chi phí cho những quân sĩ giám sát họ thì sao? Chi phí đó tính thế nào?”

“Về sau này, tù phạm tất nhiên sẽ càng ngày càng ít, chẳng lẽ muốn bắt chước nước Tề mà trưng dụng lao dịch?”

“Còn có thể đi bắt tù binh mà. Trước đây vẫn vậy mà…”

“Vậy chi phí chẳng phải còn lớn hơn?”

Trương Ngôn thấp giọng nói: “Không phải nói không thể để đám tù nhân làm việc vất vả, chỉ là, số thợ khai thác chính thức vẫn phải chiêu mộ nhiều hơn. Hiện tại có rất nhiều người chạy nạn từ phía nam đến, việc cấp đất đai cho họ cũng cần thời gian, không phải hôm nay cấp đất là ngày mai có thể ăn uống no đủ ngay. Nếu các Sắt quan có thể tự mình chiêu mộ thợ khai thác, thợ rèn, thứ nhất, có thể dùng những người sống sót không có đất cày; thứ hai, có thể nâng cao hiệu suất khai thác và dã luyện.”

Vị Sắt quan không phản bác nữa, không phải hắn không thể phản bác, mà là không dám.

Trương Ngôn này cũng không phải người tầm thường. Ông ta là người Thành An, cùng bệ hạ là đồng hương, lớn lên dưới sự chứng kiến của bệ hạ. Ngay cả trong chiếu lệnh, bệ hạ cũng thân thiết gọi ông ta là Nhị Lang.

Người như thế, hắn không thể trêu chọc. Muốn thượng thư thế nào thì cứ thượng thư thế ấy thôi.

Dù sao mình cũng chẳng xen vào được.

Nơi đây còn nhiều cơ hội lập công lập nghiệp. Sau vụ án Thiết Quan, khắp nơi đều có nhiều vị trí trống, trăm việc đang chờ được chấn hưng. Chỉ cần không phải kẻ ngốc, chỉ cần làm chút việc, cũng có thể lập được chiến công hiển hách, lúc đó liền có thể thăng tiến. Thật là cơ hội tốt biết bao!

Trương Ngôn cũng không chậm trễ, quay trở về trụ sở của mình, liền vùi đầu viết, chuẩn bị tấu chương trình lên triều đình.

Tại Bình Thành.

Lưu Đào Tử mặc thường phục nhung y, đang chen lấn đi tới trong khu chợ phía đông náo nhiệt.

Trong thành phố vô cùng náo nhiệt, dọc đường đầy thương nhân, người qua kẻ lại tấp nập. Xe ngựa căn bản không thể vào, mọi người sát bên nhau, cố sức chen về phía trước.

Mùi hôi thối từ bốn phía truyền đến, trên mặt đất đầy những tạp vật bị vứt bỏ, thức ăn thừa, còn có cả phân gà, phân vịt, nước tiểu, v.v.

Cao Diên Tông đi trong đám người, mùi hỗn tạp này khiến hắn hơi choáng váng.

Cao Diên Tông không phải người quá ưa sạch sẽ, thế nhưng nơi này cũng quá bẩn thỉu!

Lưu Đào Tử ngược lại hoàn toàn không thấy khó chịu, ông ta phấn khởi đi lại trên đường, thỉnh thoảng ngắm nhìn các tiểu thương xung quanh.

Người đến chợ rất đông, có một số là từ nông thôn tới. Khắp nơi đều là tiếng huyên náo.

Mọi người cứ thế chen lấn về phía trước.

Xuyên qua đám người, đi tới sâu hơn, nơi này có rất nhiều cửa tiệm.

Những cửa tiệm này không giống những lái buôn từ xa đến, chúng luôn mở cửa tiếp khách, kinh doanh theo giờ mở cửa của chợ.

Cửa mở rộng, bày biện nhiều đồ vật chất đống trước cổng.

Có mấy khách hàng đang cúi đầu xem xét.

Lưu Đào Tử dẫn hai người đến đây, nhìn quanh một lượt.

Chủ quán đang ngồi trong phòng, ngẩng đầu lên một chút, một tay đặt chén trà xuống, thong thả uống trà.

Đây là một cửa hàng đồ sắt, chuyên bán các loại vật dụng bằng sắt.

Cửa tiệm này hoàn toàn khác biệt so với những cửa hàng khác, bởi vì muối và sắt là mặt hàng độc quyền. Việc khai thác, dã luyện, buôn bán sắt đều do quan phủ quản lý. Vì vậy, tiệm này là của quan phủ, nhân viên trong tiệm không phải thương nhân mà là “Lại” (quan chức nhỏ).

Có nông dân giơ một cái cuốc ngắn tiện tay lên, hỏi: “Chủ quán, cái cuốc này giá bao nhiêu?”

Chủ quán thậm chí không nhìn hắn, hờ hững nói: “Bên kia có niêm yết giá, tự mà xem.”

Nông dân có chút xấu hổ, ngó đầu ra, nhìn thấy bên cạnh có đánh dấu giá tiền. Hắn nhìn quanh, rồi lặng lẽ kéo một người khác, thấp giọng hỏi con số kia là bao nhiêu.

Lưu Đào Tử nhìn chằm chằm chủ quán rồi chầm chậm đi tới.

Chủ quán ngẩng đầu lên, nhìn Lưu Đào Tử trong bộ nhung y, rồi lại nhìn thấy sau lưng có hai người đi theo, một người trong đó đặc biệt mập mạp. Hắn liền đứng lên, trên mặt nở một nụ cười nhạt, nhưng cũng không quá nhiệt tình.

“Khách quan muốn mua gì?”

Lưu Đào Tử nhìn quanh một lượt: “Ở đây có những gì?”

Chủ quán biến sắc mặt, phất tay nói: “Có gì thì đều ở đây cả.”

Nói xong, hắn liền trở về chỗ cũ, lại ngồi xuống.

Nếu là mấy năm trước, những vị lại này khi đối mặt với người có tiền, có thế lực ở địa phương, sẽ còn kiêng dè, dâng tặng ân huệ, thế nhưng tình huống hiện tại đã khác.

Hiện tại, những thổ hào ở địa phương chẳng đáng là gì. Quyền uy và thế lực của quan phủ không ngừng tăng cường, những vị lại đại diện cho quan phủ này mới là kẻ mạnh nhất, ai đụng vào thì kẻ đó chết.

Huống hồ, chủ quán cũng đã đoán chắc mấy người này không phải người đại phú đại quý thực sự, những người mà mình không thể trêu chọc. Dù sao, loại người đó làm sao có thể tự mình đến chợ mua đồ sắt chứ?

Cao Diên Tông nhìn dáng vẻ của đối phương, tức giận đến tím mặt, liền muốn xắn tay áo.

Tổ Đĩnh lại vội vàng giữ lấy cánh tay hắn, lắc đầu với hắn.

Lưu Đào Tử cứ thế nhìn những đồ sắt, lại xem giá cả niêm yết, nhìn hồi lâu cũng chẳng mua gì, rồi dẫn hai người rời đi.

Ba người đi ra cửa hàng, Cao Diên Tông lúc này liền bắt đầu phàn nàn.

“Sao lại bỏ qua tên tiểu nhân như vậy?! Có mắt không tròng, đáng lẽ phải lôi ra ngoài chém!”

Tổ Đĩnh lại cười nói: “Hắn đâu biết thân phận bệ hạ. Không biết thì không trách, chưa đến mức đáng bị giết.”

Cao Diên Tông có chút phiền muộn: “Thiên hạ lại còn có kiểu làm ăn như vậy sao? Chẳng lẽ mong đồ vật không bán được à?”

Tổ Đĩnh lại giải thích: “Họ không phải thương nhân, số lượng hàng bán được không liên quan đến họ. Họ có tiền lương cố định, vậy thái độ dĩ nhiên sẽ như vậy.”

Cao Diên Tông nhìn sang Lưu Đào Tử: “Huynh trưởng, ta cảm thấy không ổn lắm.”

“Ta mặc dù không hiểu việc chính sự, nhưng cũng hiểu rằng, làm ăn như vậy chắc chắn là không đúng. Nếu ta là bách tính thực sự, nhìn thấy cách làm ăn như vậy, thì còn dám mua ở đâu?”

Tổ Đĩnh cười một tiếng: “Đó là lẽ thường của thương nhân mà.”

“Nông dân canh tác để nuôi sống mọi người khác, thợ thủ công chế tạo công cụ, thương nhân buôn bán làm cho hàng hóa lưu thông, đến tay nông dân. Cứ tuần hoàn như vậy, chính là nền tảng quốc gia.”

“Bất quá, hiện tại vẫn chưa thể để đám thương nhân phụ trách, ít nhất sắt thì không thể để họ phụ trách.”

Tổ Đĩnh sâu sắc nói: “Mục đích của chúng ta không phải muốn dùng đồ sắt để đổi lấy doanh thu tài chính, mà là muốn hạ thấp giá cả, mở rộng ra dân gian. Thương nhân không thể làm được đến mức này, họ buôn bán vì lợi nhuận, sẽ chỉ tìm cách tăng lợi nhuận; nếu không thể làm được, họ sẽ nghĩ cách giảm chi phí. Cái cuốc ở Bình Thành, khi buôn bán tại Doanh Châu, giá cả cũng tương tự Bình Thành. Nhưng nếu để đám thương nhân làm, giá đó ít nhất sẽ tăng gấp đôi. Người dân ở đó ít, lại nghèo khó, thậm chí có thể chẳng có thương nhân nào muốn đến đó.”

“Ừm…”

“Hơn nữa, phương bắc bị chiến loạn quá lâu, dân chúng khốn khó, đất đai hoang vu, trăm việc đang chờ được chấn hưng. Ít nhất phải khiến nó khôi phục lại trạng thái bình thường. Sau khi khôi phục, mới dần dần bình thường hóa thị trường đồ sắt.”

Cao Diên Tông hiểu thì ít mà không hiểu thì nhiều.

Lưu Đào Tử chợt mở miệng nói: “Dù vậy, cũng không thể để đám chủ quán lãnh đạm như vậy. Tổ Công, ngươi hãy nghĩ cách đi.”

“Vâng!”

Tổ Đĩnh lúc này cúi đầu nhận lệnh.

Ba người đi qua đi lại trong thành phố rất nhiều vòng, trước khi chợ đóng cửa, cuối cùng rời khỏi chợ Đông, trở về công sở.

Ra khỏi chợ, trong thành nội vẫn còn rất chen chúc.

Xe ngựa trên đường lớn cũng không dám đi quá nhanh, tiếng huyên náo bên ngoài chưa bao giờ ngừng lại.

Tổ Đĩnh vẫn rất vui vẻ.

“Bệ hạ, năm nay khắp nơi được mùa! Chỉ riêng nhìn vào tổng kết vụ mùa đã hoàn thành ở bốn châu hiện tại, chúng ta cuối cùng không cần phải vận chuyển lương thực từ bên ngoài nữa, ha ha ha! Hẳn là có thể tích trữ được không ít, dùng cho việc xuất chinh!”

“Thật sự là chuyện cực tốt!”

Lưu Đào Tử mặc dù không nói gì, nhưng sắc mặt cũng khá tốt, mang theo nụ cười mờ nhạt.

Chủ nghĩa trọng nông của Cao Du hiện tại vẫn rất thực dụng. Phương Bắc không phải ngày nào cũng tác chiến như thời loạn thế, nhưng tình hình còn thảm khốc hơn cả loạn thế sau chiến tranh thời cổ đại. Nặng nề lao dịch khiến mười phần chết bảy tám, đất đai hoang vu, thành trì biến thành phế tích. Châu ngày càng nhiều, huyện ngày càng ít. Diện tích đất canh tác của nước Tề từ năm Thiên Bảo thứ năm bắt đầu biến mất trên quy mô lớn. Tình trạng này kéo dài cho đến Cao Diễn, có phần thuyên giảm, rồi sau đó lại nhanh chóng suy thoái trở lại.

Nhân khẩu cũng vậy. Chỉ riêng Ký Châu, kết quả đo đạc trước đó cho thấy trong vòng mười năm đã giảm đi bốn, năm vạn hộ dân. Đó là số hộ đấy!

Thứ tăng lên là số người mất đất canh tác không có việc làm, là số lượng đạo tặc ở khắp nơi, là giá cả lương thực và các nhu yếu phẩm khác.

Cũng khó trách Cao Du toàn tâm toàn ý dồn vào nông nghiệp. Cả Hà Bắc đều đói khổ, quân đội cũng không thể nuôi sống, phân tâm làm việc khác chính là tự sát. Quan phủ đã hao tốn không ít tâm sức, cố gắng khôi phục sinh kế cho dân chúng Hà Bắc, từng bước ổn định đời sống nhân dân ở đó.

Sau đó là dùng nông nghiệp thúc đẩy công nghiệp, dùng công nghiệp nuôi dưỡng thương nghiệp, rồi để thương nghiệp phản hồi lại cho nông nghiệp và công nghiệp. Sau khi hoàn thành một vòng tuần hoàn lớn này, phương bắc về cơ bản sẽ ổn định.

Họ đi một mạch tới phủ Đại tướng quân, Tổ Đĩnh và Cao Diên Tông mới dừng lại.

Cao Diên Tông còn muốn tiếp tục đi theo vào, Tổ Đĩnh lại kéo hắn lại, từ biệt Lưu Đào Tử.

Trong phủ cũng có chút náo nhiệt.

Người đến người đi tấp nập. Sau khi Lưu Đào Tử củng cố được giang sơn, thân thích “thông gia” của ông ta cũng ngày càng nhiều.

Trước hết là Lưu Thành Thải.

Lưu Thành Thải là một Tiểu Quân Đầu ở Hoài Sóc, cũng là người tìm đến nương tựa Lưu Đào Tử sớm nhất. Mãi sau này Lưu Đào Tử mới phát hiện, vị này hóa ra là tộc thúc của mình.

Còn có những người nhà họ Trương.

Hai người cậu của Lưu Đào Tử, người cậu thứ hai vì ban đầu không làm việc nên bị bãi miễn, đến giờ vẫn không thể làm quan trở lại, cả ngày đọc sách, không còn ra ngoài nữa.

Ngược lại, người cậu cả đang nhậm chức tại Thượng Thư Đài, cũng không phải vì ông ta là thân thích của Lưu Đào Tử. Bản thân ông ta cũng thực sự có tài cán, hơn nữa lúc trước đưa quân Dũng Sĩ Doanh, cũng xem như có công lao.

Lưu Đào Tử không mấy để tâm đến những thân thích này, trực tiếp quay trở về phòng ngủ của mình.

Lưu Đào Tử đang thay y phục, Hộc Luật Loan liền bước vào. Nàng rón rén đi đến bên cạnh Lưu Đào Tử. Hai người đã ở bên nhau một thời gian dài, nàng cũng không còn thẹn thùng như trước.

Nàng lén lút đi đến bên cạnh Lưu Đào Tử, nhìn quanh một chút rồi thấp giọng nói: “Phu quân, vừa rồi lại có người đến cầu quan, nói là thân thích bên nhà chúng ta, cũng là tộc thúc của phu quân, mang rất nhiều lễ vật đến…”

“Tên là gì?”

“Là Lưu Thành Khí.”

“Được, ta biết rồi.”

Lưu Đào Tử bỗng nhiên khoác áo vào, cúi đầu nhìn sang Hộc Luật Loan bên cạnh.

“Ngươi trở về dò xét lại.”

“Nếu có tin tức, kịp thời đến đây báo cáo.”

“Không được để lão đầu kia can thiệp chính sự triều đình. Nếu hắn mở miệng hứa hẹn chức quan cho ai, thì hãy ghi nhớ người đó.”

Hộc Luật Loan mơ màng chớp chớp mắt, chần chừ một lát: “Vâng ạ?”

Từng dòng chữ này đều thuộc về truyen.free, nơi nuôi dưỡng những câu chuyện hấp dẫn.