Lâu đài Thánh Ivan.

Giáo hoàng Berezovsky của Giáo hội phương Bắc đang chầm chậm bước về phía phòng cầu nguyện. Thân hình ông ta cao lớn, vai u thịt bắp, khác hẳn với Giáo hoàng Benedict III, một lão nhân gầy gò ốm yếu. Ông ta trông giống một Kỵ sĩ đã kích hoạt huyết mạch gấu băng hơn. Trên thực tế, ông ta đúng là một Kỵ sĩ cấp hai đã tự mình kích hoạt sức mạnh huyết mạch, dù sau này đã chọn con đường thần thuật, nhưng vẫn vô cùng chú trọng việc rèn luyện và duy trì thể chất, bởi lẽ việc sử dụng Thần Ban Ân cũng gây gánh nặng lớn cho cơ thể.

Ông ta đưa tay phải ra, từ từ đặt lên cánh cửa phòng cầu nguyện, ánh mắt chuyên chú, không có vẻ suy tư vấn vơ như thói quen thường thấy ở những người nắm giữ quyền cao chức trọng. Đối với ông ta mà nói, khi làm bất cứ việc gì cũng phải chuyên tâm hoàn toàn, không để những ý nghĩ không cần thiết làm xao nhãng, có như vậy mới đạt được kết quả tốt nhất. Vì thế, lúc ăn thì ăn, lúc đi thì đi, lúc cần suy nghĩ thì suy nghĩ, ngay cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất cũng tuân theo nguyên tắc này.

Đột nhiên, bàn tay phải của ông ta đang định đẩy cánh cửa lớn phòng cầu nguyện bỗng khựng lại trên tay nắm bằng đồng, đôi mắt hơi nheo lại. Chung quanh thánh quang mờ ảo như đang hòa cùng kết giới thần thuật của cả thánh đường.

“Có ai ở gần đây?” Tuy Berezovsky không duy trì cảm ứng toàn bộ Lâu đài Thánh Ivan trong thời gian dài, nhưng sự cảnh giác cơ bản nhất thì luôn phải có. Nếu ngay cả một cường giả tiến vào gần thánh đường mà ông ta cũng không hay biết, thì chức Giáo hoàng Giáo hội phương Bắc này quả là quá thất bại. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, vị cường giả kia vừa rồi chợt lóe lên rồi biến mất, dường như đang cố ý tuyên cáo sự hiện diện của mình!

Đối với vị cường giả bí ẩn vừa thoáng hiện, Berezovsky không hề e ngại, mà phần nhiều là sự nghi hoặc. Dù Giáo hoàng Benedict III đích thân tới, hay kẻ đó khôi phục Thần Giáng Lâm, tại Lâu đài Thánh Ivan, trong thánh đường này, ông ta vẫn không phải là không có khả năng sống sót. Thần Ban Ân cùng hệ thống phòng ngự trung tâm mà Giáo hội phương Bắc đã xây dựng và vận hành suốt mấy trăm năm, đủ sức làm tiêu hao hết Thần Giáng Lâm, trong khi bản thân ông ta chỉ phải chịu những vết thương nhẹ.

Điều này cũng giống như việc các đời Giáo hoàng chưa từng có ý định dùng Thần Giáng Lâm để bắn phá Alinge. Bởi lẽ, dù có thể phá hủy Thành phố trên không, nhưng lại không thể gây trọng thương cho các truyền kỳ bên trong, đặc biệt là trong tình huống có người khác phối hợp vây công. Ít nhất, Douglas và Brooke, hai truyền kỳ đỉnh phong, không cần lo lắng về việc sẽ gục ngã.

Đạo sóng truyền kỳ kia lại lần nữa hiện ra, rồi nhanh chóng biến mất, nhưng vị trí vẫn không hề thay đổi so với lúc trước, điều này khiến Berezovsky, vốn đang chuẩn bị trực tiếp ra tay, thoáng khựng lại. Ông ta cảm thấy có điều bất thường. Sau đó, thánh quang phía sau ông ta từ hư ảo chuyển thành thực thể, ngưng tụ thành một thân ảnh thiên sứ có sáu cánh mọc sau lưng và đôi mắt nhắm nghiền. Tiếp đó, thân ảnh ấy lao vào hư không, biến mất trước mặt Berezovsky.

Bên ngoài Thánh đường Thánh Ivan là một quảng trường rộng lớn, mang phong cách thô mộc, phóng khoáng, kế thừa từ Đế quốc Hageland. Và ở một con hẻm nhỏ gần quảng trường, bóng đêm cận kề rạng sáng bao trùm hoàn toàn nơi đây, sự tĩnh mịch đến đáng sợ, tạo nên sự đối lập rõ nét với thánh đường rộng lớn, linh thiêng gần đó.

Trong con hẻm nhỏ, thánh quang bừng lên, thân ảnh thiên sứ với đôi mắt nhắm nghiền hiện ra, rồi vặn vẹo thành hình dáng Berezovsky.

“Hắc hắc.” Trong bóng tối con hẻm nhỏ bỗng vang lên một tiếng cười khiến người ta rợn tóc gáy, hoàn toàn không giống tiếng cười của con người, mà gần với tiếng “két két” hơn, lại còn mang theo hàm ý chết chóc mãnh liệt.

Những cường giả có thể khiến Berezovsky e ngại không nhiều, ngoại trừ các "như thần", thì chỉ có Douglas mà thôi. Vì vậy, ông ta không chút khách khí với kẻ đang giả vờ thần bí, giả trang đáng sợ, lén lút này: “Nếu lý do ngươi dẫn ta ra đây không đủ thuyết phục, vậy ngươi hãy xuống địa ngục mà tìm lý do tốt hơn.”

“Hắc hắc...” Trong tiếng cười, một con chim nhỏ toàn thân đen kịt bay ra, trên đỉnh đầu mọc những chiếc lông tái nhợt và buồn cười, cả thân hình dường như được tạo nên từ cái chết thuần túy nhất, mang đến những tin tức tồi tệ và độc ác nhất.

Berezovsky cẩn thận quan sát, lại phát hiện con chim nhỏ bí ẩn này đã ngụy trang khí tức của mình rất tốt, đến mức hình chiếu của ông ta không thể nhìn thấu, trừ khi bản thể đích thân đến, đồng thời sử dụng thần thuật. Nhưng nếu làm vậy, con chim nhỏ này e rằng sẽ tan vỡ biến mất ngay lập tức, không để lại bất kỳ manh mối nào cho ông ta.

“Ngươi có thể gọi ta là ‘Chim Báo Tử’, nhưng lần này ta mang đến lại là một tin tức tốt.” Con chim nhỏ quỷ dị ấy ngừng lại giữa không trung, cứ như đang đậu trên một cành cây vậy.

Berezovsky hờ hững hừ một tiếng: “Tin tức tốt? Chẳng có mấy tin tức tốt có thể khiến ta vui lòng.”

“Ồ, vậy sao? Phương pháp 'Đánh Gãy Bán Ra' – mượn sức mạnh cảm xúc để chuyển hóa bản thân thành trạng thái ma quỷ viễn cổ – chẳng phải là một tin tức tốt lành hay sao?” Tiếng cười của Chim Báo Tử vô cùng kinh hãi.

“Cái gì?” Đồng tử Berezovsky co rút, ánh mắt đanh lại, chuyên chú nhìn chằm chằm con chim nhỏ quái dị kia, đây là lần đầu tiên ông ta tỉ mỉ đánh giá nó kể từ khi gặp mặt, dường như ngay cả hơi thở vốn không tồn tại cũng trở nên nặng nề.

Sau một thoáng trầm mặc, ông ta nhìn Chim Báo Tử hỏi: “Ngươi biết sao?”

Trong một hai năm gần đây, khu vực do Giáo hội phương Bắc cai trị đã xảy ra không ít sự kiện thần bí quỷ dị, mà kết quả điều tra cuối cùng đều chỉ về ma quỷ viễn cổ. Cộng thêm những thông tin tình báo Berezovsky thu được từ Hội Nghị Hắc Ám và vùng biển Vô Tận, ông ta đã gần như đoán đư���c có kẻ đang thu thập sức mạnh cảm xúc với ý đồ chuyển hóa thành trạng thái ma quỷ viễn cổ. Hơn nữa, Hội Nghị Pháp Thuật đã từng công khai đề cập rõ ràng rằng, việc chuyển hóa thành trạng thái ma quỷ viễn cổ là phương pháp do Thanos sáng tạo; hắn đã mượn nó và tín ngưỡng lực để tấn chức thành công "như thần". Tuy Berezovsky không hoàn toàn tin tưởng vào bản tin quảng bá công khai này, nhưng cũng đã có những suy đoán sơ bộ: các đời Giáo hoàng và Thánh đồ sở dĩ luôn không tìm thấy cánh cửa để trở thành "như thần", chỉ biết cách truyền thừa sức mạnh, đánh cắp và lợi dụng tín ngưỡng lực, thì ra là bởi vì thiếu một mắt xích quan trọng. Vì thế, ông ta đã sớm khao khát phương pháp mà Chim Báo Tử vừa nhắc đến.

“Ngươi không biết Viken đã âm thầm công bố phương pháp để thành "như thần" hay sao?” Chim Báo Tử nói với giọng hơi châm biếm.

“Cái gì?” Berezovsky lặp lại câu hỏi trước đó. Số lần kinh ngạc của ông ta hôm nay e rằng đã bằng cả mấy năm cộng lại; không phải ông ta không đủ trấn tĩnh hay không đủ chuyên tâm, mà bởi vì tin tức của Chim Báo Tử quá đỗi chấn động!

Chim Báo Tử lại cất tiếng cười ghê rợn “hắc hắc”: “Nữ hoàng tinh linh biết rõ, nên Rangil mới mất tích. Hắc ám quân chủ biết rõ, nên Hoàng tử Ác ma tiền nhiệm mới gục ngã. Trong quá khứ, ngoài những đại chiến, rất ít khi có truyền kỳ nào gục ngã mà lại biến mất từng người một như vậy, ngươi không thấy có gì bất thường sao?”

“Thì ra là vậy...” Berezovsky không phải mù quáng tin lời Chim Báo Tử, mà là vốn đã sớm nghi ngờ về những sự kiện này. Từ những thông tin tình báo cơ mật đã thu được, ông ta mơ hồ suy đoán ra một sự thật đáng sợ, và hôm nay, toàn bộ diện mạo của sự thật đó đã hiện rõ trước mắt ông, tự xác nhận lẫn nhau: “Viken làm vậy thì có lợi ích gì...”

Đây là điều ông ta khó hiểu nhất.

“Lợi ích ư? Chẳng phải có lợi khi khiến kẻ địch tự giết lẫn nhau sao? Chẳng phải có lợi khi ổn định cục diện nội bộ sao? Chẳng phải có lợi khi kéo dài thời gian để bản thân phục hồi sao? Hơn nữa, họ được coi như vật thí nghiệm của Viken, kinh nghiệm và những gì họ trải qua có thể giúp Viken tìm ra vấn đề trong phương pháp của mình, tìm được cách giải quyết tai họa ngầm, giúp kẻ đó thăm dò cấp độ Chân Thần. Dù sao đối với kẻ đó mà nói, mình đã là "như thần", dù tệ đến đâu cũng có thể bảo toàn sinh mạng, sau này vẫn còn cơ hội làm lại.” Chim Báo Tử cười khẩy một tiếng, “Hơn nữa, kẻ đó đều lựa chọn những truyền kỳ không có nguồn gốc tín ngưỡng vững chắc, những người không thể đột phá lên cấp độ "như thần" trong một thời gian dài.”

“Chẳng trách kẻ đó không gây tai họa cho chúng ta...” Berezovsky khẽ gật đầu. Ông ta là Giáo hoàng Giáo hội phương Bắc, có nguồn gốc tín ngưỡng vững chắc cùng khả năng đánh cắp lâu dài, nếu có phương pháp trở thành "như thần", ông ta có thể đạt được tiến bộ lớn nhất trong thời gian ngắn. Mà Giáo hội phương Bắc và Giáo hội phương Nam vốn thuộc về mối quan hệ cạnh tranh này, việc cướp đoạt tín ngưỡng lực của đối phương là dễ dàng nhất. Trừ phi Viken bị hỏng đầu óc, mới có thể tiết lộ bí mật này cho "bản thân" ông ta – một mối họa lớn.

Ông ta ổn định lại cảm xúc, trực tiếp hỏi: “Ngươi cần gì?”

Đối với m���t nhân vật lớn như ông ta, khả năng quy���t đoán vào thời điểm mấu chốt là không thể thiếu. Vì vậy, ông ta không nói vòng vo, mà đi thẳng vào trọng tâm vấn đề. Hơn nữa, ông ta cũng không lo lắng Chim Báo Tử sẽ dùng dối trá lừa gạt mình. Kiểu trao đổi không dám tìm người "công chứng" này chắc chắn là trao đổi từng phần một giữa hai bên. Bằng kiến thức của mình, lẽ nào ông ta lại không thể phân biệt thật giả và hủy bỏ giao dịch bất cứ lúc nào sao?

“Ta chỉ có phương pháp chuyển hóa trạng thái, không có cách đánh cắp và lợi dụng tín ngưỡng lực, cũng không có bí mật gì về việc kết hợp cả hai để đột phá thành "như thần". Nhưng ta biết rõ các ngươi đã nhận được phương pháp đánh cắp và lợi dụng tín ngưỡng lực từ Tử Linh Giới, hơn nữa đã được các đời Giáo hoàng cải tiến. Vì thế, chúng ta hãy trao đổi với nhau một chút.” Giọng Chim Báo Tử thu lại, khàn khàn và trầm thấp.

Ánh mắt Berezovsky trở nên lạnh lẽo. Kẻ đó biết rõ bí mật của Giáo hoàng ư? Kẻ đó là ai? Phải chăng Viken đã nói cho kẻ đó biết?

Dằn xuống sự nghi hoặc, Berezovsky nói với vẻ “hơi thất vọng”: “Không có bản hoàn chỉnh sao?”

“Không có. Tuy nhiên, đây là cơ hội cuối cùng của ngươi. Những người khác sẽ không tiết lộ ra ngoài đâu, chẳng ai muốn tăng thêm đối thủ cạnh tranh cả. Nếu ngươi không giao dịch, ta có thể tìm các Thánh đồ của ngươi. Ta nghĩ họ chắc sẽ không từ chối.” Đôi mắt tái nhợt trống rỗng của Chim Báo Tử dường như lướt qua một tia chế nhạo.

Berezovsky có chút tức giận, nhưng sự hấp dẫn đó lại càng chân thực hơn. Cân nhắc lợi và hại, ông ta gật đầu nói: “Nếu chỉ là phương pháp lợi dụng và đánh cắp tín ngưỡng lực, thì không thành vấn đề.”

Điều quan trọng nhất với Giáo hội phương Bắc vẫn là bí mật truyền thừa sức mạnh thông qua "thần tính".

“À, đúng rồi, tiện thể đưa cho ta tài liệu về việc tiêu trừ huyết mạch, ta rất hứng thú với nó.” Chim Báo Tử thuận miệng nhắc, dường như đó chỉ là một chuyện nhỏ nhặt.

Khi Giáo hội phương Bắc phân liệt trước đây, trong đội ngũ Người Gác Đêm cũng có không ít Kỵ sĩ tiêu trừ huyết mạch, nên đã tích lũy được khá nhiều tài liệu.

Berezovsky cũng hiểu đó là chuyện nhỏ, tài liệu về "Tiêu trừ huyết mạch" không phải thứ gì quá quan trọng, nhưng ông ta vẫn cho rằng cần phải thể hiện thái độ: “Ngoại trừ yêu cầu này, không thể tăng thêm nữa, trừ phi ngươi đưa ra thứ gì khác có giá trị.”

Chim Báo Tử “hắc hắc” cười nói: “Tốt.”

Hai người nhanh chóng trao đổi tài liệu, rồi “hài lòng” cáo biệt.

Trong thánh đường, Berezovsky nhìn những bức tượng của các đời Giáo hoàng và Thánh đồ trong phòng cầu nguyện, bỗng cảm thấy thỏa mãn khôn xiết. Tuy rằng vẫn chưa có được tài liệu cuối cùng và quan trọng nhất, nhưng so với trước đây thì đã tiến bộ rất nhiều lần. Hơn nữa, ông ta còn biết nguồn gốc có thể thu thập thêm tài liệu, đến lúc đó, Hắc ám quân chủ và các cường giả nắm giữ bí mật khác sẽ phải cẩn thận!

Trong Vũ Trụ Nguyên Tử, Lucian mở hai mắt, con Chim Báo Tử đen kia lập tức tan rã.

Lần này, hắn giả mạo Chim Báo Tử, ngoài việc thu được tài liệu, còn là để "kiếm" cho Viken một kẻ địch, khuấy động cục diện. Dù sao thì phương pháp cuối cùng và quan trọng nhất vẫn chưa được trao cho Berezovsky, ông ta muốn trở thành "như thần" còn c��� một chặng đường dài phải đi! Lucian sẽ không để Hội Nghị có thêm một kẻ thù "như thần" mới trong tương lai.

“Ngươi không muốn khuấy động cục diện sao? Ta sẽ giúp ngươi làm nó hỗn loạn hơn nữa! Tuy nhiên, mức độ khuấy động này vẫn chưa đủ...” Khuôn mặt Lucian lộ ra nụ cười mà các học sinh của Heidy vẫn thường gọi là nụ cười của ác quỷ.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.