Trong ao đầm lầy lội, bừa bãi lộn xộn, mọc lên đủ loại thực vật kỳ lạ. Có loài thân trên trông như cây cối bình thường, tán lá che khuất ánh mặt trời, nhưng gốc rễ lại tựa như hình người, mọc ra hai chi như đôi chân quấn đầy dây leo đỏ sẫm, cắm sâu vào bùn nước, không biết vươn tới tận đâu. Vô số sinh vật tương tự khác cũng góp phần khiến đầm lầy này càng thêm bí hiểm, đáng sợ.

Vicente nấp sau một tảng đá cao ngang nửa người. Dưới chân hắn, tại khu vực vốn ngập nước bùn này lại hiếm hoi có một phiến đất khô ráo, vững chắc. Mũi hắn ngập tràn mùi tanh tưởi đến choáng váng đầu óc.

Lúc này, hắn co quắp ngồi bất động trên mặt đất, ánh mắt run rẩy dõi về phía trước. Trên mặt nước bùn đen, một con mãng xà khổng lồ thô ráp như thùng nước đang bơi dạt về phía hắn. Đôi mắt nó tựa giá cắm nến, phát ra thứ ánh lục bất thường. Khí tức kinh khủng của nó khiến mọi sinh vật quanh đầm lầy đều phải tránh xa.

Dù quanh năm tiếp xúc với tử thi, gần đây còn bắt đầu giải phẫu, Vicente vốn không hề nhát gan. Thế nhưng, lý trí hắn vẫn khó lòng chống lại luồng khí tức uy hiếp tỏa ra từ con mãng xà bất thường kia. Đây là phản ứng bản năng của cơ thể, đối với một người bình thường – ngay cả một Kỵ sĩ tùy tùng hay Học đồ Pháp thuật cũng không phải – như hắn thì căn bản không cách nào thoát khỏi.

Hai chân tê liệt, toàn thân run rẩy, hàm răng đánh lập cập. Vicente muốn quay người bỏ chạy, nhưng đến sức để đứng dậy cũng không còn, chỉ có thể trơ mắt nhìn con mãng xà từng chút một tiến lại gần mình.

Trước đây, hắn chưa từng ở sâu trong đầm lầy lâu đến thế. Hắn thường đi theo lối mòn quen thuộc, cẩn thận tìm kiếm các loài thực vật đặc biệt ở gần đó rồi lập tức quay về. Nhưng lần này, hắn đã sống ở đây trọn vẹn năm ngày, số trái cây hái được dọc đường cũng gần cạn. Do đó, hắn đương nhiên đã chạm trán một trong những sinh vật đáng sợ nhất ẩn sâu trong đầm lầy.

Con cự mãng đen thảnh thơi tiến lại gần Vicente, như thể đang chuẩn bị cho bữa trưa hôm nay. Khoảng cách giữa chúng dần thu hẹp. Làn da chi chít hoa văn cùng lớp vảy kỳ lạ, cùng mùi hôi thối trong miệng nó, in sâu vào tâm trí Vicente.

Ngay lúc Vicente tuyệt vọng nhất, nửa thân trước của con cự mãng đen bất ngờ dựng đứng, chiếc lưỡi đỏ thẫm cùng luồng ánh sáng xanh biếc lấp lánh quanh đầu nó liên tục thè ra thụt vào. Đôi mắt khổng lồ gắt gao nhìn chằm chằm xuống mặt đất phía sau tảng đá.

Vài phút sau, con cự mãng đen bất ngờ quay đầu, hoảng hốt bỏ chạy!

Vicente kinh ngạc không tin vào mắt mình trước cảnh tượng đó. Con cự mãng đáng sợ kia, sao lại bỏ chạy như thế? Rõ ràng hắn đâu có làm gì!

Ngẩn người hồi lâu, ánh mắt Vicente mới đổ dồn về phía mặt đất sau tảng đá. Trong lòng đột nhiên nảy ra một suy nghĩ: "Chẳng lẽ chính là quyển sách ma pháp và bàn tay tái nhợt mà mình chôn ở đó đã dọa lui con quái vật? Nhưng chúng vẫn còn nguyên dưới đất mà!"

Dần dà, hắn nảy ra một phỏng đoán: có lẽ là do giác quan nhạy bén hơn hắn nhiều lần của con cự mãng đen đã cảm nhận được "khí tức tử vong".

Có lẽ, trong mắt nó, mặt đất phía sau tảng đá này đã biến thành Minh giới hay địa ngục nào đó!

Sau khi trấn tĩnh lại, Vicente cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn đào lên cuốn sách ma pháp và dọc theo con đường bí mật mình đã tìm thấy để ra khỏi đầm lầy.

Nửa ngày sau, hắn lén lút thoát ra được bìa rừng đầm lầy, nhưng những cây cối phía trên không hề có dấu hiệu quen thuộc.

"Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện rắc rối đến mức ngay cả nam tước cũng không thể bảo đảm cho mình được nữa?" Vicente chán nản, thất vọng nghĩ bụng, dù sao, trước khi đạt được thành quả, nếu bị bắt quả tang đang khinh nhờn tử thi, đó sẽ là một hành vi tà ác bị liệt vào dạng chuẩn, e rằng dù không phải Pháp Sư cũng sẽ bị trói lên giàn thiêu sống.

Hắn thở dài, quyết định đợi thêm năm ngày nữa, rồi quay lại đầm lầy, dọc đường thu thập thức ăn.

***

"Cái gì? Shirley đã chết?" Nam tước Kobleon nhìn Người gác đêm trước mặt, trông như thể bản thân vẫn đang mơ màng.

Người gác đêm này có đôi mắt to lớn, vầng trán rộng và miệng đầy răng nanh. Khi không nói chuyện, hắn tạo ấn tượng chất phác, trung thực. Nhưng một khi cất lời, hàm răng nanh lộ ra trông đặc biệt dữ tợn. Vì thế, chứng kiến bộ dạng này của hắn, nam tước Kobleon như rơi vào ác mộng.

Kẻ được gọi là "Chó điên" vẽ dấu Thánh Giá lên ngực: "Vâng, nàng đã chết dưới thần thuật vì giữ bí mật của tên Pháp Sư tà ác."

"Các ngươi điên rồi! Điên hết rồi! Rõ ràng đã dùng cực hình với con bé!" Nam tước phu nhân là người đầu tiên thét lên.

Nam tước Kobleon cố giữ chút lý trí cuối cùng, trừng mắt nhìn Người gác đêm rồi nói: "Nói cách khác, Shirley thực ra không khai gì cả. Có nghĩa là, trước khi chết, con bé vẫn là một tín đồ thuần khiết. Các người không hề có chút chứng cứ nào!"

Trong lồng ngực hắn, ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy ngùn ngụt. Dù phải chết trước cổng thành Kukës, hắn cũng muốn cho Đại Công tước cùng tất cả quý tộc thấy rõ vấn đề này: những Người gác đêm của Giáo hội đã phát điên, cần phải ngăn chặn và tiêu diệt chúng!

"Chó điên" lại một lần nữa vẽ dấu Thánh Giá: "Chúa mách bảo chúng ta, chỉ có sức mạnh của quỷ dữ mới có thể khiến nàng chịu đựng cực hình mà không thú tội hay khai báo bất cứ điều gì. Cũng chỉ có sức mạnh của quỷ dữ mới có thể khiến nàng giữ kín bí mật đến chết, trước cả khi kịp khai báo. Do đó, con gái của ngài không hề nghi ngờ đã bị quỷ dữ dụ dỗ sa đọa, cấu kết với Pháp Sư."

"Điên rồi, thật sự điên rồi. . ." Nghe lời lẽ ngụy biện đó, nam tước Kobleon càng cảm thấy thế giới này trở nên phi thực. Hắn không gào thét, không phản bác, cũng không tấn công.

"Chó điên" cười khẩy một tiếng: "Căn cứ vào điều này, chúng ta có lý do nghi ngờ các người cấu kết với Pháp Sư. Việc các người đồng ý gả Shirley cho tên Pháp Sư tà ác Vicente chính là minh chứng rõ ràng nhất. Mời các người cùng chúng tôi về Sở Tài Phán. Đây là ý Chúa, là mệnh lệnh của các Giáo chủ."

"Cái gì?" Nam tước Kobleon và phu nhân chỉ cảm thấy trời đất như sụp đổ. Tin dữ về cái chết thảm của đứa con gái độc nhất còn chưa kịp tiêu hóa, thì bản thân họ lại gặp phải những Người gác đêm điên loạn.

Các Người gác đêm đồng loạt xông tới, bắt giữ cả nam tước lẫn phu nhân.

"Không! Các người buông tay ra! Chúng tôi là quý tộc!"

"Chúng tôi là quý tộc!"

***

Trong một biệt thự ở nội thành, Andrew cùng hai người bạn của hắn trợn mắt há hốc mồm nghe bản báo cáo.

"Làm sao có thể chứ? Shirley sao có thể chết được?"

"Họ không có bất cứ chứng cớ gì, vậy mà cứ thế bắt giữ vợ chồng nam tước sao?"

"Sau này, sau này họ cũng có thể làm như vậy với chúng ta. . ."

S���c mặt cả ba đều đặc biệt tái nhợt, thân thể không tự chủ mà run rẩy. Tựa hồ, lời "vu cáo" mà họ dành cho Vicente đã dẫn đến một thứ quái vật còn kinh khủng hơn cả ma quỷ, đó chính là những Người gác đêm mang danh "tín ngưỡng thuần khiết"!

***

"Hừ, xương cốt của bọn chúng còn không cứng rắn bằng con gái chúng." Người thẩm vấn cười một cách rùng rợn rồi bước ra.

"Có kết quả tốt rồi chứ?" "Chó điên" vội vàng hỏi.

Người thẩm vấn khẽ gật đầu: "Vài năm trước, trong cuộc chiến giằng co của Arthaud, họ đã lén lút liên lạc với một Pháp Sư. Tuy nhiên, kể từ khi Lãnh Chúa Chết Chóc bị Giáo hoàng bệ hạ đánh bại, họ đã cắt đứt mọi liên hệ này."

"Rất tốt, điều này chứng tỏ phương pháp đối phó tà ác của chúng ta rất hiệu quả, đã đào ra được vợ chồng nam tước - những kẻ sa đọa ẩn mình." "Chó điên" đặc biệt đắc ý với thủ đoạn "bắt người trước, tra hỏi sau để tìm chứng cứ" của mình. Hắn tin rằng bản thân và những Người gác đêm khác, với tín ngưỡng thành kính nhất, có thể trực tiếp phân biệt kẻ sa đọa mà không cần chứng cứ bên ngoài. Do đó, phong cách làm việc này là phù hợp nhất với nhóm người họ, và đương nhiên, cũng dễ dàng lập được nhiều công lao.

Người thẩm vấn "ha ha" cười một tiếng: "Ta đã sớm không vừa mắt những quý tộc chần chừ chưa quyết định ủng hộ rồi."

"Mang thi thể con gái chúng treo trên giàn thiêu sống một tuần, xem liệu có dụ được Vicente ra không." "Chó điên" cười gằn nói. "Còn về phần bọn chúng, ta nghĩ đao phủ đã nóng lòng rồi."

***

Andrew lo lắng đi đi lại lại trong đại sảnh, chờ đợi tin tức từ phía Kukës. Hai người bạn của hắn ngồi sụp trên ghế sofa, hoàn toàn không thể chấp nhận được cục diện này.

"Thiếu gia, tin tức từ phía Kukës cho hay, các quý tộc cần phải giữ sự kiềm chế." Quản gia thở hồng hộc bước tới.

Andrew sực tỉnh, yếu ớt ngả người xuống ghế sofa: "Ta biết ngay mà, ta biết ngay mà..."

Trước đó có lẽ họ chưa nhìn rõ, nhưng sau khi Người gác đêm bắt giữ vợ chồng nam tước, lúc họ phẫn nộ, họ kinh hoàng nhận ra rằng dù tất cả quý tộc liên hợp lại, cũng không thể chống lại nhân viên thần chức và Người gác đêm của Giáo hội!

Cốc, cốc, cốc, tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên.

"Ai?" Quản gia kinh ngạc, không chắc chắn hỏi.

"Ta đến lấy thù lao của mình." "Chó điên" xuất hiện ở ngưỡng cửa.

Andrew và đám người giật mình hoảng hốt: "Ngươi?"

"Thế nào? Muốn trốn nợ à?" "Chó điên" mỉm cười hòa ái.

"Không, không, đây là khoản cuối." Andrew lấy ra một túi tiền đầy ắp những đồng Tal vàng.

"Chó điên" tung túi tiền lên xuống, rồi ngẫm nghĩ một lát: "Đúng thế, rất có thành ý."

Sau đó hắn cười như không cười nói: "Thật sự rất cảm ơn anh về chuyện lần này, Andrew tiên sinh. Anh đã giúp chúng tôi nhận ra sức mạnh của chính mình."

Nói rồi hắn quay người rời đi, để lại Andrew đứng bất động như hóa đá tại chỗ. Cánh cửa mở rộng, một làn gió nhẹ thổi qua, khiến cả thể xác lẫn tinh thần Andrew đều cảm thấy lạnh buốt.

***

Vài ngày sau, Vicente lại một lần nữa lén lút rời khỏi đầm lầy, nhưng vẫn như cũ không tìm thấy dấu vết nào.

"Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn sao?" Hắn càng nghĩ càng lo lắng, quyết định lén lút quay về xem xét.

Lợi dụng màn đêm, hắn lén quay về ngôi làng của mình. Đúng lúc hắn định "bắt cóc" một đứa trẻ để hỏi thăm cẩn thận, thì bất ngờ nghe được hai người nông phụ đang trò chuyện.

"Ôi, tiểu thư Shirley thật đáng thương, ta không tin nàng bị quỷ dữ dụ dỗ sa đọa. . ." Dưới sự tuyên truyền của Giáo hội, ngay cả nông phụ cũng hiểu được cách dùng những từ ngữ "văn hóa hóa" như "dụ dỗ sa đọa".

"Đúng vậy, tiểu thư Shirley hiền dịu và lương thiện biết bao, tựa như một thiên sứ vậy. Tất cả là do cái tên Vicente đáng chết kia lừa gạt cô ấy. Nếu không, cô ấy đâu có chết ở Sở Tài Phán, còn bị cột lên giàn thiêu sống thế kia. . ." Một nông phụ khác phụ họa theo.

Chết, chết rồi, Shirley đã chết?

Tin tức này tựa như một cây búa tạ giáng thẳng vào não bộ Vicente, khiến hắn choáng váng cả người, suýt chút nữa thì ngã quỵ khỏi chỗ ẩn thân.

Cuộc trò chuyện tiếp theo của những người nông phụ giúp hắn hiểu rõ những gì đã xảy ra. Khuôn mặt hắn tái nhợt vô cùng, đôi mắt vô hồn, lảo đảo bước đi mà không màng đến bất cứ thứ gì xung quanh, thẳng đường trở lại đầm lầy.

Có lẽ nhờ nữ thần may mắn che chở, mà hắn vẫn còn sống sót quay về được sâu trong đầm lầy.

"Không!" Lát lâu sau, một tiếng kêu thảm thiết xé lòng vang lên giữa ao đầm, thê lương, bi thương hơn cả tiếng sói tru.

Nước mắt Vicente giàn giụa, đôi mắt ánh lên tia lửa hận thù cực độ. Hắn úp mặt xuống đất, hai tay điên cuồng đào bới bùn đất. Máu tươi rỉ ra từ kẽ móng tay, nhuộm đỏ cả một khoảng.

Vài phút sau, hai cuốn sách bìa đen bí ẩn và một bàn tay trắng bệch xuất hiện trong tay Vicente.

Trên mặt hắn, mọi biểu cảm khác đã biến mất, chỉ còn lại sự chết lặng, tuyệt vọng và phẫn hận.

***

"Rõ ràng là hắn không đến?" "Chó điên" thầm nhìn thi thể trên giàn thiêu sống.

"Tuần Thú Sư" cười nói: "Cái bẫy đơn giản như vậy, rất dễ bị nhìn thấu. Pháp Sư nào cũng rất xảo quyệt."

"Cô nương đáng thương, nàng lại coi trọng tình cảm đến thế." "Chó điên" dang hai tay ra.

Giàn thiêu sống chỉ dùng để "tinh lọc" người sống, do đó thi thể không bị thiêu rụi.

Khá nhiều thị dân vây quanh xem, lớn tiếng phỉ nhổ kẻ tà ác cấu kết với quỷ dữ và Pháp Sư này. Chỉ có số ít người quen biết Shirley mới âm thầm thở dài, nhưng cũng không dám biện giải cho nàng.

Trong đám người, một người đàn ông với khuôn mặt "ngăm đen" nhìn thi thể Shirley bằng ánh mắt đầy yêu thương, xót xa và tự trách. Sau đó hắn nghiến răng, quay người, không hề ngoảnh lại mà bước về phía cổng thành.

Vừa ra khỏi cổng thành, hắn bất ngờ tháo cây Thánh Giá đeo trên ngực xuống. Tay phải hắn nắm chặt đến mức đầu nhọn đâm xuyên lòng bàn tay, máu tươi nhuộm đỏ cả bề mặt.

Hắn bình tĩnh cắm cây Thánh Giá lên bức tường cạnh cổng thành, sau đó chậm rãi, vững vàng bước đi về phía xa, nơi màn đêm dần buông xuống.

Ta sẽ trở lại! Ta sẽ trở về để khiến ngươi hồi sinh! Ta sẽ mang theo tử vong và hủy diệt trở lại!

Truyen.free xin giữ bản quyền cho những ngôn từ được chau chuốt trong đoạn truyện này.