Giữa dòng người qua kẻ lại trên phố, Oliver đứng như một pho tượng đá, hoàn toàn lạc lõng.

Dù mới là một thiếu niên, Oliver có thiên phú hơn người về kịch nghệ và kinh nghiệm sống phong phú, cậu cũng từng trải qua việc xa nhà. Thế nhưng, tình cảnh hiện tại vẫn vượt quá giới hạn chịu đựng của cậu: đây là tiền sinh hoạt trong mấy tháng tới của cậu ấy!

Giờ phải làm gì đây? Lấy gì mà ăn? Ngủ ở đâu?

Vô số vấn đề, cùng với nỗi bực dọc, mệt mỏi và cảm giác bị dồn nén, tràn ngập trong đầu cậu, khiến cậu chỉ cảm thấy nắng chiều bỗng trở nên u ám, còn đám đông ồn ào xung quanh thì hờ hững, xa lạ, như thể cậu và họ không thuộc cùng một thế giới.

"Tên trộm chết tiệt!" Hồi lâu sau, Oliver hét lớn một tiếng, khiến người đi đường giật mình, run chân.

Cùng lúc đó, tay phải cậu siết chặt rương hành lý, sợ lại có một tên trộm nào đó xuất hiện, cướp nốt tài sản cuối cùng của cậu.

Mặc kệ những ánh mắt khinh thường, buồn cười, hay nhìn cậu như một kẻ điên, Oliver thỏa sức trút giận. Mãi một lúc lâu sau cậu mới bình tĩnh lại, chăm chú suy nghĩ về việc làm sao để sống sót.

"Bình tĩnh lại, bình tĩnh lại nào, Oliver. Ngươi có tài hoa, có bề ngoài, khí thế mạnh mẽ, nhất định có thể vượt qua cửa ải khó khăn này." Oliver tự động viên bản thân bằng giọng thì thầm. Đầu óc cậu nhanh chóng vận chuyển, cố gắng tìm trong những kinh nghiệm của mình một giải pháp cho tình cảnh khó khăn tương tự, nhưng điều cậu xem nhiều nhất lại là những vở kịch.

"Đúng rồi, đúng rồi! Lúc này, mình cần tìm một người biết thưởng thức mình. Cuộc đời mình sẽ bắt đầu từ đó!" Cậu rút ra kinh nghiệm từ những vở diễn, nắm chặt tay và tự nhủ: "Oliver, tài sản quý giá nhất của ngươi không phải chiếc ví tiền vừa mất, mà là khối óc này của ngươi, và những kịch bản kịch trong rương hành lý kia. Chỉ cần mang chúng đến Hiệp hội Kịch nghệ, tìm một quý ông có thể thưởng thức, cậu sẽ lập tức nhận được một khoản thù lao kha khá."

Có được phương kế, Oliver lập tức khôi phục lại tinh thần thiếu niên. Cậu tìm trong rương hành lý ra mấy chồng giấy dày cộm, cẩn thận nắm chặt chúng, vừa hỏi đường vừa hình dung cảnh mình phát tài sau này sẽ làm gì: biệt thự cao sang xa hoa, những nữ hầu xinh đẹp luôn tuân lệnh, những món ăn tinh xảo mỹ vị, rượu quý đáng giá sưu tầm. Những tình nhân xinh đẹp, bốc lửa. Và rồi, và rồi, "Tôi sẽ thuê người tiêu diệt cái tên trộm chết tiệt đó!"

Hiệp hội Kịch nghệ nằm trên đường Alam, cách cổng thành không xa, chẳng mấy chốc cậu đã thấy một công trình kiến trúc đặc biệt, với những cột đá xám trắng sừng sững chống đỡ.

Cậu nhìn thoáng qua những lính đánh thuê đang canh gác. Bước chân cậu khựng lại. Oliver nhớ đến một tình tiết kịch thường thấy nhất: cảnh nhân vật chính, vì ăn mặc rách rưới, vẻ ngoài keo kiệt mà bị lính canh gác cao ngạo từ chối cho vào, để rồi phải trải qua nhiều khúc mắc, cay đắng hơn mới đạt được mục tiêu.

"Mình không thể phạm sai lầm như vậy." Oliver tự thấy mình quá thông minh, kịp thời nghĩ ra điểm này, liền rẽ ngay sang quảng trường gần đó. Cậu dựa vào mặt nước ao trong veo như gương để chỉnh lại mái tóc rối bời lúc nãy trút giận, sau đó từ rương hành lý lấy ra một chiếc áo khoác cổ cao màu đen, thay cho bộ quần áo phong trần, mệt mỏi đang mặc. Cuối cùng, cậu lôi ra một chiếc khăn lụa, gấp thành hình bông hoa, cài vào túi áo trước ngực.

"Một quý ông thanh lịch." Oliver hài lòng gật đầu, mang theo rương hành lý, một lần nữa hướng về cánh cửa lớn của Hiệp hội Kịch nghệ.

Đến cửa ra vào, cậu làm như không thấy, chỉ đến khi hai lính đánh thuê bước ra ngăn lại, cậu mới hừ một tiếng, vẻ mặt đầy kiêu ngạo.

Hai lính đánh thuê bị thái độ điềm nhiên và vẻ ngoài xuất chúng của cậu đánh lừa, ngỡ cậu là một quý ông cao quý nên không dám cản, dần dần lùi về vị trí cũ.

"Ha ha, Oliver, ngươi quá tuyệt vời! Nhất định sẽ thành công!" Oliver thầm tự khen ngợi bản thân, bước chân nhanh hơn, rồi bước vào cánh cửa lớn.

"Này, này! Tôi nói cho các người biết, tương lai của tôi sẽ là nhà soạn kịch vĩ đại nhất! Các người không thể vô lễ như vậy!"

Vài phút sau, Oliver bị hai gã lực lưỡng khiêng ra, rồi ném thẳng cậu từ trên bậc thang xuống.

"Cút ngay, đồ lừa đảo!" "Tên điên ngông cuồng!"

Hai gã chửi bới một tiếng, tiện tay ném luôn rương hành lý và bản thảo của Oliver xuống theo. BỐP! Rương hành lý rơi xuống đất, bung mở, quần áo văng tung tóe, bản thảo bay lả tả, tựa như một trận tuyết lớn giáng trần.

Nhìn từng tờ bản thảo quý giá như báu vật của mình bay lượn trước mặt, rơi xuống mặt cậu, rơi xuống cả đống bụi bẩn, Oliver ngẩn người trong chốc lát, tiếp đó phẫn nộ gào lên: "Các người sẽ phải hối hận!"

Ta là một thiên tài kịch nghệ trẻ tuổi như vậy, nhất định có thể làm nên sự nghiệp lớn!

Đau khổ thu dọn hành lý xong xuôi, Oliver lang thang vô định trên phố, không biết mình có thể làm gì, hay phải đi đâu.

"Tối nay phải tìm chỗ trú mưa trước đã, ngày mai sẽ đến tòa thị chính, quán rượu và những nơi khác để xem có thể tìm được việc gì đó không." Oliver nhận thấy mây đen bắt đầu kéo đến, liền lấy lại tinh thần từ sự uể oải, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta biết làm thơ ca, ta biết chữ, còn sợ chết đói ở Lurene sao?"

Cậu dần dần xây dựng lại lòng tin, tìm được một mái hiên nhô ra, ẩn mình bên dưới.

Ào ào, mưa lớn trút xuống, tóe lên những hạt nước trắng xóa trên mặt đất.

Oliver ngẩn người nhìn cảnh tượng đó, rồi bỗng dưng vui vẻ hẳn lên: "Những gì ta trải qua hôm nay chính là nguồn cảm hứng cho kịch bản của ta sau này!"

BỐP! Một cơn đau nhói nổ tung trên đầu Oliver. Cậu khó khăn quay đầu, thấy một gã lang thang đang trừng mắt nhìn mình đầy hung dữ.

"Chỗ này là của tao!" Hắn chỉ vào mái hiên đó.

Bao nhiêu tức giận dồn nén hôm nay bùng phát tất cả, lại thêm bản tính thiếu niên bồng b��t, thế là cậu vừa giận dữ hét: "Tao chiếm được thì là của tao!" vừa nhào tới đánh nhau với gã lang thang kia.

Đột nhiên, nét mặt cậu cứng đờ, đôi mắt mất đi thần thái. Thì ra, sau lưng cậu, một gã lang thang khác đã đến, dùng gậy gỗ giáng một đòn mạnh vào đầu cậu.

Bóng tối, máu, đau đớn, lạnh lẽo, tất cả luôn bám riết lấy Oliver, khiến cậu không tài nào thoát khỏi tình cảnh đau khổ khó có thể tưởng tượng này.

Sau khi dốc hết sức lực, Oliver bật mình ngồi phắt dậy. Bóng tối trước mắt tan biến, để lộ ra ánh nến lờ mờ.

"Ta, ta đang ở đâu đây?" Cậu tự nhủ khi nhìn quanh căn phòng nhỏ hẹp, đơn sơ, cảm thấy đầu nóng ran và đau nhức.

"Nhà của ta." Một giọng nam lạnh lùng vang lên. Cánh cửa phòng bên trong mở ra, một gã đầu trọc vạm vỡ, béo tốt bước ra. "Ngươi đã bị bán cho chúng ta rồi."

"Cái gì?" Oliver không dám tin nhảy vọt xuống khỏi giường, lập tức bị gã kia giáng một quyền, ngã lăn ra đất.

"Gọi lão đại. Hiểu chưa?" Gã đầu trọc hống hách dùng vũ lực. "Ngậm miệng lại, nghe tao nói đây."

Oliver bị đánh cho choáng váng, xây xẩm mặt mày. Cậu xoa xoa khóe miệng sưng tấy, hơi sợ hãi nhìn gã đầu trọc.

Gã đầu trọc khịt mũi một tiếng: "Mày cái thằng dân tứ xứ, không tiền lại không có thực lực, vậy mà còn dám gây sự với lũ lang thang bản địa. Hắc hắc, chúng đánh mày ngất xỉu xong, cướp hết quần áo, rồi bán mày cho tao. Từ hôm nay, mày là người của tao. Chờ đến khi mày làm việc đủ để trả hết số tiền tao đã bỏ ra, mày mới được tự do."

Gã ác bá này dường như không quá hung ác... Oliver che khóe miệng, nói: "Chúng ta làm gì?"

"Chôn xác." Gã đầu trọc nói với vẻ hơi ghê tởm.

Trời vừa tờ mờ sáng, gã đầu trọc George đã dẫn Oliver đến phòng tập trung thi thể.

"Đây là nơi tập trung những thi thể không có người thân hoặc không có tiền mai táng. Chúng ta có trách nhiệm chôn cất họ tại nghĩa địa công cộng mới phía kia. Tiền công do giáo hội và tòa thị chính chi trả." George đẩy cánh cửa lớn ra, mùi xú uế của xác chết thối rữa lập tức xộc thẳng ra, khiến Oliver, người chưa từng tiếp xúc với cảnh tượng này bao giờ, nôn khan liên tục.

Trong phòng tập trung thi thể, cũng không thiếu những kẻ chôn xác ăn mặc rách rưới. Tất cả đều là thủ hạ của George.

"Ồ, hôm nay lại có thêm mấy "tiểu bảo bối" nữa rồi." George khoa trương nói. Sau đó hắn đi đến trước một thi thể mới được đưa tới, cẩn thận lục lọi, tìm kiếm bất cứ vật gì có giá trị. Nếu thi thể nào còn quần áo khá nguyên vẹn, hắn sẽ lột bỏ ngay.

Cảnh tượng đó khiến Oliver vã mồ hôi lạnh, toàn thân run rẩy, cảm giác như mình đã đến địa ngục.

George thu vén xong xuôi, cười phá lên nói: "Bọn tiểu tử, làm việc thôi!"

Oliver bất đắc dĩ khiêng thi thể lên chiếc xe ngựa chuyên dụng. Khi chạm vào làn da lạnh buốt, cậu suýt chút nữa rụt tay lại và nhảy dựng lên, cảm thấy tay mình đặc biệt dơ bẩn, dường như chính bản thân cũng bắt đầu thối rữa.

Trong suốt quãng đường từ phòng tập trung thi thể đến nghĩa địa công cộng mới, đám người chôn xác đều đi sát bên nhau, không cho Oliver bất kỳ cơ hội trốn thoát nào. Và gã đầu trọc George còn hung dữ dặn dò cậu rằng hắn có quan hệ với cả giáo hội lẫn tòa thị chính, nếu cậu dám trốn, hắn sẽ trực tiếp chôn sống cậu tại nghĩa địa công cộng mới.

Nghĩa địa công cộng mới tràn ngập mùi tanh tưởi của xác chết phân hủy. Mùi hôi đó bay cả vào trong thành, khiến khu dân nghèo gần đó luôn chìm trong thứ mùi khó chịu ấy.

"Đây toàn là người nghèo, các mục sư của giáo hội sẽ không đến đây để thanh tẩy đâu." George oán trách một câu, rồi ra lệnh Oliver và những người khác tìm một mảnh đất trống để đào hố.

Nơi nghĩa địa công cộng mới này được cho là đã được các mục sư xử lý, nên khả năng xuất hiện các sinh vật Undead là rất thấp. Họ khá yên tâm về điều đó.

Oliver cầm xẻng, đào những hố chôn một cách máy móc và vô hồn. Đào mãi, đào mãi, bên trong đột nhiên hiện ra một vệt xương trắng, khiến cậu giật mình lùi lại mấy bước.

"Chỗ này đã chôn rồi sao?" George sờ sờ cái đầu trọc của mình. "Không sao, cứ chôn đè lên trên họ đi." Hắn thản nhiên ra lệnh, không hề bận tâm.

Từng thi thể được ném xuống hố, từng xẻng đất bùn được đổ xuống. Chẳng mấy chốc, mặt đất lại bằng phẳng như cũ.

George tìm một mảnh gỗ, làm thành bia mộ, cắm vào khu mộ địa này. Trên đó không có hoa văn, không có văn bia, chỉ có một cây Thánh giá đơn sơ.

"Đời ta rồi cũng sẽ như vậy sao?" Giữa mùi thối rữa nồng nặc, Oliver nghĩ một cách chết lặng và mờ mịt.

Trong một tòa trang viên ở vùng ngoại ô, đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, hương vị thức ăn ngon tràn ngập.

"Này, à ừm, Vicente, cậu có muốn một điếu không? Đây là loại thuốc lá ngon nhất từ vương quốc Brianne đấy." Một quý tộc trẻ tuổi tóc đen mắt xanh, ăn mặc rất thời thượng, cười hì hì nói với Vicente, trên tay cầm mấy điếu thuốc lá màu vàng nhạt.

Dù là biểu cảm hay ngữ khí, hắn đều toát ra vẻ ngạo mạn bề trên.

Vicente hơi đỏ mặt, lắc đầu: "Xin lỗi, tôi không hút thuốc."

"Ồ, đúng là một cậu bé ngoan nhỉ, hèn gì Shirley lại ưng ý cậu." Gã quý tộc trẻ tuổi châm chọc nói.

Shirley, đứng cạnh Vicente, tiến lên một bước, hơi hất đầu, nói: "Đúng vậy, tôi ghét những người đàn ông vừa uống rượu, vừa hút thuốc lại chẳng có chút phong độ nào."

Nói xong, nàng kéo tay Vicente đi đến cạnh bàn ăn, thấp giọng nói: "Vicente, thôi bỏ qua đi, tất cả là lỗi của em. Đáng lẽ không nên ép anh đến tham gia bữa tiệc này."

"Không sao, chúng ta sắp kết hôn rồi, anh sớm muộn gì cũng phải đối mặt với những chuyện như vậy thôi." Vicente nghĩ đến giấc mơ của mình, hăng hái nói: "Anh rất tự tại. Anh đúng là không phải quý tộc, không thể hưởng thụ những thứ này từ nhỏ, nhưng anh sẽ cố gắng, sẽ tốt hơn họ rất nhiều, để cuộc sống tương lai của em sẽ không phải túng thiếu."

Xa xa, cha mẹ Shirley lặng lẽ nhìn cảnh này, vẻ mặt vô cùng lạnh lùng.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, và câu chuyện sẽ tiếp tục được hé mở tại đây.