Một tia sáng vô hình lướt qua Philippe cùng cơ thể người đàn ông bí ẩn, cánh cửa lớn màu xám bạc theo đó từ từ hé mở về phía sau, để lộ một hành lang hình tổ ong rực rỡ sắc màu.

Mà trên hành lang, một lão giả mặc pháp bào đỏ tươi đôi mắt lấp lánh như tia chớp nhìn họ, cất giọng đầy vẻ trách móc: "Vừa rồi Brades có ở đây không? Nếu không, thí nghiệm của Hathaway sẽ không xảy ra dị biến khó hiểu như vậy! Hơn nữa, ta còn cảm nhận được điều đó!"

Người đàn ông trẻ tuổi lặng lẽ nghiến chặt răng: "Có lẽ..."

Tiếp theo, hắn nói với vẻ rất vô tội: "Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy?"

***

Keng!

Trên tháp Giáo vụ, chiếc "Đồng hồ treo tường xương trắng" phát ra tiếng ngân dài, lạnh lẽo.

Downey đúng lúc khắc lên nét vẽ cuối cùng trong linh hồn mình, khiến mô hình pháp thuật mãnh liệt sụp đổ vào bên trong, hút điên cuồng nguồn năng lượng biển cả bao la. Sinh mệnh và cái chết đan xen, những "Sức mạnh" không ngừng phân hóa, phát sinh, mang đến những biến đổi cực kỳ mạnh mẽ.

Đợi cho mọi thứ lắng xuống, trong linh hồn Downey xuất hiện thêm một "Tinh thể" có cấu trúc phức tạp. Nó luân chuyển ánh sáng thần bí, ẩn chứa sự huyền ảo, là biểu hiện trực quan của một quy luật. Điều này cũng đánh dấu việc Downey đã vượt qua giai đoạn học đồ, chính thức trở thành một Ma Pháp Sư!

Đây là sự đột phá mà vô số Ma Pháp Học Đồ tha thiết mơ ước, nhưng phần lớn học đồ đều khó lòng đạt được như ý muốn.

Một khi trở thành Ma Pháp Sư chính thức, không chỉ có được sức mạnh đủ để dễ dàng đánh bại học đồ và người thường, mà còn tự động trở thành nghị viên hội đồng thành phố nơi mình sinh sống, tương đương với huân tước hoặc nam tước bình thường. Đối với một đứa trẻ bình dân mà nói, điều này tương đương với một bước nhảy vọt vào giới thượng lưu!

Downey, người vốn xuất thân không mấy tốt đẹp, tràn đầy vui sướng khi tự kiểm tra bản thân. Từ sau lần suýt chạm tới "Hắc Khôi Giáp" mấy tháng trước, cậu, Karl và Samy đã không còn gặp những cơn ác mộng tương tự. Cuộc sống ổn định, học tập an tâm, hơn nữa, sự đột phá Tinh Thần lực của cậu cũng nhẹ nhàng hơn nhiều so với trước đây. Vì vậy, sau Karl và Samy, cậu cũng có thể thành công đột phá trước khi năm mới đến! Đây được coi là một thành tích rất tốt trong số các học đồ của Học viện Ma pháp Heidler qua nhiều năm.

Mặc dù có những người đã trở thành Ma Pháp Sư chính thức ngay trước khi thi vào Học viện Ma pháp Heidler, nhưng phần lớn học đồ phải đến cuối năm học đầu tiên mới đủ tư cách để đột phá lên đẳng cấp chính thức, rất ít người có thể đột phá trước năm mới.

"... Có lẽ mấy lần ác mộng kia đã mang đến sự rèn luyện cho linh hồn, nên Tinh Thần lực mới có thể tăng trưởng nhanh hơn nhiều mà nền tảng vẫn vững chắc..." Downey miên man suy nghĩ, "Chỉ riêng ác mộng đã như vậy rồi, nếu cuối cùng thực sự chạm vào bộ hắc khôi giáp kia, không biết sẽ có bao nhiêu biến đổi?"

"Không đúng rồi, có lẽ mình đã bị bộ hắc khôi giáp kia khống chế rồi. Con người không nên quá tham lam. Thôi, nhân dịp nghỉ năm mới về thăm nhà một chút, tiện thể ghé cảm ơn thầy Theodorus. Không có sự giúp đỡ hào phóng của ông ấy, thì mình muốn trở thành pháp sư chính thức không biết còn phải đợi đến bao giờ..."

***

Năm Áo Thuật thứ 24, cuối kỳ Tháng Lạnh Lẽo, gió lạnh cắt da, nước đóng băng, khiến người qua lại trên đường phải thu mình thật chặt trong chiếc áo khoác ngoài và kéo sụp mũ xuống.

"Thoắt cái đã lạnh đến thế này rồi..." Trên sân ga Mang Tinh Sáu Cánh, Karl kéo chặt bộ âu phục của mình, cố ý thở hắt ra, khiến hơi thở trắng xóa như sương mù tràn ra từ miệng.

Downey tuy rằng đã trở thành Ma Pháp Sư chính thức, nhưng lúc này cậu cũng không dùng pháp thuật chống lạnh cho bản thân, nên cũng rùng mình một cái, kéo vạt pháp bào đen của mình lên: "Đúng vậy, phải đến Lurene mới cảm nhận được không khí mùa đông."

Học viện Ma pháp Heidler nằm trong Tử Linh Giới, bốn mùa như một, tĩnh lặng đơn điệu, nhờ mê trận điều tiết nhiệt độ, người ở đó rất khó cảm nhận được sự thay đổi của mùa. Sau khi rời khỏi Tử Linh Giới, thành Heidler cũng quanh năm được khí tức Tử Linh Giới cảm hóa, không khác biệt mấy. Còn bên trong đoàn tàu hơi nước ma pháp lại có máy điều hòa nhiệt độ ma pháp sưởi ấm. Vì thế, ngoại trừ cảnh tuyết trắng xóa trên đường đi, giờ đây Downey và Karl mới thực sự cảm nhận được không khí mùa đông.

"Tôi phải về nhà, hết kỳ nghỉ Tết gặp lại nhé." Karl nói với nụ cười ngọt ngào, rồi phất tay, "Đúng rồi, năm mới vui vẻ!"

Samy và Jones đã chia tay họ tại sân ga Heidler, dù sao thì lộ trình của họ cũng khác nhau.

Nhìn Karl biến mất giữa dòng người trên sân ga, Downey khẽ bất đắc dĩ thở dài. Nửa năm trôi qua, cậu vẫn không thể hoàn toàn thích nghi với vẻ ngoài của Karl.

Cậu lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ đó đi, rảo bước rời khỏi sân ga. Cậu đã đặt vé xe về thị trấn quê nhà vào ngày mai. Hôm nay cậu muốn đến thăm và cảm ơn thầy Theodorus cùng vài vị giáo viên đã rất quan tâm cậu khi mới nhập học.

Gần quảng trường Khải Hoàn, Downey háo hức đi về phía "Hiệu sách Tri Thức", mong muốn nhanh chóng báo tin vui mình đã tấn chức pháp sư chính thức cho thầy Theodorus. Đó là một kiểu "khoe khoang" và "chia sẻ" bình dị, mộc mạc, Downey sao có thể là ngoại lệ được chứ.

"Sao lại thế này?" Downey ngơ ngác đứng trước cửa "Hiệu sách Tri Thức", không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ thấy cửa chính "Hiệu sách Tri Thức" đóng im ỉm, phía trên dán chi chít mấy tờ giấy, trông có vẻ mờ nhạt, ảm đạm.

"Sao lại đóng cửa chứ?" Downey kinh ngạc lại gần, cẩn thận phân biệt từng dòng chữ trên tờ giấy.

"Chủ tiệm trốn thuế, lậu thuế, đặc biệt niêm phong. Cục Thuế Holm." "Nghi ngờ buôn bán sách cấm, đặc biệt liên hợp niêm phong. Hội đồng Pháp sư, Cục Cảnh sát Holm." "Nghi ngờ buôn bán vật phẩm ma pháp giả mạo, đặc biệt liên hợp niêm phong. Hội đồng Pháp sư, Tòa thị chính Lurene."

Downey trợn mắt há hốc mồm nhìn những tờ giấy niêm phong này, thì thầm lẩm bẩm: "Thầy Theodorus rốt cuộc đã làm chuyện gì thế này..."

Mười năm trước, theo s�� phổ biến ngày càng rộng rãi của vật phẩm ma pháp cùng sự xuất hiện ngày càng nhiều các loại xưởng luyện kim khác nhau, cuộc sống xã hội ở vùng biên giới Holm đã có những biến đổi to lớn. Một trong những đặc trưng nổi bật nhất là sự phân công ngày càng chi tiết. Do đó, thủ tướng đương nhiệm Công tước Heinrich đã giải tán các bộ ngành chính phủ trước đây vốn hỗn tạp, để ứng phó với tình hình này.

Tuy rằng thoạt nhìn Theodorus tiên sinh đã phạm tội, nhưng nghĩ đến sự giúp đỡ của ông ấy dành cho mình, Downey vẫn không chịu rời đi như vậy. Cậu tìm đến những chủ tiệm nhỏ khác gần đó, cẩn thận hỏi thăm.

"Mấy tháng trước, ban đầu là người của cục thuế đã triệu tập Theodorus, nói ông ấy trốn thuế, lậu thuế." "Sau khi bị triệu tập đi, Theodorus đã không quay lại nữa. Vài ngày sau đó, lần lượt có người đến dán giấy niêm phong, chi chít mấy tờ." "Nghe nói Theodorus bị giam vào nhà giam cấm ma, ít nhất phải năm, sáu năm mới có thể được phóng thích."

Trước mặt Downey với phù hiệu pháp sư chính thức đang đeo trên ngực, các ông chủ tiệm nhỏ xung quanh không dám giấu giếm, cũng không dám dùng những biệt danh mà họ thường lén lút đặt cho thuế vụ viên, cảnh sát.

"Nhà giam cấm ma..." Downey khẽ lẩm bẩm một câu. Dù có chút do dự, cậu vẫn quyết định đi thăm thầy Theodorus, dù sao ông ấy cũng đã giúp đỡ cậu rất nhiều.

Đáng tiếc, Downey rất nhanh liền thất vọng. Bởi vì người của Hội đồng Pháp sư nói với cậu rằng nhà giam cấm ma giam giữ Theodorus ở rất xa, toàn bộ kỳ nghỉ của cậu cũng chỉ đủ cho việc đi lại khứ hồi. Vì thế, theo lời đề nghị của vị nhân viên nọ, cậu đã viết một lá thư cho Theodorus, đồng thời để lại địa chỉ liên lạc của mình.

***

Ô! Loảng xoảng! Keng!

Tiếng còi tàu khi vào ga khiến những đứa trẻ đang chơi đùa gần đó sợ hãi lùi lại, mặt tái mét. Ngay cả những người lớn xung quanh cũng có chút kiêng dè. Thị trấn này chỉ mới có đường sắt chưa được bao lâu, cư dân nơi đây vẫn chưa quen với loại quái vật khổng lồ tự mình chạy nhanh này.

Downey từ trên đoàn tàu hơi nước ma pháp chậm rãi đi xuống. Trong tầm mắt là những kiến trúc quen thuộc, những dãy núi xa quen thuộc. Trong lòng cậu trỗi dậy những cảm xúc phức tạp khó tả.

"Ồ, đây không phải là thằng bé Downey nhà White sao?" Cư dân thị trấn không nhiều, họ đều khá quen thuộc với nhau.

"Đúng vậy, là Downey. Trông lớn thêm không ít. Khoan đã, phù hiệu trên pháp bào của nó hình như đã thay đổi?" "Nền bạc, một vòng tròn đen... Nó, nó là một vị Ma Pháp Sư cao quý!"

Trong nháy mắt, ánh mắt của những cư dân thị trấn quen thuộc với Downey trước đây đã thay đổi, tràn ngập kính sợ và ngưỡng mộ. Dường như đây không còn là Downey mà họ từng biết, mà là một vị Ma Pháp Sư xa lạ, đáng kính hơn cả lão trưởng trấn!

Tuy rằng họ cũng chưa từng thấy mấy Ma Pháp Sư chính thức, nhưng mỗi lần trưởng trấn keo kiệt nhiệt tình tiếp đón họ đều để lại ấn tượng sâu sắc. Thoắt cái, đứa trẻ hàng xóm nghịch ngợm ngày nào đã trở thành một vị Ma Pháp Sư cao cao tại thượng sao?

Sự thay đổi thái độ của cư dân không thể thoát khỏi cảm giác ngày càng nhạy bén của Downey. Cậu có chút không thích nghi, có chút cảm khái, và cũng có chút mừng thầm từ tận đáy lòng. Chẳng trách mọi người đều muốn trở thành Ma Pháp Sư, trở thành quý tộc. Ít nhất là trước khi cậu có thể chính thức khám phá thế giới, cảm giác này có thể thúc đẩy bản thân cố gắng.

Sau một thoáng sững sờ ngắn ngủi, có người rời sân ga, cao giọng hô lên: "White, White! Thằng bé Downey nhà White đã về rồi! Nó đã trở thành một vị Ma Pháp Sư!"

Downey lập tức bước nhanh hơn, đón lấy bước chân về phía lối ra sân ga.

Cũng không lâu lắm, một người đàn ông trung niên với gương mặt như được gió sương gọt giũa liền xuất hiện trên con phố gần sân ga. Ông ấy trông già dặn, tóc điểm bạc, nếu không phải không có nếp nhăn, nói ông ấy đã năm sáu mươi tuổi cũng sẽ có người tin. Phía sau ông ấy là một phụ nữ trung niên hơi béo và một thiếu nữ tràn đầy sức sống.

Cả ba người đều tỏ vẻ kích động và vui sướng, hai người phụ nữ thậm chí đã lệ nhòa.

"Phụ thân, mẫu thân, Lily..." Downey giọng hơi nghẹn lại mà nói.

Cha cậu, White, chặt chẽ nắm lấy tay cậu và vỗ mạnh: "Tốt, tốt, rất tốt..."

Giờ khắc này, Downey cảm thấy những nỗ lực gian khổ và hiểm nguy mình đã trải qua đều thật xứng đáng!

***

Trải qua một kỳ nghỉ năm mới nhàn nhã và vui vẻ, Downey vô cùng hài lòng với cuộc sống của mình. Điều duy nhất cậu không mấy vui vẻ là thị trấn còn rất lạc hậu, không chỉ đèn đường chỉ có ở gần sân ga, ngay cả các thiết bị gia dụng như TV cũng không có, chỉ có thể ra khoảng đất trống đầu phía đông thị trấn để nghe Tiếng Nói Huyền Bí.

Hôm nay, Downey vừa định cùng cha mẹ và em gái ra cửa nghe Tiếng Nói Huyền Bí, thì chợt thấy một cỗ xe ngựa khắc huy hiệu quý tộc dừng lại trước mặt cậu.

"Chào ngài, ngài White đáng kính. Chủ nhân của ta, Nam tước Halldor, muốn mời ngài đến trang viên của ông ấy làm khách, hy vọng ngài có thể giúp ông ấy giải quyết một vấn đề đã làm khó ông ấy từ lâu." Từ trên xe ngựa, một người đàn ông trong trang phục quản gia bước xuống.

Downey biết rõ Nam tước Halldor là lãnh chúa của mấy thị trấn này, không dám thờ ơ: "Không biết là chuyện gì? Nếu như ta có thể giúp được gì, ta nhất định sẽ đến."

Quản gia không giấu giếm: "Chủ nhân của ta có một tòa pháo đài cổ, bên trong thường xuyên xuất hiện những dấu hiệu ma quái. Trước đây đã từng mời mấy vị Ma Pháp Học Đồ và pháp sư đến giúp đỡ, nhưng đều không có hiệu quả, trong đó có hai vị học đồ thậm chí đã bỏ mạng tại đó. Nghe nói ngài đã trở thành Ma Pháp Sư chính thức, lại là học sinh của Học viện Ma pháp Heidler, vì vậy chủ nhân của ta khẩn thiết thỉnh cầu ngài giúp đỡ, vì ngài là người chuyên nghiệp."

Downey có phần sợ hãi theo phản xạ đối với những chuyện như thế này, nhưng còn chưa kịp từ chối, thì chợt nghe quản gia nói: "Dù ngài có thành công hay không, chủ nhân của ta cũng sẽ trả cho ngài mười đồng kim tệ Nữ hoàng làm thù lao. Nếu có thể giải quyết chuyện này, sẽ còn có thêm nữa!"

Bản quyền đối với nội dung này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.