Nghe tiếng động trầm đục, mơ hồ vang lên ngoài cửa, cánh cửa két mở ra, một thiếu niên đầu tóc rối bù bước vào. Đôi mắt cậu ta thâm quầng, xanh xao, nổi đầy tia máu, dường như đã lâu lắm rồi không được nghỉ ngơi tử tế.

Phía sau cậu, một bóng hình trắng bệch, mờ ảo bám sát lấy, hai chân không chạm đất, lướt đi phía trước. Ngay khi nó xuất hiện, cả căn phòng ngủ đột nhi��n trở nên lạnh lẽo, cứ như thể từ một đêm cuối xuân ấm áp trở về sáng sớm đầu xuân lạnh giá, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Downey rùng mình một cái, vội vàng vơ lấy chiếc áo choàng dài ở bên cạnh mặc vào: "Samy, ngày nào tớ cũng thấy con ma sau lưng cậu, còn sợ ma sao? Vả lại, nếu thật sự có ác linh nào đó, đám giáo viên hệ Tử linh đó chắc chắn sẽ cười toe toét mà đến tóm cổ ngay."

Đó chính là cái dở của trường pháp thuật: không còn những không gian huyền bí cho các truyền thuyết về hồn ma. Khác hẳn với những trường học phổ thông, nơi thường xuyên có những câu chuyện tương tự, ví dụ như có một nữ sinh từng treo cổ trong phòng thí nghiệm, nên ban đêm khi một mình làm thí nghiệm ở đó, người ta thường gặp phải chuyện vật liệu thí nghiệm bỗng dưng biến mất, hoặc những thứ vốn phải ở rất xa lại đột nhiên nằm gọn trong tay.

Đương nhiên, trường pháp thuật cũng không thiếu truyền thuyết, ví dụ như tin đồn vị lão pháp sư âm trầm trông coi phòng giải phẫu thường xuyên tiến hành nghiên cứu trên người sống, nên lão mới quanh năm suốt tháng ở lỳ trong đó, không ra ngoài, và cũng vì thế mà khó chịu gắt gỏng khi bất kỳ ai lại gần phòng của lão.

Samy ngáp một cái: "Vậy sao cậu lại la làng thảm thiết vậy? Cậu thật sự là một trong hai mươi học đồ giỏi nhất niên khóa chúng ta đấy."

Con linh hồn bám theo sau lưng cậu ta bỗng nhiên duỗi dài hai cánh tay như dây thun, một tay nhấc cốc, một tay cầm ấm nước, rót đầy một ly rồi đưa đến miệng Samy.

"Dù là học đồ giỏi đến mấy, đối mặt với ngần ấy công thức, phương trình, khái niệm, nguyên lý, phù văn pháp thuật, mô hình pháp thuật, cũng sẽ cảm thấy đầu muốn nổ tung, dù hiện tại chỉ là những kiến thức cơ bản sơ sài nhất." Downey bóp thái dương, thầm thì trong lòng. "Đặc biệt là khi nhiều lý thuyết, công thức, phương trình, hằng số và mô hình lại đều mang tiền tố của Lucian hoặc Evans. Làm sao mà không khiến người ta bực bội đến nỗi muốn xuyên không về quá khứ giết chết vị Đại nhân ấy, để tránh cho mấy thứ hành hạ này xuất hiện chứ."

Nghĩ đến đây, Downey thở dài nói: "Hơn nữa, tớ không có 'Dây chuyền Trấn Tĩnh', cũng chẳng có 'Nhẫn Sinh Lực', lại không giống cậu, sinh ra đã có một linh hồn bám theo. Pháp thuật hệ Tử linh của cậu nắm vững một cách xuất sắc, đã được Học viện Pháp thuật Heidler đặt trước. Với tớ mà nói, mọi thứ chỉ có thể dựa vào bản thân, hơn nữa không cho phép thất bại. Cứ kéo dài mãi thế này, ai mà chẳng mệt mỏi, cáu kỉnh."

Cậu ta cũng hiểu đôi chút về tình trạng tâm lý của mình.

Samy cúi đầu uống một ngụm, rồi lại ngáp một cách vô tư: "Cậu nắm vững lĩnh vực phân tích tâm lý ảo thuật cũng khá tốt đấy chứ, giải tỏa được áp lực như vậy là ổn rồi."

Tiếp đó, cậu ta lười biếng ngả lưng lên giường mình, hai mắt khép hờ, lẩm bẩm: "Con linh hồn bám theo này phiền phức lắm, nó hút tinh lực của cậu, ảnh hưởng đến trạng thái của cậu, và... sẽ khiến các cô gái không dám lại gần cậu. Nếu là ở thời kỳ Chân Lý Thần Giáo thống trị, tớ đã bị trực tiếp buộc lên giàn thiêu sống rồi... Nếu không phải tớ trời sinh có linh hồn đặc thù, nơi sinh ra cũng đặc biệt, thì con linh hồn bám theo này rất khó để diệt trừ mà không làm tổn hại đến bản thân tớ. Tớ..."

Nói rồi nói, cậu ta ngủ thiếp đi, hơi thở nhẹ nhàng, mong manh như có như không. Còn con linh hồn bám theo thì nằm dưới người cậu ta, ôm chặt lấy.

Downey liếc nhìn người bạn cùng phòng, khẽ thở dài. Cậu ta chê nó, còn mình có muốn cũng chẳng hâm mộ được. Dù sao, sau này nếu trở thành pháp sư chính thức, mấy nữ Pháp Sư ấy sẽ chẳng còn sợ hãi gì con linh hồn bám theo nữa đâu.

Cậu nghe Samy nhắc đến, cậu ta vốn là song sinh, nhưng vì thân ở gần kẽ hở Tử Linh Giới nên cơ thể mẹ cậu ta bị tổn hại. Cuối cùng, khi sinh ra, một trong hai đứa bé đã tử vong.

Trấn tĩnh lại, Downey hồi phục sự minh mẫn, tạm gác lại việc ôn tập 《Giới thiệu Cơ Sở Áo Thuật》 và 《Lịch Sử Áo Thuật và Pháp Thuật》, chuyên tâm vào việc phân tích và luyện tập các mô hình pháp thuật.

Ngày mai, mình cũng cần có một cái "Dây chuyền Trấn Tĩnh" rồi! ...

Cùng lúc tiếng thần chú tối nghĩa, cổ quái vang lên cùng với một chút bột phấn lạnh lẽo óng ánh rơi xuống, một tia sáng chói lóa quấn quanh hàn khí bắn ra, đóng băng một lớp sương trắng dày đặc trên bia ngắm, đúng vào vị trí yết hầu.

Downey hài lòng nhìn thành quả của mình, thầm cảm kích Đại nhân Evans trong lòng. Kể từ khi ngài sơ bộ khám phá ra bản chất của pháp thuật, nhiều câu thần chú đã được phân tích, và nhờ đó đơn giản hóa đi rất nhiều. Nếu không, bản thân cậu đã không thể nào nhanh chóng thi triển được một đạo Sương Đống Xạ Tuyến như vậy.

"Được rồi, buổi luyện tập pháp thuật hôm nay kết thúc." Giáo viên hướng dẫn pháp thuật thực chiến vỗ tay, ý bảo buổi học hôm nay đã kết thúc.

Downey vội vàng dọn dẹp, cất kỹ vật liệu làm phép, chào Samy đang ngái ngủ như thể vĩnh viễn không tỉnh, rồi tất tả chạy ra sân ga bên ngoài trường.

Hôm nay là Chủ nhật, buổi chiều cũng không có lớp.

Khoảng bốn mươi phút sau, chuyến xe buýt số 36 đã đến Đại lộ Khải Hoàn, Downey bước nhanh đi vào "Hiệu sách Tri Thức".

"Buổi chiều tốt lành, thưa ngài." Downey cất lời chào, sau đó có phần ngại ngùng mà không biết nên nói gì.

Ông chủ với đôi mắt cú vọ, bộ râu vàng rậm rạp trên khuôn mặt nở nụ cười ha hả nói: "Buổi chiều tốt lành, đến đúng giờ thật đấy. Ta đã chuẩn bị sẵn Dây chuyền Trấn Tĩnh và khế ước rồi."

Vừa nói, ông ta vừa lấy ra một chiếc vòng cổ màu vàng nhạt. Trên vòng cổ, năm khối bảo thạch màu lam nhạt, lớn bằng hạt sỏi, được khảm nạm. Chúng tỏa ra một luồng khí lạnh mát mẻ nhàn nhạt, như thể ẩn chứa một vũng suối trong lành bên trong, và vị trí của chúng vừa vặn cấu thành một ngôi sao năm cánh biến dị.

"Đây là 'Dây chuyền Trấn Tĩnh' thuộc cấp độ vật phẩm pháp thuật chính thức..." Mặc dù chưa học được Thuật Giám Định, nhưng Downey cũng đã trải qua tiết học giám định vật phẩm luyện kim cơ bản ở trường. Những đặc trưng sóng rõ rệt đến vậy khiến cậu vừa liếc đã phân biệt được phẩm cấp thật sự của sợi dây chuyền. Trong lòng cậu vừa kích động vừa nghi hoặc, Đại nhân Evans đã từng nói, tặng quà vô cớ trong hầu hết trường hợp đều ẩn chứa âm mưu, bất kể âm mưu đó là tốt hay xấu.

Ông chủ sờ lên chòm râu của mình, mỉm cười nói: "Chỉ là cho cậu thuê thôi, chứ không phải tặng không đâu."

"Thực ra, ta là một người rất thực dụng. Những gì ta làm đều vì muốn đạt được báo đáp. Mặc dù bây giờ ta cho cậu thuê với giá rẻ mạt, nhưng trong tương lai, sau khi cậu trở thành một Pháp Sư chính thức, nếu ta có chuyện cần cậu giúp đỡ, và nếu nằm trong khả năng, liệu cậu có thể giúp ta được không? Việc này của ta tương đương với một khoản đầu tư dài hạn, không hề gây tổn hại đến lợi ích của bản thân ta."

Cùng với sự hoàn thiện của các cơ sở hạ tầng như đường xá, đường ray, vân vân, và sự phổ biến của ô tô pháp thuật, đoàn tàu hơi nước pháp thuật, tàu thủy hơi nước, máy phi hành cùng lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ, việc trao đổi vật phẩm giữa các nơi ngày càng thuận tiện. Ngành ngân hàng cũng không ngừng phát triển, tạo ra không ít cách tân.

Nghe ông chủ trả lời như vậy, Downey ngược lại an tâm hơn một chút. Mặc dù vẫn còn hơi nghi hoặc rằng ông ta dường như có phần xem trọng mình quá mức, nhưng cậu cũng không quá để tâm. Đầu tư mà, vốn dĩ là chuyện cần có tầm nhìn và các mối quan hệ. Thế nên, cậu nhanh chóng cầm lấy hợp đồng bên cạnh, cẩn thận xem xét.

Dựa theo những nội dung chính của hợp đồng được giảng dạy trong trường pháp thuật, Downey từng điều một xem xét kỹ lưỡng. Phần hợp đồng này rất đơn giản, hoàn toàn không có điểm gì khác biệt, vì vậy Downey rất nhanh đã đưa ra kết luận. Cậu cầm lấy bút lông chim, ký xuống tên thật của mình.

Một đốm lửa nhạt bùng lên, nhanh chóng thiêu rụi hợp đồng, nhưng đồng thời cũng tạo ra hai bản sao.

"Hợp đồng đã được xác lập, hãy lấy sợi dây chuyền này đi." Ông chủ đưa vòng cổ cho Downey.

Downey theo quy trình chuẩn để nhận lấy vòng cổ, rồi trực tiếp đeo nó lên cổ. Lập tức, cậu cảm thấy một luồng cảm giác mát lạnh chảy khắp toàn thân. Mọi nỗi lo âu, bồn chồn cùng áp lực phiền não bấy lâu nay đều tan biến, thay vào đó là sự nhẹ nhàng, sảng khoái chưa từng có.

"Downey." Ông chủ bỗng nhiên mở miệng nói, "Cậu dự định đăng ký vào học viện nào trong 'Kỳ thi tuyển sinh Đại học Pháp thuật thống nhất' vậy? Học viện Hoult? Tháp Pháp Thuật? Heidler? Hay là một học viện khác?"

Hiện tại, toàn bộ Hội nghị Pháp thuật có chín trường đại học pháp thuật. Trong đó, Học viện Hoult chuyên về lĩnh vực vi mô, nguyên tố, vân vân; Học viện Tháp Pháp Thuật chuyên về lĩnh vực vĩ mô như chiêm tinh và vũ trụ học; Học viện Heidler thì chuyên về lĩnh vực Tử linh, di truyền, chữa bệnh, vân vân. Việc đăng ký vào các học viện khác nhau cần nội dung thi bổ sung khác nhau. Vì vậy, trước "Kỳ thi tuyển sinh thống nhất" hơn một tháng, các học viên đã chọn học viện mình muốn đăng ký, để tiện cho việc sắp xếp kỳ thi cuối cùng.

Downey vô thức định trả lời Học viện Hoult, bởi vì đây là một trong những học viện hàng đầu của Hội nghị. Các Áo Thuật Sư giảng dạy ở đó đều có thực lực mạnh mẽ, tri thức uyên bác, và họ còn chuyên sâu vào lĩnh vực vi mô kỳ diệu nhất, liên quan đến bản chất thế giới và ma pháp. Ai mà chẳng mơ ước được đến đó?

Nhưng khi cậu nhìn vào đôi mắt cú vọ của ông chủ, trong đầu đột nhiên nghĩ đến những cảm nhận đau khổ đêm qua: những phương trình, công thức mới chỉ hiểu sơ qua đã phức tạp đến mức muốn chết; những mô hình toán học sơ đẳng đã khiến người ta quay cuồng muốn phát điên; rồi hàng loạt các "lời nguyền" mang tiền tố Lucian hay Evans. Tất cả đều khiến cậu bực bội và thống hận từ tận đáy lòng.

Vừa nghĩ đến tương lai còn phải dấn thân sâu hơn vào "lĩnh vực Evans", cậu đã cảm thấy cuộc đời mình u ám, không nhìn thấy một chút ánh sáng nào.

"Cháu... cháu vẫn chưa quyết định ạ. Ban đầu cháu định thi vào Học viện Hoult, nhưng các học viện khác cũng có vẻ tốt. Cháu cũng khá am hiểu tất cả các môn học." Downey ấp úng trả lời.

Ông chủ nở nụ cười, rồi lại thở dài: "Thực ra ta cũng là một Pháp Sư, đã bước vào thế giới pháp thuật dưới ảnh hưởng của "Báo hướng dẫn Áo thuật và Pháp thuật"."

"Ta đã từng ôm hoài bão lớn lao, muốn đạt được những thành tựu vĩ đại khiến bản thân tự hào trong lĩnh vực vi mô. Dù sao, Đại nhân Evans chỉ mới dựng lên dàn giáo sơ bộ, còn rất nhiều chi tiết và nền tảng chưa được nghiên cứu thấu đáo. Đáng tiếc, chờ khi ta đi sâu vào học tập và nghiên cứu mới phát hiện ra rằng, trong lĩnh vực này, chỉ có những thiên tài Áo Thuật Sư chân chính mới có thể tiến xa. Còn những người như ta, chỉ có thể học tập một cách bình thường, thậm chí việc theo kịp cũng đã khó khăn rồi."

"Điều đáng sợ hơn là, vì chuyên tâm nghiên cứu lý thuyết, ta đã hoàn toàn bỏ qua việc ứng dụng pháp thuật. Thế nên thực lực của ta trì trệ không tiến bộ, sớm rút khỏi hàng ngũ những người đứng trên đỉnh kim tự tháp, chỉ có thể mở một hiệu sách như thế này để giết thời gian."

Downey giật mình: "Thưa ngài, vì sao ngài không chuyển hướng nghiên cứu ạ?"

"Ta đang thử phát triển theo hướng Tử linh, nhưng nền tảng cũ chẳng giúp ích gì, mà tư duy thì đã định hình, mọi thứ đều vô cùng khó khăn." Ông chủ không nói thêm gì nữa, ra hiệu cho Downey có thể rời đi.

Downey đần độn đi trên đường phố, trong đầu tràn ngập những lời ông chủ nói cùng suy nghĩ trước đó của mình. Tất cả dần dần hình thành trong tâm trí cậu một suy nghĩ: mình không nên bị hào quang của Đại nhân Evans che lấp, không nên bị hàng loạt công thức và phương trình phức tạp trói buộc cả đời, đừng mỗi ngày, thậm chí trong mơ, đều nhắc đến Lucian thế này, Evans thế nọ...

Vậy rốt cuộc, lĩnh vực nào mà không có cái bóng của Đại nhân Evans đây?

---

Mỗi từ ngữ trong đây đều được biên tập cẩn trọng để giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện, mang lại trải nghiệm đọc mượt mà như một tác phẩm tiếng Việt.