Trên đại lộ Khải Hoàn ở Lurene, đèn đường vừa lên đã thắp sáng cả con phố. Màn đêm cuối xuân về mang theo chút se lạnh, khiến người qua lại không khỏi siết chặt cổ áo.

Downey kéo vành chiếc mũ dạ đen của mình xuống, bước xuống từ chiếc xe buýt màu vàng sáng chói. Anh chậm rãi sải bước trên con đường sáng choang như ban ngày, hướng về "Hiệu sách Tri Thức" nằm gần quảng trường Khải Hoàn.

"Tuần này 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp' đã về chưa ạ?" Downey hỏi ông chủ tiệm sách, người có bộ râu quai nón.

Ông chủ với mái tóc vàng đậm chẳng buồn ngẩng đầu, đáp: "Hết rồi, và sau này cũng sẽ không có nữa đâu."

"Ồ..." Giọng Downey không chút kinh ngạc, như thể đã đoán trước, anh khẽ thở dài, một cảm giác u sầu đậm đặc trỗi dậy.

Lúc này, ông chủ mới ngẩng đầu, đôi mắt như cú vọ đánh giá Downey rồi nói: "Có gì mà tiếc nuối chứ? Từ khi màn hình trực tiếp ma pháp trở nên phổ biến như TV gia đình, và trí tuệ nhân tạo của phu nhân Heidy đạt được những tiến triển mang tính đột phá, loại báo chí vốn đã có vấn đề về định hướng như thế này, sớm muộn cũng phải tuyên bố ngừng xuất bản thôi."

Trong đôi mắt kỳ lạ của ông, phản chiếu hình ảnh một thiếu niên thanh tú, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, đúng vào độ tuổi đẹp nhất, nhưng đôi mắt xanh lại hiện rõ vẻ mỏi mệt, và trên gương mặt phảng phất một nỗi áp lực.

Downey cười khổ nói: "Cháu lớn lên cùng với 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp', chính nó đã dẫn dắt cháu trên con đường theo đuổi bản chất của thế giới áo thuật. Đối với cháu, đó là một phần ký ức tươi đẹp, một phần cuộc đời cháu sẽ mãi không quên."

Đài phát thanh ma pháp và TV gia đình đã phổ biến rộng rãi, trí tuệ nhân tạo bắt đầu được dân dụng hóa, mang đến cho người dân thành thị thêm nhiều kênh thông tin, khiến mức độ phụ thuộc vào báo chí giảm sút đáng kể. Đặc biệt, khi kiến thức áo thuật cơ bản đã được phổ cập sâu rộng, rất nhiều người bình thường không còn hứng thú nhiều với những lý luận áo thuật cao siêu hơn. Bởi vì những điều đó dường như chẳng liên quan đến cuộc sống của họ; dù sao, họ vẫn có thể nắm được những thông tin đại cương từ báo chí, đài phát thanh và TV gia đình đại chúng. Do đó, số lượng đặt mua những tờ báo chuyên giới thiệu áo thuật và ma pháp như "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp" đã giảm sút đáng kể.

Còn các Ma Pháp Học Đồ và Áo Thuật sư thì càng không mua nó, bởi họ có những tạp chí học thuật chuyên ngành hơn, có "Ấn tượng Alinge" phù hợp với khẩu vị của họ hơn, và cả kênh Thế Giới Chân Thật. Bởi vậy, ba năm trước, tức từ năm Áo thuật lịch 21, đã thường xuyên xảy ra hiện tượng báo chí đình bản hoặc đóng cửa. Không ngờ hôm nay lại đến lượt "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp", một tờ báo từng rất nổi tiếng, thậm chí là biểu tượng cho thời đại hoàng kim của áo thuật và giai đoạn sơ khai của xã hội ma pháp.

Ông chủ tiệm sách chỉ tay vào hàng giá sách: "Nếu muốn học kiến thức áo thuật cơ bản, ở đây có rất nhiều sách chuyên ngành. Còn muốn tìm hiểu những trào lưu nghiên cứu áo thuật mới nhất, thì có thể đặt mua 'Ấn tượng Alinge'. Hoặc xem các chương trình phổ cập áo thuật trên kênh Thế Giới Chân Thật hàng ngày. Thật sự không cần phải tiếp tục đọc 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp' nữa đâu."

Dưới ánh sáng rực rỡ của đèn thủy tinh ma thuật, những cuốn sách với gáy đen sậm hoặc xanh đậm trên giá phản chiếu ánh sáng kỳ ảo, khiến Downey có chút hoa mắt. Trán anh nổi gân xanh nhẹ: "Không cần đâu ạ, ngay cả sách của cháu cũng chưa đọc hết nữa là."

Sở dĩ anh phải bắt xe buýt đến quảng trường Khải Hoàn là vì một thời gian trước, gần trường anh đã không thể mua được "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp" nữa, chỉ còn "Hiệu sách Tri Thức" là còn bán. Thế nhưng ai ngờ, mới chưa đầy một tháng, "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp" đã không còn trụ vững được nữa rồi.

Ông chủ khẽ cười. Ông liếc nhìn Downey, rồi nhìn vào ngực chiếc lễ phục dài màu đen, nơi có huy hiệu Ma Pháp Học Đồ và huy hiệu Áo Thuật sư tập sự, cùng một huy hiệu khác có đế màu đen, với hình bảy cánh lá cây màu xanh nhạt vẽ trên đó. "Cháu là học sinh năm thứ năm của trường 'Trái tim của tự nhiên' à? Giờ chỉ còn sáu mươi mốt ngày nữa là đến kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp rồi, cháu còn ra ngoài mua 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp' làm gì? Nên tập trung ôn tập thì hơn chứ."

Vừa nghe đến "kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp", cơ mặt Downey lập tức co giật nhẹ, vẻ mặt anh có chút mờ mịt, pha lẫn bực bội và áp lực: "Hôm nay là cuối tuần, tám giờ tối nay mới có tiết học..."

Anh vô thức giải thích một câu, rồi tự giễu cười, nghĩ thầm: "Mình nói điều này với ông ta để làm gì chứ?"

Trải qua hơn hai mươi năm phát triển, dưới sự chủ đạo của Hội nghị ma pháp, toàn bộ đại lục đã hình thành một hệ thống trường học ba cấp: giáo dục phổ thông công dân; các trường ma pháp sơ cấp, trường luyện kim và các trường chuyên nghiệp khác; và cuối cùng là các Học viện ma pháp cao đẳng.

Cấp học đầu tiên chủ yếu dành cho trẻ em và người trưởng thành cần xóa mù chữ, với chương trình giáo dục phổ thông cơ bản kéo dài năm năm. Sau đó, thông qua các kỳ thi bao gồm kiểm tra Tinh Thần lực và lý thuyết áo thuật cơ bản, những học sinh tốt nghiệp sẽ được thăng cấp vào các trường ma pháp sơ cấp, trở thành Ma Pháp Học Đồ, hoặc công nhân luyện kim chuyên nghiệp, hay những người làm các nghề nghiệp khác.

Các trường ma pháp sơ cấp cũng có chương trình học năm năm, nhằm hoàn thiện giáo dục ma pháp chân chính và áo thuật cơ bản, đào tạo ra những Ma Pháp Học Đồ và Áo Thuật sư tập sự đạt chuẩn. Cuối cùng, thông qua "Kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp", họ sẽ chọn ra những người mới để tiến vào các Học viện ma pháp lớn.

Trong kỳ thi tuyển sinh thống nhất, những ai đã trở thành Ma Pháp Sư chính thức sẽ được cộng thêm một số điểm nhất định.

Downey vừa định quay người thì chợt nghe ông chủ tiệm sách cười nói: "Ta thấy trên người cháu chỉ có ba chiếc huy hiệu của trường, không có vật phẩm ma pháp nào khác. Điều kiện gia đình hẳn không tốt lắm nhỉ? Hay là cháu nên dành nhiều tâm sức hơn vào việc ôn tập đi."

Trong hệ thống trường học như vậy, các loại vật phẩm ma pháp và dược tề giúp khôi phục sức lực, giữ đầu óc tỉnh táo, tăng cường trí nhớ được rất nhiều học sinh ưa chuộng. Ai ai cũng đeo một "Dây chuyền tỉnh táo" hoặc một chiếc "Nhẫn sức khỏe" trên người.

Tuy rằng trong kỳ thi tuyển sinh thống nhất chính thức, những vật phẩm trang sức và dược tề này không thể sử dụng, nhưng chúng lại hỗ trợ rất lớn cho hiệu suất học tập hàng ngày. Vì vậy, không ai từ chối, trừ phi không đủ tiền mua.

Sắc mặt Downey lập tức tái đi, rồi đỏ bừng lên. Vừa thẹn vừa giận, anh quay người định rời khỏi tiệm sách khiến anh cảm thấy lúng túng này.

"Chỗ ta có một 'Dây chuyền tỉnh táo', có thể cho cháu thuê hai tháng..." Giọng nói vô cảm của ông chủ lọt vào tai Downey, khiến bước chân anh khựng lại.

Tiếp đó, anh quay phắt người lại, nhìn ông chủ hỏi: "Vì sao ạ?"

Giọng anh vừa có sự kích động, vừa có sự hoài nghi. Khóe mắt anh lướt qua giá sách, nhìn thấy cuốn "Tìm hiểu các kiểu lừa gạt trong khế ước ma pháp" – do Lucian Evans biên soạn, trong lòng thầm đoán: "Chẳng lẽ ông ta muốn mình trả giá linh hồn làm cái giá?"

Ông chủ cười lớn nói: "Ta cũng là độc giả trung thành của 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp', nếu không thì làm sao có thể đến tận lúc cuối cùng rồi mà vẫn còn mua nó chứ? Cho nên, thấy cháu, ta cứ như thấy mình của ngày xưa vậy... Sao nào, sợ ta có mục đích khác sao? Cháu có thể cầm hợp đồng đến bộ phận kiểm duyệt của tòa thị chính để giám định."

"Cháu, cháu cũng cần phải trả giá gì sao ạ?" Downey thở phào một chút, hỏi dồn dập.

Ông chủ suy nghĩ một chút: "Mười đồng tiền cọc, đợi kỳ thi tuyển sinh thống nhất kết thúc thì đến chỗ ta làm việc hai tháng."

Downey nghe được điều kiện như vậy, vội vàng gật đầu lia lịa: "Được ạ, không thành vấn đề! Thưa ngài, khi nào chúng ta ký hợp đồng ạ?"

Một chiếc "Dây chuyền tỉnh táo" thường trị giá từ hai đến năm Kim tệ Nữ hoàng. Giờ có thể thuê được với giá rẻ như vậy, Downey tự nhiên kích động.

"Vòng cổ không có ở đây. Ngày mai đúng giờ này cháu đến đây." Ông chủ nhẹ nhàng gật đầu nói.

Sau khi líu lo cảm ơn, thấy đã muộn, Downey rời tiệm sách, đi về phía trạm xe buýt. Trong đầu anh ngập tràn suy nghĩ về "kỳ ngộ" này và "Kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp" chỉ còn sáu mươi mốt ngày nữa sẽ đến.

Trong lúc chờ xe buýt, Downey nhìn về phía quảng trường Khải Hoàn, nơi có một bức tượng đồng sừng sững, mặc lễ phục dài hai hàng cúc, đầu đội mũ dạ cao, tay trái cầm gậy chống, tay phải nắm một chiếc đồng hồ bỏ túi.

"...Evans điện hạ..." Downey thì thầm lẩm bẩm, giọng anh vừa có vẻ sùng bái, vừa có chút "thống hận".

"Tuyến xe buýt số ba mươi sáu, điểm cuối vùng đất ngàn hồ..." Một giọng nữ máy móc lạnh lẽo vang lên, một chiếc xe buýt màu đỏ sậm dừng lại trước mặt Downey.

Downey tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Anh nhanh chóng bước lên xe, đ���t huy hiệu trường mình vào vùng cảm ứng.

"Trường ma pháp Lurene số bảy. Còn tám lần miễn phí đón xe..." Âm thanh máy móc lại vang lên, không chút cảm xúc của con người.

"Trái tim của tự nhiên" là trường ma pháp hợp tác giữa Hội nghị ma pháp, Vương triều Tinh linh và Đế quốc Holm, đồng thời cũng là trường ma pháp sơ cấp số bảy ở Lurene.

"Có trí tuệ nhân tạo thật tiện lợi..." Downey vô thức thầm nghĩ, "Đáng tiếc là không có cơ hội chứng kiến trí tuệ nhân tạo kết hợp với luyện kim sinh mệnh mà phu nhân Heidy đã nhắc đến..."

Mải mê với những dòng suy nghĩ miên man, Downey trở về ngôi trường nằm ở ngoại thành, vừa kịp lúc vào tiết học buổi tối.

"Hôm nay, tôi sẽ giới thiệu một chút nội dung của Thuyết tương đối hẹp." Giáo viên Islington với bộ râu bạc dài thượt khàn khàn nói trên bục giảng. "Đây là sự trình bày sâu sắc của Evans điện hạ về không gian và thời gian. Với trình độ hiện tại của các em, căn bản là không thể hiểu hết được, chỉ cần nắm vững một vài điểm kiến thức chính là được rồi."

Cơ mặt Downey lại co giật nhẹ một lần nữa. Anh quay đầu nhìn dòng chữ viết phía sau phòng học: "Khoảng cách kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp chỉ còn 61 ngày", rồi biểu cảm anh trở nên chuyên tâm.

Chấm dứt buổi học tối, Downey, người đang cảm thấy choáng váng, về phòng ngủ của mình, thắp sáng chiếc đèn thủy tinh ma thuật cỡ nhỏ, chuẩn bị luyện tập.

"Đề cương thi tuyển Evans, Lucian bí điển, Giải chi tiết bộ đề thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp – Lucian Evans..." Downey từng chữ một đọc lên tên những tập đề thi này, càng thấy đầu mình đau nhức: "Evans, Lucian, Lucian, Evans..."

Tuy rằng anh biết rõ những thứ này đều là người khác mượn danh Evans điện hạ mà làm, nhưng vẫn có chút nghiến răng nghiến lợi với việc hai cái tên này liên tục xuất hiện.

Cố gắng bình tĩnh lại, anh mở một cuốn sách ra, quyết định ôn tập và củng cố trước môn "Lịch sử áo thuật và ma pháp".

"...Lucian Evans điện hạ đưa ra cơ học ma trận vào năm nào, và nó có ý nghĩa quan trọng gì?"

"...Evans điện hạ tổng cộng đã nhận được bao nhiêu lần Giải áo thuật, Giải thưởng Vương miện Holm và các vinh dự cao quý khác?"

"Lucian, Evans, Evans, Lucian..." Downey bóp trán, hơi bực bội khép cuốn sách này lại, mở một cuốn sách ôn tập khác.

"...Hãy viết lại đầy đủ và chính xác Bảng hệ thống tuần hoàn các nguyên tố do Evans điện hạ đưa ra và hoàn thiện."

"...Hằng số Lucian là gì, và những phương trình nào có liên quan đến nó?"

Downey mạnh mẽ đóng sầm cuốn sách này lại, bưng chén nước lên, uống một ngụm, bình ổn lại tâm trạng, quyết định tiếp tục đổi một cuốn khác.

"...Phương trình trường Evans thuộc lĩnh vực nào? Em có hiểu biết đại khái gì về nó?"

"...Phương trình Lucian có thể miêu tả mọi hạt vi mô không?"

A! Một tiếng kêu thảm thiết thê lương, đau khổ lại phẫn hận bật ra từ miệng Downey, vang vọng trong đêm, truyền đi rất xa, và những phòng ngủ khác cũng có âm thanh tương tự hòa theo.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free.