Khi những tia nắng ban mai vừa ló dạng, Pecan mở đôi mắt ngái ngủ nhập nhèm, nhìn ra bầu trời trong vắt ngoài cửa sổ, cảm nhận hơi ấm của chăn. Cô bé nắm chặt chăn, rên rỉ một tiếng đầy thỏa mãn, hệt như một chú mèo hoang đang lim dim dưới nắng chiều ấm áp.

Cô bé trở mình, chuẩn bị ngủ tiếp. Hơn một năm qua, nàng không phải bị sương lạnh đánh thức khi cắm trại giữa hoang dã, thì cũng bị chó hoang và đội trị an quấy rầy ngay trong thành phố, chưa từng được hưởng thụ cảm giác ấm áp của giường nệm.

"Tỉnh rồi thì dậy đi, lát nữa ta phải rời khỏi."

Downton đang ở một bên sắp xếp túi đồ. Để che giấu ma điển và sách ma dược, ngoài chút quần áo và vật dụng hằng ngày, anh còn nhét vào mấy cuốn sách của mình, tất nhiên không quên bút lông ngỗng và lọ mực.

Pecan chợt nghe thấy tiếng người lạ, giật mình tỉnh ngủ, lập tức ngồi dậy. Sau đó, ký ức đêm qua ùa về như thủy triều.

"Mình vậy mà lại ở nhờ nhà một người lạ." Pecan xoa trán, có chút bất ngờ. Kể từ sự kiện ba năm trước, nàng không còn tin tưởng bất kỳ ai. Còn chuyện tối qua, nàng vốn định ăn xong bữa tối rồi sẽ rời đi ngay.

"Rửa mặt đi, ta đi làm cơm."

Downton thắt chặt dây đeo túi, rồi đi ra ngoài. Anh mua một thùng sữa bò từ nhà bà thím hàng xóm, rồi đổ vào nồi sắt đun sôi.

Pecan ôm chăn, nhìn Downton bận rộn thái lát bánh mì và dăm bông hun khói, đặt lên bàn ăn. Ánh nắng xuyên thấu qua tấm kính, chiếu lên người anh, tạo nên một khung cảnh dịu dàng như tranh vẽ.

"Ăn cơm đi, mau đi rửa mặt." Downton thúc giục.

"Vâng!" Cô bé đáp lại, nhưng vẫn bất động. Nàng thật sự hy vọng cảnh tượng này có thể kéo dài mãi, và chẳng bao giờ kết thúc.

Downton rửa mấy quả táo, cắn một miếng rồi ném cho Pecan một quả, "Mau dậy!"

"Không cần, cho con ngủ thêm chút nữa." Cô bé như một chú chuột chũi, chui rúc vào trong chăn, khiến tấm chăn nhô lên một cục lớn.

Downton nhấc phăng tấm chăn của Pecan lên, định nói vài lời, nhưng rồi lại thấy nàng vẫn nằm lì trên giường, đầu vùi trong gối, đôi vai bé nhỏ khẽ run.

Cô bé khóc.

Downton vuốt ve tóc Pecan, khẽ thở dài. Một cô bé lang thang cô độc chắc hẳn đã phải chịu không ít khổ sở.

Dù Pecan không hề muốn, bữa sáng rồi cũng phải kết thúc. Nhìn Downton đeo túi xách khóa cửa phòng, cô bé biết, e rằng cả đời này sẽ chẳng còn cơ hội được bước vào đây, ăn bữa sáng do đại ca ca nấu nữa.

"Nếu có thể, đừng lang thang nữa. Hãy tìm một cặp vợ chồng hiền lành nào đó để họ nhận nuôi con đi!"

Bên ngoài Thần Vụ trấn, Downton nhận túi đồ của cô bé, đặt lên lưng Hắc Hoàng, rồi khuyên nhủ một câu: "Dù thế nào đi nữa, con còn nhỏ, đáng lẽ phải có một gia đình, phải được hưởng nhiều hơi ấm hơn, chứ không phải sống lang thang."

"Vâng!" Pecan trân trọng gật nhẹ đầu.

Downton lấy ra một túi tiền đưa cho Pecan, rồi lấy ra huy chương triệu hồi linh hồn tọa kỵ, phóng thích Nguyệt Nha Độc Giác Thú.

"Đi thôi, hữu duyên gặp lại." Downton khẽ đạp chân, lật mình lên ngựa, vẫy tay rồi giật nhẹ dây cương, phóng thẳng về phía mỏ khoáng Chủy Thủ!

Pecan đứng tại chỗ, đến khi bóng dáng Downton khuất hẳn mới thôi không nhúc nhích.

"Chủ nhân, lên đường đi." Con goblin chán ngán đến chết, giục một câu. Kết quả bị Pecan đạp cho một cước đau điếng, lộn nhào xuống đất.

"Sau này không có lệnh của ta, không được nói chuyện. Nếu không, ta sẽ treo cổ ngươi." Pecan trừng mắt nhìn con goblin một cái, một tay nắm dây cương Hắc Hoàng, một tay nắm dây lưng của con goblin "thú cưng", rồi lấy lại tinh thần.

Cô bé muốn bỏ túi tiền vào túi áo, nhưng khi sờ vào, nàng nhận ra bên trong không phải kim tệ. Mở ra xem, thì ra tất cả đều là những viên đá quý to bằng ngón cái.

"Tên nhân loại đó là đồ ngốc hả, túi đá quý này ít nhất cũng phải trị giá mười vạn kim tệ." Con goblin hít vào một hơi khí lạnh. Nếu không nể sợ vũ lực của Pecan, nó đã không nhịn được thò tay ra cướp rồi.

"Đại ca ca đúng là người tốt!" Pecan mím môi nói.

Downton, người không biết mình được ban cho một "thẻ người tốt", nhanh như điện xẹt, bỏ rơi không ít kẻ bám đuôi. Đương nhiên, linh hồn tọa kỵ Độc Giác Thú của anh cũng khiến bao ánh mắt phải kinh ngạc dõi theo.

Sáng sớm, Downton đã xử lý xong những việc vặt.

Tiệm tạp hóa Lang và Hương liệu vẫn khóa cửa, hỏi hàng xóm thì biết gần đây không mở cửa buôn bán, rõ ràng bà chủ vẫn chưa về.

Thư hồi âm của Elaine không có gì bất ngờ, vẫn nằm trong hộp thư trước cửa, đã phủ một lớp bụi mỏng.

Nội dung bức thư rất đơn giản. Ngoài những lời hỏi han sức khỏe, dặn dò Downton đừng làm việc quá sức, chủ yếu hơn vẫn là bảo anh đừng lo lắng, tình hình Elaine mọi thứ đều ổn, thậm chí còn bảo anh không cần gửi tiền nữa, học phí nàng có thể tự mình lo liệu.

"Chờ học kỳ này kết thúc, nhân tiện cơ hội mang tiền cho Elaine, ta cũng sẽ dạo một vòng vương đô." Downton sắp xếp hành trình. Kể từ sau khi mẫu thân qua đời, vì muội muội, anh vẫn luôn liều mạng làm việc, chưa từng được hưởng một ngày nghỉ ngơi. "Giờ đây ta cũng là người đàn ông có tài sản bạc triệu, chơi vài ngày chắc chẳng thành vấn đề gì."

"Ngươi tốt nhất là nghĩ cách làm sao vượt qua tháng này đã, tên Listeria đó đã thừa nhận thuê người để đối phó ngươi ở khu mỏ." Hema chiếu ra dòng chữ nhỏ li ti, màu sắc rất nhạt, chỉ cần cách xa hơn 10m, gần như không thể nhìn rõ.

"Ta sẽ cẩn thận." Vừa nghĩ tới tên kia, Downton liền cảm thấy chán ghét vô cùng. "Ta nhất định phải kéo cha hắn khỏi ghế trấn trưởng Thần Vụ trấn, xem hắn còn có thể ngang ngược đến đâu!"

Mỏ khoáng Chủy Thủ là một mỏ mới được phát hiện cách đây năm năm, nơi sản xuất quặng Hắc Cương, cách Thần Vụ trấn khoảng một ngày đường đi bộ.

Việc buôn bán khoáng thạch là một nguồn tài nguyên quan trọng của Công tước Plácido ở Tây Cảnh. Vì vậy, lấy đơn vị là mỗi tiểu trấn, cứ mỗi tháng lại có một đợt dân tự do được điều động đến mỏ khoáng để làm lao dịch.

Dù Downton mới mười lăm tuổi, nhưng đã hai lần làm lao dịch ở mỏ khoáng Chủy Th���. Bởi vậy, anh không hề xa lạ gì nơi đây, thậm chí còn có ấn tượng sâu sắc, đó là sự mệt mỏi, máu tươi và những trận roi vọt đau đớn.

Để đạt được sản lượng quặng mà Công tước yêu cầu, những tên giám sát độc ác đó căn bản không coi thợ mỏ là người, chúng cầm roi da quất tới tấp như muốn lấy mạng.

Đương nhiên, số phận của dân tự do còn đỡ hơn một chút, so với những nô lệ thợ mỏ, ít nhất không cần lo bị đánh chết ngay tại chỗ, hay kiệt sức mà chết.

Mỏ khoáng Chủy Thủ bốn bề là núi, nằm trong một hẻm núi. Từ trên không nhìn xuống, nó trông như một cái miệng rộng nứt toác. Nghe nói đây là vết nứt mà thần khí của tộc Cự Long vạn năm trước đã tạo ra.

Để vận chuyển khoáng thạch, Công tước Plácido đã huy động rất nhiều nhân lực và tài lực, mở mấy con đường vòng quanh núi và đường hầm giữa các đỉnh núi, nhưng vẫn rất khó đi.

Khi bắt đầu leo núi, Downton đã gặp một đoàn xe gồm 20 cỗ xe bò, đang kéo những kim loại Hắc Cương đã được tinh luyện sơ bộ.

Để tránh gây phiền phức, Downton thu hồi linh h���n tọa kỵ, chạy bộ tiến về phía trước, đây cũng là cách để rèn luyện thân thể.

Đến đường hầm thứ hai, Downton bắt kịp một tiểu đội gồm một trăm người. Họ đều là dân tự do đến từ tiểu trấn Lợi Mã, tháng này đến lượt họ đi làm lao dịch ở khu mỏ.

Nghĩ đến cuộc sống sắp tới, ai nấy trong đội đều có tâm trạng không tốt, càu nhàu, than vãn về những khoản thuế má nặng nề.

"Này, ngươi gấp gáp đi chịu khổ vậy à?" Người nói là một thiếu niên mười lăm tuổi. Thấy Downton chạy mồ hôi đầm đìa, cậu ta không kìm được bắt chuyện.

Downton dừng lại, lấy ấm nước ra uống một ngụm.

"Ta tên Goetze, còn ngươi?" Thiếu niên mặt đầy tàn nhang, có vẻ hơi lo lắng, "Ngươi cũng là lần đầu tiên đến mỏ khoáng Chủy Thủ hả? Nghe nói cuộc sống và công việc ở đó rất cực khổ."

Cha của Goetze bị gãy chân, không thể làm lao dịch, chỉ có con trai ông mới có thể đi thay, bằng không ông sẽ bị tống vào thủy lao, rồi bị biến thành nô lệ.

Trong đội, ngoài Goetze, người trẻ tuổi nhất cũng đã hai mươi, nên cậu mới tìm Downton để bắt chuyện.

"Đây là lần thứ ba." Downton cất ấm nước đi, nhìn thoáng qua những đỉnh núi xanh tươi um tùm. "Đi thêm một giờ nữa là đến rồi."

"Lần thứ ba? Chẳng phải nói ngươi mười ba tuổi đã vào mỏ khoáng rồi sao?" Goetze giật mình, trên dưới dò xét Downton. Cậu phát hiện anh cao lớn, dù tấm giáp da trên người có vẻ cũ kỹ, nhưng không có dấu vết vá víu hay hư hại, kết hợp với đôi giày chiến ống dài, trông anh thật ngầu.

"Tên Plácido đáng chết, hắn chẳng khác nào một tên Hấp Huyết Quỷ!"

"Ngươi cứ thỏa mãn đi, ta nghe nói hắn gần đây lại tăng gấp đôi tiền thuế kỹ nữ, hơn nữa mỗi tháng còn phải đến trại lính phục vụ binh sĩ năm ngày miễn phí."

"Ai, ngày tháng càng lúc càng khó khăn rồi."

Dân chúng trong trấn than thở. Dù kiếm được bao nhiêu tiền, phần lớn cũng chảy vào kho bạc của Plácido, còn bản thân thì phải sống lay lắt với bánh mì đen và canh rau khô.

Không ai đồng tình với Downton, bởi vì đối với một thiếu niên, cậu ấy lại quá đỗi đơn thuần. Muốn tiếp tục sống, thì phải tự mình cố gắng b��ng đôi tay của mình.

"Ngươi không sợ sao?" Goetze nhìn Downton vẻ mặt lạnh nhạt, cậu ta rất căng thẳng. "Ta nghe nói bên trong khu mỏ rất hắc ám, không chỉ có giám sát, mà ngay cả 'mỏ bá' cũng hay bắt nạt người. Nếu đắc tội bọn họ, sẽ chết rất thê thảm."

"Cứ theo lời đốc công của các cậu mà làm, bình thường sẽ không xảy ra chuyện gì đâu."

Downton thuận miệng nói ra kinh nghiệm mình học được từ trước, rồi đột nhiên ngây người. Nếu lần này lại đối mặt với những quy tắc ngầm đen tối ấy, anh nên làm gì? Im lặng chấp nhận, hay là phản kháng?

"Ừm, cha tôi cũng đã nói, lời đốc công là tất cả, dù hắn bảo tôi làm gì cũng không được phản kháng, nếu không sẽ chịu thiệt." Goetze thở phào một hơi, xem ra còn chưa đến mức quá đen tối.

Downton muốn nói cho Goetze rằng mọi chuyện không đơn giản như cậu nghĩ đâu, nhưng nhìn thiếu niên đang yên lòng kia, anh thật sự không muốn phá vỡ nụ cười ấy.

Dù dân chúng trong trấn không ngừng oán trách, ước gì thời gian ngừng lại, nhưng mỏ khoáng Chủy Thủ cuối cùng rồi cũng hiện ra trư��c mắt.

Bên ngoài hẻm núi là những bức tường đá cao lớn được xây bằng từng tảng đá, phía trên dính đầy vết máu khô cạn. Gần đó còn có một vài cây gậy xương, đó là cái giá mà những toán cướp và bộ lạc thổ dân tấn công mỏ khoáng phải trả.

Nhìn thấy cứ mỗi ba mươi mét lại có một tòa tháp cao mười mét, trên tường đá cũng giăng đầy lưới sắt, hai chân Goetze bắt đầu run rẩy. Cậu cảm thấy cánh cổng lớn của khu mỏ như cái miệng rộng của quái vật ác ma trong địa ngục, chực chờ nuốt chửng con người bất cứ lúc nào.

"Muốn vào cửa, không muốn bị làm khó, thì chuẩn bị sẵn năm ngân tệ." Người dân dẫn đầu hô một câu, rồi nở một nụ cười xã giao, rảo bước nhanh về phía cánh cổng lớn.

"Hả? Sao lại còn phải mất tiền?" Goetze trợn tròn mắt. Trên người cậu ta chỉ có mười đồng tiền xu, đó là lúc rời nhà, mẹ cậu đã lén lút đưa cho.

Nội dung này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.