"Chuyện này... e rằng khó đấy, Ngô. Cậu không hiểu nhiều về tộc Rồng, việc xin xỏ họ thứ gì đó còn khó hơn lên trời."

Cain nói với tôi bằng một giọng điệu nặng nề, gần như mang tính "cầu nguyện cho sự hy sinh".

"Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra trong quá khứ mà khiến mối quan hệ giữa tộc Rồng và loài người trở nên căng thẳng như vậy?"

Trong chín năm ở Diablo, tôi c��ng đã nghe không ít tin đồn chưa được kiểm chứng. Tôi chỉ biết rằng năm đó tộc Rồng và loài người dường như đã có một cuộc đối đầu gay gắt. Thế là, trong cơn thịnh nộ, tộc Rồng đã xây dựng "Long Chi Nhạc Viên" tại khu rừng Bỉ Ngạn xa xôi, dứt khoát biến mất khỏi tầm mắt nhân loại để khỏi phải bận tâm. Cứ theo cái thói xấu của loài người dưới sự cai trị của Giáo Đình trước đây mà xét, thì tám, chín phần mười chính là do con người tự chuốc họa vào thân.

Tuy nhiên, số người biết rõ diện mạo thực sự của đoạn lịch sử này ngày càng ít ỏi. Tôi đã vài lần muốn hỏi Cain, nhưng ông ấy, với tư cách là một trong hai Trưởng lão quản sự chân chính, lúc nào cũng bận rộn tối mặt tối mũi, nào có thời gian rảnh rỗi ngồi xuống giảng lịch sử cho tôi. Bởi vậy, tôi cũng chưa bao giờ mở lời được.

Giờ đây, dường như chính là một cơ hội tốt.

"Ừm, một lời khó nói hết."

Cain lộ ra vẻ mặt phức tạp, hay đúng hơn là cực kỳ khó xử. Ông ta vô thức bứt đứt vài sợi râu bạc chỉnh tề của mình, nếu lão già Farad nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ khoái chí múa may.

"Niên đại cụ thể, ta cũng không rõ lắm, hẳn là vào khoảng thời gian mười mấy vạn năm trước, tính từ hiện tại." Ánh mắt đục ngầu, Cain dường như đã hoàn toàn đắm chìm vào dòng sông lịch sử của thời kỳ ấy.

"Loài người và tộc Rồng đã xảy ra xung đột, cuối cùng dẫn đến một trận chiến Rồng-Người thảm khốc mà mức độ có lẽ không kém gì cuộc chiến xâm lược Địa Ngục hiện tại. Chiến trường cuối cùng nằm ngay tại Tây Bộ Vương Quốc."

"Những bộ xương rồng trên Đá Vụn Hoang Địa kia, chính là di tích còn sót lại từ cuộc đại chiến năm xưa sao?!!"

Nghe Cain nói vậy, tôi chợt nhớ lại khi luyện tập tại căn cứ Lut Gholein, tôi đã vô tình nhìn thấy những bộ xương rồng bị cát bụi vùi lấp, chỉ lộ ra một nửa ở Đá Vụn Hoang Dã. Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng chắc chắn có một đoạn lịch sử đen tối ẩn chứa trong đó. Không chỉ tôi mà bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ suy nghĩ tương tự, rồi lập tức liên hệ với việc tộc Rồng biến mất khỏi thế gian, dần trở thành truyền thuyết, rồi l��i nghĩ đến tộc Tinh Linh ẩn cư trong rừng sâu, và cuối cùng là cái thói xấu của loài người thời bấy giờ, nở một nụ cười mỉa mai. Tội lỗi tổ tiên gây ra, giờ con cháu chúng ta phải gánh chịu quả đắng sao?

"Không sai, đó chính là những gì còn lại từ cuộc chiến Rồng-Người năm ấy." Nói đến đây, khóe miệng Cain không khỏi khẽ nhếch lên.

"Những hài cốt này cũng được coi là một bí ẩn ngàn năm. Sau cuộc chiến Rồng-Người, Giáo Đình khi đó đã niêm phong một phần lịch sử này. Chỉ sau vài nghìn năm, số người biết về đoạn lịch sử đó đã chẳng còn mấy ai. Những bộ xương rồng vẫn còn sót lại đến nay giữa sa mạc, kiên cố đến mức thời gian cũng không thể bào mòn, đã trở thành một bí ẩn không lời giải đối với đa số nhân loại trong suốt mười mấy vạn năm qua."

"Nếu Giáo Đình muốn niêm phong đoạn lịch sử này, tại sao không xử lý sạch những bộ xương rồng đó đi? Để chúng phơi bày ra chẳng phải là vẽ rắn thêm chân sao?"

Liên tưởng đến những điểm đáng ngờ đó, tôi không khỏi tò mò, rốt cuộc còn có loại lịch sử đen t���i nào đang ẩn giấu trong đây?

"Chuyện này... ta cũng không rõ lắm. Qua bao nhiêu năm tháng, trải qua vô số hưng suy, sự phồn thịnh rồi sụp đổ của các chủng tộc, thậm chí ngay cả Giáo Đình, thế lực từng thống trị tuyệt đối cả thế giới loài người, cũng đã trải qua nhiều lần rung chuyển, nguyên khí đại thương. Dẫn đến vạn năm trước, họ đã bị tộc Địa Ngục xâm lấn đánh bại trực diện."

Vuốt chòm râu bạc trắng, nét mặt già nua của Cain tràn đầy sự u hoài về lịch sử.

"Đã trải qua nhiều thăng trầm như vậy, những bản chép tay ghi lại lịch sử quý giá cứ lần lượt biến mất trong chiến hỏa. Mặc dù sau đó có những học giả vô tư, tận tụy bổ sung, nhưng sau nhiều lần như vậy, rốt cuộc cũng không thể khôi phục hoàn toàn những trang sử xa xưa đó, thậm chí chỉ còn sót lại vài mẩu rời rạc."

"Trong nhà ta, ngược lại vẫn còn giữ rất nhiều sách sử không thể công bố ra ngoài. Với cậu, Ngô, cũng chẳng có gì cần thiết phải giấu giếm cả. Thế nào, có thời gian thì cứ đến nhà ta xem cho kỹ đi, đương nhiên là không được mang đi."

"Thế thì... thôi được rồi. Chẳng phải hai vị cũng đã nói, nhiệm vụ chính của cháu bây giờ là nâng cao sức mạnh sao?"

Nghe Cain nói vậy, tôi lập tức hết hứng. Xin thưa, văn học giờ đây có mấy ai còn thấy thú vị với hình tượng "chàng trai lặng lẽ vùi mình vào sách trong tiệm sách" nữa chứ? Cùng lắm, người ta sẽ chợt nghĩ ngay: Kẻ này chắc chắn đang đọc trộm hoặc tự viết truyện gì đó mờ ám đây mà.

"Việc tích lũy tri thức, dù không thể trực tiếp tăng cường sức mạnh, nhưng lại có tác dụng rất lớn trong việc nâng cao tỷ lệ sống sót."

Xem ra Cain vẫn chưa từ bỏ ý định thuyết phục tôi, ông tiếp tục thủ thỉ khuyên nhủ.

"Cậu không nhận thấy sao? Những học giả như chúng ta, không ít người chỉ là thường dân, không có thực lực tự vệ như mạo hiểm giả, nhưng vẫn có thể một mình đi vạn dặm đường, đi khắp các ngõ ngách thế giới, khám phá những hài cốt của văn minh và lịch sử mà không bị tộc Địa Ngục và ma thú đe dọa. Cái mà chúng ta dựa vào chính là phần tri thức lắng đọng và tích lũy này."

"Khụ khụ, Cain, nếu Ngô không muốn thì đừng ép buộc. Muốn đạt đến trình độ tu hành của học giả, ngay cả thiên tài cũng phải mất hai ba mươi năm tích lũy tri thức..."

Akara ở một bên ho khan vài tiếng, đưa mắt ra hiệu cho Cain đang dần trở nên cuồng nhiệt. À à, nói hay lắm, bà Akara, cảm ơn bà đã giải vây cho cháu. Nhưng mà, cháu xin mạn phép hỏi nhỏ, cái câu "ngay cả thiên tài cũng phải mất..." kia là có ý gì ạ? Chắc là đằng sau còn một vế nữa, kiểu như "huống chi là loại Ngô này, một nhát gậy bổ xuống cũng có thể tiện tay đập chết mấy tên người qua đường không đáng mặt" phải không?

"Xin lỗi, xin lỗi, bệnh nghề nghiệp mà, bất tri bất giác đã... Khụ khụ, vừa rồi nói đến đâu rồi nhỉ?" Cain cười gượng một tiếng, chuyển chủ đề.

"Nói đến nhiều sách sử đều đã bị chiến hỏa xóa sổ." Hiếm khi tôi có trí nhớ tốt như vậy nên đã nhắc nhở ông ấy.

"Ừm ừm, đúng vậy, chính bởi vì thế, hiện tại không ai có thể hiểu rõ chi tiết thời gian và tình huống của tộc Rồng, của cuộc chiến Rồng-Người năm ấy nữa. Ta cũng không rõ lắm, nhưng ta nh�� rằng..."

"Trước cuộc chiến đó, Tây Bộ Vương Quốc còn có một tên gọi khác — Thiên Thành Chi Quốc."

"Thiên Thành Chi Quốc?"

Tôi tròn mắt, nghe có vẻ là một thiết lập khủng khiếp hơn cả "Thiên Vương Chi Vương" hàng trăm triệu lần.

"Không sai. Mà này, Ngô, cậu thấy Tây Bộ Vương Quốc hiện tại thế nào?" Cain đột nhiên hỏi ngược lại một câu như vậy.

"À thì... Căn cứ Lut Gholein được mệnh danh là 'Thành phố Châu báu' và 'Thành phố Thương nghiệp', một quốc gia nơi vàng bạc đầy rẫy. Có lẽ đó là vương quốc phồn thịnh và màu mỡ nhất Đại Lục Diablo."

Tôi ngả đầu suy nghĩ, đem tất cả thông tin mình có được nói ra.

"Phải rồi, đại khái là như vậy. Nhưng nếu những 'thành phố châu báu' hay 'thành phố thương nghiệp' ngày xưa chỉ dừng lại ở mức độ này thì loài người chúng ta thật đáng thương quá. Cần phải biết rằng, trước khi Địa Ngục xâm lấn, nhân loại còn phồn thịnh gấp mười lần. Mười mấy vạn năm về trước còn là thời kỳ đỉnh cao của sự quật khởi loài người. Quốc gia của nhân loại thời đó có lẽ còn hưng thịnh gấp trăm lần hiện tại. Bởi vậy, theo tôi, dù bây giờ đa số người xem Giáo Đình ngày xưa là một khối u nhọt của nhân loại, nhưng nếu không có Giáo Đình, chưa chắc loài người đã có thể phồn vinh đến vậy. Mọi sự đều có hai mặt, khi nhìn nhận lịch sử, chúng ta không thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài mà phải suy ngẫm những điều không được văn tự nào ghi chép lại..."

"Khụ khụ, khụ khụ khụ!!" Cain lại bắt đầu luyên thuyên. Dưới cái lườm cùng tiếng ho khan kịch liệt của Akara, Cain cuối cùng cũng đã lấy lại tinh thần.

"Khụ khụ, Ngô, những lời vừa rồi, ta chỉ muốn nói cho cậu một sự thật." Cain uống một ngụm nước, làm dịu cái đầu đang hừng hực, rồi chậm rãi, từng chữ từng câu nói.

"Trước cuộc chiến Rồng-Người, mức độ phồn thịnh của Tây Bộ Vương Quốc khi đó tuyệt đối gấp hơn một nghìn lần căn cứ Lut Gholein hiện tại. Căn cứ Lut Gholein bây giờ chỉ là một trong những thành phố phồn thịnh nhất của Tây Bộ Vương Quốc khi đó. 'Thiên Thành Chi Quốc', quả là danh xứng với thực."

"M... một nghìn lần?!!" Tôi lập tức tr��n tròn mắt.

Đối với tôi mà nói, căn cứ Lut Gholein hiện tại không hề kém cạnh những thành phố lớn ở thế giới cũ. Dù không có khoa học kỹ thuật phát triển, không có những tòa nhà cao lớn, nhưng nơi đó lại có đất đai sử dụng mãi không hết. Riêng một thành phố Lut Gholein đã có hơn một triệu dân. Bốn thành phố khác có dân số ít hơn, trong đó thành phố Ốc Đảo là nhiều nhất, cũng hơn một triệu, còn thành phố Thất Lạc là ít nhất, chỉ chưa đầy mười vạn.

Cộng lại, toàn bộ Tây Bộ Vương Quốc thực sự có hàng triệu người. Trong bối cảnh Đại Lục Diablo, đây đã hoàn toàn có thể được gọi là một siêu vương quốc. Nếu trước đây là một nghìn lần thì chẳng phải...

Tôi lại giơ ngón tay tính toán. Không biết đây là lần thứ mấy tôi phải dùng đến ngón tay để tính toán trong hôm nay rồi? Thôi, chuyện không quan trọng như vậy cũng chẳng cần truy cứu. Tóm lại, tôi đã có một kết quả kinh ngạc.

"Chẳng phải là nói, trước cuộc chiến Rồng-Người... Tây Bộ Vương Quốc có dân số lên tới vài tỷ sao?" Tôi trợn tròn mắt, con số đó thì Thiên Triều chúng ta làm sao chịu nổi?

"Vài tỷ dân số, kể cả dân số lưu động, e rằng cũng không nhiều đến thế. Dân số thường trú khoảng vài trăm triệu, đó mới là sự thật."

"Vài trăm triệu ư..."

Chắc là do chín năm qua đã hoàn toàn hòa nhập với Đại Lục Diablo nên khi nghe đến một vương quốc có hàng trăm triệu dân, tôi vẫn không khỏi thốt lên sự kinh ngạc tột độ.

"Ha ha, Tây Bộ Vương Quốc khi đó, trong lĩnh vực giao thương đường biển, họ được mệnh danh là 'giương buồm trăm dặm'. Nói cách khác, nếu những thương thuyền neo đậu tại bờ biển Song Tử khi đó được nối lại với nhau, căng buồm lên, chúng có thể tạo thành một lục địa trắng trên biển rộng hơn mười dặm, dài tới trăm dặm. Thương mại trên đất liền còn khổng lồ hơn nữa, có danh xưng 'Châu báu trải đường, ngày tố Kim Thành'. Ý là tổng số châu báu của toàn bộ Tây Bộ Vương Quốc có thể trải kín đường, và lượng kim tệ giao dịch trong một ngày ở đó đủ để xây dựng một thành phố bằng vàng ròng."

Tôi bị Cain làm cho há hốc mồm kinh ngạc, hoàn toàn không phản ứng kịp. Hàng trăm dặm thương thuyền, con đường lát đầy châu báu, thành phố xây bằng vàng ròng... Đối với một kẻ keo kiệt hạng ba trong doanh địa như tôi, mỗi lời mỗi chữ đều lay động sâu sắc nội tâm.

"Nhưng mà... Nhưng mà những lời này cũng khoa trương quá rồi, ông Cain. Ông thử nghĩ mà xem, dù bây giờ Tây Bộ V��ơng Quốc quả thực chiếm giữ địa thế ưu việt nhất, nhưng nơi đây vẫn luôn là một vùng sa mạc, không có nhiều nơi ở được cho con người. Nói là 'Thiên Thành Chi Quốc' thì cũng..."

Kịp phản ứng, tôi lập tức tìm ra điểm đáng ngờ trong đó. Không sai, "Thiên Thành Chi Quốc", một Tây Bộ Vương Quốc khắp nơi là sa mạc thì lấy đâu ra nhiều đất đai để xây dựng một nghìn thành phố chứ?

"Quả thực, có lẽ đa số mọi người đều có thắc mắc này." Thấy tôi đã nắm bắt được ý, Cain khẽ híp mắt, bên trong lộ ra ánh tinh quang.

"Nhưng nếu ta nói với cậu rằng, trước cuộc chiến Rồng-Người, Tây Bộ Vương Quốc không phải là một vùng sa mạc thì sao?"

"Chuyện này..."

Đón nhận thông tin động trời như vậy, tôi lại một lần nữa há hốc mồm kinh ngạc.

"Trước cuộc chiến Rồng-Người, Tây Bộ Vương Quốc không phải là một vùng sa mạc, mà là một vùng đất màu mỡ. Khi đó, Tây Bộ Vương Quốc cũng không mang tên gọi như vậy, mà là tổng bộ của Giáo Đình, mang mỹ danh 'Quốc gia của những cuộc hành hương'. Khi đó, Giáo Đình chỉ cần kiểm soát được quốc gia này là đủ để cung cấp quân nhu cho hàng triệu quân đội của mình, hơn nữa còn giàu có đến mức chảy mỡ. Nghe nói, từng bức tượng Thượng Đế cao hàng chục mét khi đó đều được điêu khắc hoàn toàn từ vàng ròng và kim cương."

Nói đến đây, Cain bật ra từng đợt cười nhạo.

"Chiến trường cuối cùng của cuộc chiến Rồng-Người khi đó, chính là bầu trời phía trên 'Quốc gia của những cuộc hành hương'. Hay có lẽ phải nói, là bị tộc Rồng tấn công thẳng vào lãnh địa của mình mới đúng."

"Thế sau đó thì sao? Bị tộc Rồng tấn công thẳng vào lãnh địa như vậy, cuộc chiến này đã kết thúc thế nào?"

Thông qua một số tin đồn, tôi không chút do dự tin rằng, cho dù là thời kỳ phồn thịnh nhất của loài người khi đó, vẫn không thể sánh bằng tộc Rồng. Bị đánh cho tan tác là chuyện tất nhiên.

"Sau đó ư? Còn có thể thế nào nữa, cầu xin Thiên Đường giúp đỡ thôi. Cũng chính là bắt đầu từ lúc đó, giữa Giáo Đình và Thiên Đường mới chính thức thiết lập quan hệ chủ tớ. Vốn dĩ cả hai đều là tín đồ của Thượng ��ế, nhưng thuộc về các chủng tộc khác nhau và có địa vị bình đẳng tồn tại."

Cain vừa nói vừa không ngừng lắc đầu, dường như cảm thấy xấu hổ vì đoạn lịch sử đáng hổ thẹn này.

"Sau khi nhận được sự giúp đỡ của tộc Thiên Sứ, Giáo Đình đã thành công đẩy lùi tộc Rồng. Nhưng 'Quốc gia của những cuộc hành hương' phồn thịnh khi đó đã biến thành một vùng phế tích. Hơn nữa, trước khi rời đi, tộc Rồng thậm chí còn giáng xuống một lời nguyền mà ngay cả tộc Thiên Sứ cũng không thể hóa giải, biến vùng đất phồn vinh nguyên thủy thành một sa mạc hoang tàn."

"Thật quá đáng..."

Tôi nhíu mày. Trừ phi đó thực sự là tội ác tày trời, bằng không, thủ đoạn tận diệt của tộc Rồng như vậy thật khiến người ta rợn tóc gáy.

"Tộc Rồng... Đối với đa số tộc Rồng mà nói, loài người chẳng qua là những sinh vật nhỏ bé, tựa như phá hủy một tổ kiến lớn, họ sẽ có cảm giác tội lỗi gì chứ? Những chủng tộc khác nhau, tính cách khác nhau, lý niệm khác nhau... những cuộc chiến tranh đó, nào ai có thể nói rõ ai đúng ai sai? Nếu loài ngư��i đánh vào hang ổ của tộc Rồng, thủ đoạn của chúng ta cũng chưa chắc đã nhân từ hơn tộc Rồng... Thôi, nói chuyện này để làm gì nữa."

Cain không ngừng thở dài lắc đầu.

"Tóm lại, cậu biết sau cuộc chiến Rồng-Người, mối quan hệ giữa hai tộc đã như nước với lửa. Tuy nói đã trải qua mười mấy vạn năm, mọi người cũng đã bớt nóng nảy đi nhiều, tộc Rồng cũng không phải cứ gặp loài người tới thăm là giết. Nhưng họ cũng đã thiết lập một quy định, đó là chỉ cần là loài người muốn tiến vào Long Chi Nhạc Viên, ít nhất phải vượt qua được khảo nghiệm của họ."

"Thế thì... Long Chi Nhạc Viên rốt cuộc ở đâu? Và khảo nghiệm là gì?"

Chủ đề cuối cùng cũng quay trở lại trọng tâm. Đó là thông tin mà dù tôi dò hỏi cách nào, Jieluca cũng không chịu nói cho tôi biết.

"Chuyện này thì..."

Cain và Akara nhìn nhau.

"Bây giờ nói cho cậu còn quá sớm. Ta chỉ có thể nói cho cậu biết, cảnh giới cấp Thế Giới Lực Lượng, là tư cách cơ bản nhất để được khảo nghiệm."

"Ồ?"

Tôi cau mày. Lời Cain nói đại khái tương tự với Jieluca. Jieluca thì bảo tôi, ít nhất phải có thực lực Thế Giới Lực Lượng cao cấp thì cô ấy mới nói cho tôi biết tất cả. Miễn cho một kẻ bốc đồng, nhiệt huyết, lại mắc bệnh cuồng con gái như tôi, một khi biết chuyện là lại xông vào chịu chết.

"Vậy thì... tôi xin mạn phép hỏi, Liên minh chúng ta... không có cao thủ nào từng vượt qua được khảo nghiệm đó để giúp một tay sao?" Tôi khẽ giơ tay, nói ra câu này thực sự rất ngại. Nhìn là biết đây là nhiệm vụ nguy hiểm tột độ. Nếu không vượt qua khảo nghiệm, theo lời Cain vừa nói, tám, chín phần mười là phải bỏ mạng ở đó. Dù Liên minh có một siêu cao thủ cấp Thế Giới Lực Lượng thì việc để họ đi chấp nhận hiểm nguy như vậy cũng không nên. Nhưng vì muốn nhanh chóng cứu sống Tiểu Hắc Than, tránh để thi thể nàng gặp phải những biến cố không lường trước được nếu để lâu, tôi đành phải trơ trẽn hỏi như vậy.

"..."

Cain và Akara im lặng một lát.

"Nói thẳng cho cậu biết cũng không sao, Liên minh thực sự có tồn tại cao thủ như vậy." Akara đột nhiên lên tiếng.

"Nhưng mà, những cao th��� như vậy đến vô ảnh đi vô tung, ngay cả ta cũng không thể chỉ huy."

"Tuy nhiên..."

Hai người họ song ca ăn ý. Giọng Akara vừa dứt, Cain dường như nhớ ra điều gì đó, đột nhiên ánh mắt lấp lánh nhìn chằm chằm tôi.

"Nếu là Ngô cậu, có lẽ khả năng thuyết phục thành công còn lớn hơn một chút."

"Tôi... tôi có năng lực hung tàn đó ư?" Tôi lập tức vô thức buột miệng hỏi lại.

"Người đó cậu cũng quen thuộc." Akara cười híp mắt.

Sau đó, cả hai đồng thanh: "Chính là đại nhân Gallon."

"Lão già Gallon?!!"

Tôi dùng vẻ mặt kinh ngạc nhất từ trước đến nay để đáp lại Akara và Cain. Chính là cái lão già mì sợi, 'tiên nhân lông chân' đó ư? Lại có thực lực cấp Thế Giới Lực Lượng cao cấp ư?!!

"Nếu vậy thì tốt quá, nhưng mà lão già đó đã đi đến thế giới thứ ba rồi, hiện tại hành tung bất định mà." Một lúc lâu sau, tiêu hóa hết sự kinh ngạc trong lòng, tôi mới vẻ mặt đau khổ nói ra.

"Đúng vậy, chúng ta bây giờ cũng không có được hành tung của ông ấy." Akara thở dài một hơi.

"Thế thì... lão nghiện rượu có thực lực như vậy không?" Tôi đột nhiên nhớ tới trong doanh địa còn có một tên hung tàn khác.

"Kashya cô ấy ư?" Akara và Cain lại cúi đầu suy tư, sau đó lắc đầu.

"Cô ta, quả nhiên không có thực lực đó nhỉ." Tôi không biết nên buồn bã hay nở một nụ cười mỉa mai tinh tế.

"Kashya, nếu là Kashya ngày trước, có lẽ cô ấy có thể làm được. Nhưng Kashya bây giờ, đi chẳng khác nào chịu chết."

Kết quả, Akara đã cho tôi một câu trả lời vừa gây thất vọng, lại vừa khiến tôi không thể mỉa mai được...

Xin lưu ý, truyen.free là đơn vị duy nhất giữ bản quyền cho ấn phẩm chuyển ngữ này.