Bình minh xé toang màn đêm, ánh sáng lờ mờ từ mái nhà đã nứt nẻ chiếu rọi vào ngôi miếu hoang tàn, khiến nơi đây u ám dần khôi phục chút sinh khí.

Những người dân lưu lạc tụ tập trong ngôi miếu hoang cũng đã sớm ra ngoài xếp hàng nhận cháo loãng và bánh màn thầu, chỉ còn lại đầy đất gạch đổ. Con ngựa lùn gầy trơ xương ấy vẫn nằm yên tại chỗ, ngẩng đầu nhai lại cỏ khô trong bụng. Lớp lông bẩn thỉu dưới cổ không ngừng rung rẩy, lộ ra dáng vẻ lười biếng, ung dung.

Triệu Nguyên tỉnh giấc từ rất sớm. Hắn không muốn quá nhiều người nhìn thấy mình, bởi vậy, hắn không vội vã chạy đến Vạn gia xếp hàng.

Chờ đến buổi trưa, Triệu Nguyên mới không nhanh không chậm đến Vạn gia.

Mã gia ở Hà Tây, còn Vạn gia và Tiêu gia đều ở Hà Đông. Bất quá, phần lớn các cửa hàng do Tam gia kinh doanh đều nằm ở Hà Đông.

Vạn gia tọa lạc ở cuối phố phía Đông của Hà Đông. Đi ra khỏi cuối phố phía Đông chính là quan đạo. Có lẽ vì là nơi thâm sơn cùng cốc, đất đai không đáng giá nhiều, đất đai của Vạn gia cực kỳ rộng lớn. Chỉ riêng bức tường bao quanh sát đường đã dài quá ba trăm mét. Ngoài đại môn sơn son thếp vàng uy nghi ở giữa, gần khu đất phồn hoa, còn có một dãy hơn mười gian cửa hàng được xây bằng gạch đá, chuyên buôn bán tạp hóa sỉ. Liên tục có một vài người bán rong gánh hàng ra vào. Ở một đầu cuối phố phía Đông, còn mở một cái cửa nhỏ, hẳn là để ngựa lùn và hạ nhân bốc xếp hàng hóa ra vào. Trong lúc Triệu Nguyên quan sát, ngoài mấy người phu xe dắt ngựa lùn ra vào, cũng không thấy thêm người làm tạp vụ nào khác.

Bởi vì tường cao viện sâu, từ bên ngoài không thể nhìn thấy kết cấu bên trong của Vạn gia. Bất quá, Triệu Nguyên vốn xuất thân từ gia đình phú hào, chỉ dựa vào hướng đi của tường bao, hắn có thể phán đoán rằng diện tích của Vạn gia ít nhất cũng vượt quá trăm mẫu.

Việc phát cháo bên ngoài đại môn sơn son của Vạn gia dường như mới bắt đầu. Cửa chính đặt một chiếc nồi sắt cực lớn, dưới nồi lửa cháy hừng hực, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Bên cạnh nồi sắt là một chiếc lồng hấp cao năm tầng, mở ra, những chiếc bánh màn thầu trắng bóng chất thành núi, tỏa ra hương lúa mì mê người.

Bên trong cánh cửa lớn sơn son ấy, liên tục có gã sai vặt mang từng thùng cháo loãng và bánh màn thầu đến, đổ vào nồi sắt và cho vào lồng hấp.

Phía sau lồng hấp, một đám người hầu vây quanh một người phụ nữ ăn vận giản dị, đang bận rộn.

Trước nồi sắt và lồng hấp, ngoài đội ngũ dài cả trăm mét, xung quanh đều là những người đã nhận cháo và bánh màn thầu, đang ăn ngấu nghiến. Tổng cộng có hơn một nghìn người.

Nhìn từ trang phục, những người đến nhận cháo loãng và bánh màn thầu không chỉ là dân lưu lạc, mà còn có rất nhiều cư dân địa phương nghèo khó. Họ đa phần đều dắt díu cả nhà, mang theo đủ loại chậu lớn chậu nhỏ, cả gia đình cùng xuất động.

Đúng như lời một số dân lưu lạc, Vạn gia cực kỳ phúc hậu. Chỉ cần có người mang bát không đến xếp hàng, đều sẽ được đổ đầy cháo loãng, tiêu chuẩn mỗi người là hai chiếc bánh bao. Gặp những người tàn tật hoặc thân thể gầy yếu rõ rệt, người phụ nữ hiền lành kia đều sẽ ra hiệu cho thêm mấy chiếc bánh bao. Đối với những người xếp hàng nhiều lần, bà ta cũng làm như không thấy.

Triệu Nguyên cũng không gia nhập vào đội ngũ, mà ngồi xổm ở đằng xa, quan sát những người hầu vây quanh người phụ nữ kia.

Tổng cộng có hơn mười người hầu và gã sai vặt hỗ trợ xung quanh người phụ nữ. Triệu Nguyên phải tìm được một mục tiêu từ đám người hầu hạ này.

Những gã sai vặt làm việc này không nằm trong suy tính của Triệu Nguyên. Hắn biết rõ, gã sai vặt là để làm những việc nặng nhọc, còn người hầu thì hầu hạ chủ nhân. Địa vị giữa hai loại người này cách xa nhau, căn bản không cùng một cấp bậc.

Gã sai vặt đa phần không thể lên tiếng nói chuyện với chủ nhân, còn người hầu, vì tiếp xúc lâu dài với chủ nhân, thường nảy sinh một tình cảm nhất định.

Cuối cùng, Triệu Nguyên lựa chọn một người hầu có tướng mạo hơi hung ác. Người hầu này có tính tình lớn nhất, khi phát bánh màn thầu, tuy rằng cố gắng tỏ ra dáng vẻ của người tốt, thế nhưng, vẻ chán ghét vô ý lộ ra cùng biên độ động tác rất lớn của hắn, hiển nhiên là cực kỳ thiếu kiên nhẫn.

Nói chung, người có lòng dạ tốt thì gan nhỏ.

Triệu Nguyên chọn người hầu này là có dụng ý. Thứ nhất, loại người này đa phần tham lam, dễ bị mua chuộc; thứ hai, khi người như vậy tiến cử hắn làm việc, cũng sẽ nể mặt vài phần, tránh đắc tội hắn; quan trọng nhất là, loại người này lòng dạ hẹp hòi, sẽ coi Triệu Nguyên là người của mình, sẽ không để người khác ức hiếp hắn.

Hiện tại Triệu Nguyên không chỉ tìm một nơi tạm thời để tránh rét qua mùa đông. Điều cốt yếu chính là hắn muốn tránh né sự truy tìm của Hoa Vân tông. Có thể khẳng định, trong mấy tháng gần đây, Hoa Vân tông sẽ điên cuồng truy lùng hắn, tự nhiên không thích hợp lộ ra thân phận của mình.

Sau khi hỏi thăm một cách kín đáo, người có tướng mạo hung ác kia tên là Hứa Tam, là hậu duệ chính tông của họ Hứa.

Hứa Tam ở tại hẻm Hứa gia. Trong nhà có mẹ già, vợ và một cặp song sinh con trai mới ba tuổi. Thu nhập của Hứa Tam ở Vạn gia rất khá, thế nhưng, vì một mình nuôi gia đình, kinh tế vẫn còn chút chật vật, chỉ có thể miễn cưỡng duy trì, áp lực rất lớn.

Hứa Tam thường xuyên ở lại Vạn gia, mỗi tháng thời gian hắn về nhà ở lại không đến một tuần. Mỗi lần về nhà, hắn đều say rượu đánh vợ, danh tiếng của hắn trong xóm làng cực kỳ kém.

Bất quá, tuy rằng Hứa Tam có tiếng xấu là say rượu đánh vợ, nhưng hắn lại có ý thức trách nhiệm với gia đình rất mãnh liệt. Mỗi lần về nhà, hắn đều mang từ Vạn gia về rất nhiều đồ ăn thức mặc, phần lớn thu nhập cũng đều giao cho vợ. Điều này khiến hàng xóm láng giềng thỉnh thoảng vẫn có chút khen ngợi hắn, thậm chí còn có rất nhiều phụ nữ coi Hứa Tam là hình mẫu người đàn ông lý tưởng — đương nhiên, ngoại trừ việc say rượu đánh vợ.

Triệu Nguyên đưa ra đánh giá: đây là một ngư��i đàn ông có áp lực kinh tế rất lớn.

Triệu Nguyên đối với chế độ quản lý người hầu cũng không hề xa lạ. Trong gia tộc của Triệu Nguyên, sẽ có nhân viên chuyên môn thu thập tư liệu của người hầu, trong đó bao gồm thành phần gia đình, tình hình kinh tế và tình cảm, v.v. Những thông tin tình báo này sẽ được gửi lại cho nhân viên quản lý gia tộc, để kịp thời xử lý, tránh cho một số tai họa ngầm ảnh hưởng đến an toàn của các thành viên trong gia tộc.

Nhìn từ việc Hứa Tam thường xuyên mang một ít thức ăn và y phục về nhà, rất hiển nhiên, Vạn gia cũng biết tình hình trong nhà Hứa Tam và đang cố gắng hết sức để tránh cho gia đình Hứa Tam tan vỡ, từ đó ảnh hưởng đến công việc của Hứa Tam tại Vạn gia.

Đối với một hào môn bản địa như Vạn gia, chỉ cần người hầu không phạm phải sai lầm mang tính nguyên tắc, thì thường sẽ không bị mất việc. Dù sao, một người hầu ổn định càng có ích cho việc củng cố địa vị của gia tộc.

Hứa Tam đã làm việc ở Vạn gia hơn mười năm, giữa chủ và tớ, ít nhiều đã hình thành một nền tảng tình cảm. Mặt khác, Hứa Tam có mẹ già, vợ và hai đứa con trai nhỏ. Loại người hầu này, nói tương đối thì khá ổn định, rất khó gặp phải đại họa. Tuy rằng có một vài tật xấu nhỏ, nhưng cũng không che lấp được ưu điểm.

Đối với một số đại gia tộc, đại môn phiệt, điều kiêng kỵ nhất chính là người hầu ăn cây táo, rào cây sung. Lực phá hoại do một người hầu bất trung gây ra còn vượt xa sự công kích trực diện của kẻ địch.

Từ những tin tức nhỏ nhặt biểu hiện cho thấy lòng trung thành của Hứa Tam đối với Vạn gia vẫn còn rất cao. Hơn nữa, địa vị của hắn cũng không phải thấp, mới có thể lên tiếng nói chuyện.

Căn cứ vào tin tức, sau mùng một, Vạn gia sẽ có một loạt các hoạt động gia tộc, liên tục vài ngày cũng sẽ tương đối bận rộn. Sự bận rộn này sẽ kéo dài đến mùng năm. Sau mùng năm, Hứa Tam thường sẽ về nhà ngủ một đêm, chiều mùng sáu mới trở lại Vạn gia.

Ngay trong ngày đó, Triệu Nguyên rời khỏi Hứa Gia Kiều, hắn cần chuẩn bị một phần hậu lễ cho Hứa Tam.

Hiện tại Triệu Nguyên không có vật dư thừa nào trên người, phương thức duy nhất của hắn chỉ có săn bắn.

Cũng may, hôm nay mới là mùng một, đến mùng năm vẫn còn đủ thời gian.

Hơn năm mươi dặm về phía Đông Hứa Gia Kiều, có một dãy núi, được gọi là Tần Lĩnh. Tần Lĩnh chạy dài mấy trăm dặm, trùng điệp, trong núi chim bay cá nhảy rất nhiều.

Trong đó, trên một ngọn núi tên Tiểu Dương Sơn, sinh sống một loại động vật ăn cỏ quý hiếm, được gọi là nai. Bởi vì mặt nó giống ngựa, sừng giống hươu, cổ giống lạc đà, đuôi giống lừa, nên lại được gọi là Tứ Bất Tượng.

Thịt nai tươi ngon, sừng hươu có giá trị dược liệu rất cao, có tác dụng cầm máu, tiêu sưng, bổ thận. Chữa mụn nhọt độc sưng tấy, ứ huyết gây đau, hư lao nội thương, đau thắt lưng, v.v.

Bởi vì số lượng nai rất thưa thớt, hầu như tuyệt chủng, hơn nữa chúng có tính cảnh giác cực cao, chạy nhanh như gió, rất khó bắt, bởi vậy, một con nai có giá trị xa xỉ. Ngay cả khi mua từ tay thợ săn, cũng vượt quá hai nghìn đồng tiền đế quốc. Đặc biệt sừng hươu, vận chuyển đến các thành phố lớn phồn hoa, càng có giá trị vạn kim.

Sau khi hỏi thăm một ít tin tức về nai, Triệu Nguyên liền thẳng tiến Tiểu Dương Sơn.

Hiện tại tuyết lớn đã phong tỏa núi non, Triệu Nguyên cũng không hề lo lắng sẽ bại lộ thân phận. Để tiết kiệm thời gian, hắn một đường phi nhanh, chiều mùng một thì đã đến chân núi Tiểu Dương Sơn.

Chỉ có tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.