Triệu Nguyên cũng chẳng hay chuyện đời thiếu nữ kia, mà hắn cũng chẳng mấy mặn mà muốn biết, bởi lẽ, hắn thật sự quá đỗi mệt mỏi rồi. Hắn phải mất trọn mười một canh giờ mới về đến Hứa Gia Kiều, chẳng những gân mỏi sức cùng, mà còn rét buốt đói lả, cái lạnh buốt xương ức hiếp, khiến đầu xương dường như muốn rời ra.

Giờ này, Hứa Gia Kiều đã chìm vào giấc ngủ sâu. Gió lạnh nhẹ nhàng cuốn những hạt tuyết trên mặt đất, tạo thành từng vòng xoáy nhỏ. Ngoài tiếng chó sủa lác đác thỉnh thoảng, con phố vắng ngắt chìm trong tĩnh lặng.

Triệu Nguyên chẳng hề chần chừ, thẳng đường tìm đến Hứa Tam Gia ở hẻm Hứa Gia.

"Ping ping ping..."

"Tam ca, Tam ca, mở cửa đi, mau mau mở cửa! Tiểu Triệu đây!"

Giữa những tiếng gõ cửa dồn dập, căn phòng tối om như mực chợt vang lên tiếng sột soạt. Tiếp đó, qua ô cửa sổ dán giấy trắng, ánh nến ấm áp bỗng bừng sáng.

"Tiểu Triệu nào?" Trong phòng, sau một tràng ho khan, một giọng nói đầy vẻ khó chịu vang lên. Trời đông giá rét như vậy, bị ai gọi dậy khỏi giường cũng chẳng thể vui nổi.

"Tam ca, tiểu đệ là Triệu Nguyên. Tiểu đệ biếu ngài một tấm da lông thượng hạng, đủ làm một tấm đệm trải giường lớn, để thím dâu trong những ngày đại hàn này được ấm áp hơn đôi chút."

"Ta nào có quen biết Triệu Nguyên nào... Da lông ư! Da lông gì cơ? Để ta xem thử nào..."

Một tiếng "két" vang lên, cánh cửa bật mở. Hứa Tam, mình khoác chiếc áo bông dày cộp, tay cầm ngọn nến đứng nơi ngưỡng cửa. Đôi mắt sắc lẻm trên khuôn mặt gầy guộc của ông ta lập tức dán chặt vào tấm da báo sù lông trong tay Triệu Nguyên, ánh lên vẻ tham lam khôn cùng. Hứa Tam đã làm gia nhân cho Vạn Gia mười mấy năm, đương nhiên có chút nhãn lực, chỉ cần liếc mắt một cái là biết ngay tấm da này là vật quý.

"Tam ca, tấm da lông này xem như tiểu Triệu hiếu kính ngài, thế nhưng, công việc ngài nhận lời tìm giúp tiểu đệ, xin ngài hãy ghi nhớ trong lòng... Ơ, ngài không phải Lưu Tam ca sao?" Triệu Nguyên đang bận rộn mở tấm da báo sù lông ra, chợt ngẩng đầu, trên mặt lộ vẻ ngây ngẩn đôi chút.

"Hắc hắc, ta đúng là Tam ca, nhưng ta không phải Lưu Tam ca, ta là Hứa Tam ca đây." Hứa Tam cười mị mị nói.

"Ấy ấy! Vậy thì tiểu đệ đã tìm nhầm người rồi, xin thứ lỗi, xin thứ lỗi!" Triệu Nguyên lập tức cúi gập người tạ lỗi, vẻ mặt ủ rũ, cúi đầu cuộn lại tấm da báo sù lông vừa mới mở ra.

"Đừng vội, đừng vội, hôm nay trời đông giá rét, trước hết uống một ly trà nóng cho ấm người, nào nào, mau vào!" Hứa Tam nhiệt tình mở rộng cửa lớn, một tay giơ nến, một tay vẫn nắm chặt tấm da lông của Triệu Nguyên, không chịu buông.

"Không được đâu, tiểu đệ còn phải đi tìm Lưu Tam ca. Huynh ấy nói sẽ giới thiệu cho tiểu đệ một công việc tử tế." Triệu Nguyên nắm chặt tấm da lông, vẻ mặt cảnh giác nhìn Hứa Tam.

"Nào có chuyện không phải công việc chứ! Ngươi cứ hỏi khắp phố phường láng giềng xem Hứa Tam ta là ai? Chẳng phải ta Hứa Tam khoác lác đâu, ở cái Hứa Gia Kiều này, có ai mà không nể ta Hứa Tam vài phần thể diện?" Hứa Tam lo sợ Triệu Nguyên bỏ đi, vội vàng ba hoa. Đương nhiên, Hứa Tam cũng không hoàn toàn là khoác lác, bởi lẽ, mỗi tháng vào ngày mùng một và mười lăm, ông ta đều giúp Vạn Gia phát cháo thí, nên những người nghèo khổ kia vẫn khá mực tôn trọng ông ta.

"Nhưng mà... A... Tiểu đệ nhớ ra rồi, ngài chính là Hứa Tam gia của Vạn Gia! Ngài đúng là một đại hảo nhân!" Triệu Nguyên đột nhiên nhìn Hứa Tam với vẻ mặt khó tin, xưng hô "Tam ca" cũng chuyển thành "Tam gia".

"Phải, phải rồi, chính là ta, chính là ta đây." Hứa Tam thấy Triệu Nguyên nhận ra thân phận mình, rất đỗi hưởng thụ biểu cảm kinh ngạc đến dao động trên mặt hắn. "Ngươi đừng vội vàng chi. Đêm hôm khuya khoắt thế này, trời đông giá rét, ai sẽ tìm việc cho ngươi? Ngươi cứ tạm trú lại đây đã, ngày mai tìm cũng chẳng muộn. Nào nào, lẽ nào còn sợ Hứa Tam ta ăn thịt ngươi ư? Ngươi xem ta đây, trên có già dưới có trẻ, nào dám làm những chuyện sai trái phạm pháp. Không sao đâu, không sao đâu... Ngươi nhìn gì mà nhìn, mau mau đun chút nước nóng cho tiểu Triệu kia kìa, cho cậu ấy rửa chân nước ấm, rồi uống chút canh nóng. Ngươi xem kìa, chân trần đi giày rơm... đều lạnh đến hỏng cả rồi, ai da a..."

Đến lúc này, cả nhà Hứa Tam, từ lớn đến bé, đều đã kinh tỉnh. Lão nhân nằm trên giường ho khan không ngớt, vợ Hứa Tam đứng từ đằng xa nhìn, còn hai đứa con trai thì nép bên khung cửa, hiếu kỳ sờ tấm da lông.

"Cũng phải, tiểu đệ quả thực có chút đói bụng rồi..." Triệu Nguyên khẽ nuốt một ngụm nước bọt.

"Đương nhiên rồi, mau vào, mau vào! Trong nhà ta còn có bánh bao bột trắng, đảm bảo ngươi ăn no nê!" Thấy Triệu Nguyên lộ vẻ ý động, Hứa Tam nhất thời đại hỉ, vội vàng nắm lấy tấm da lông mà kéo Triệu Nguyên vào trong nhà.

Dưới lời mời nhiệt tình dào dạt của Hứa Tam, Triệu Nguyên nửa ngờ vực nửa thuận theo mà bước vào căn phòng.

Chẳng mấy chốc, một chậu nước nóng, một chén canh thịt và mấy cái bánh bao trắng muốt đã được bày biện tươm tất trước mặt Triệu Nguyên.

Trong khi Triệu Nguyên đang dùng bữa thịnh soạn, Hứa Tam không ngừng vuốt ve tấm da lông, thỉnh thoảng lại cùng vợ mình rù rì to nhỏ, tựa hồ đang bàn bạc điều gì đó.

"Triệu Nguyên, ta và lão bà đã bàn bạc rồi, ngày mai sẽ dẫn ngươi đến Vạn Gia thử vận may. Thế nhưng, ngươi phải thành thật kể rõ tình hình của mình cho ta, tuyệt đối không được nói dối." Hứa Tam đợi Triệu Nguyên ăn uống xong xuôi, nhân đà nhiệt tình mà nói.

"Tam gia, song thân tiểu đệ đều đã khuất, từ nhỏ đã lưu lạc bên ngoài, nếu chẳng tìm được một công việc đàng hoàng, e rằng sẽ không có nơi trú ngụ ổn định. Mấy tháng trước, tiểu đệ ở Ngưu Trấn gặp một thợ săn tên Lưu Tam, mọi người đều gọi huynh ấy là Tam ca. Huynh ấy có nói, nếu tiểu đệ mang đến cho huynh ấy một tấm da lông tốt, huynh ấy nhất định sẽ giúp tiểu đệ tìm một công việc thợ mộc để mưu sinh. Mấy hôm trước, tiểu đệ lang bạt đến chân núi Tiểu Dương, vừa lạnh vừa đói, bèn nghĩ lên Tiểu Dương Sơn săn vài con thỏ để đổi lấy mấy bộ y phục giữ ấm. Nào ngờ lại trông thấy một con dã thú to lớn lạ lẫm đang bị bệnh. Tiểu đệ chẳng thể nào vác nó xuống núi được, đành phải lột da rồi mang xuống. Nhớ lại lời của Lưu Tam ca, tiểu đệ liền một đường hỏi thăm chỗ ở của huynh ấy. Khi hỏi, ai nấy đều nói Tam ca trú ngụ ở hẻm Hứa Gia. Nào biết, tiểu đệ chỉ hỏi Tam ca nào đó, mà người ta lại tưởng tiểu đệ tìm Hứa Tam gia, liền chỉ địa chỉ của ngài cho tiểu đệ..."

Lời đáp của Triệu Nguyên có thể nói là thật giả lẫn lộn, không một kẽ hở, dù có muốn truy tra cũng chẳng thể nào nắm được manh mối.

Triệu Nguyên hiểu rõ, những gia đình đại hộ như Vạn Gia, khi tuyển dụng nhân sự ắt phải điều tra tường tận gốc gác, tuyệt đối sẽ không để người có thân phận bất minh trà trộn vào. Mà hiện tại, Triệu Nguyên không thể nào lộ thân phận, nên dứt khoát không nói, đem nan đề ấy ném cho Hứa Tam, tránh để đến lúc đó bị bại lộ.

"Ra là vậy... Hay là, đến lúc đó ngươi cứ nói là thân thích xa nhà ta... Không được, không được... Hay nói là người nhà vợ ta... Cũng không được, không được..."

Hứa Tam nhất thời lộ vẻ ủ rũ. Ông ta đã phục dịch Vạn Gia mười mấy năm, đương nhiên hiểu rõ quy củ của phủ đệ này. Một kẻ lang thang thân phận bất minh như Triệu Nguyên, tuyệt không thể nào được nhận vào Vạn Gia làm việc.

"Tam gia, vậy thì tiểu đệ xin không làm phiền ngài nữa. Đợi đến ngày mai, tiểu đệ sẽ tìm Lưu Tam ca giới thiệu một công việc ngắn hạn, mong sao có thể qua được mùa đông này, sau đó nhất định sẽ đi phương Bắc tòng quân." Triệu Nguyên dùng kế "lùi một bước để tiến hai bước" mà nói.

"Ở Hứa Gia Kiều chúng ta nào có nhân vật Lưu Tam ca nào như vậy, e rằng cũng là kẻ buôn da lông nào đó lừa gạt ngươi mà thôi, ngươi đừng suy nghĩ lung tung nữa." Hứa Tam chợt nghĩ ra điều gì đó, trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc làm lâu dài thì ta quả thực chẳng có cách nào, nhưng kiếm một việc ngắn hạn để qua được mùa đông này thì không thành vấn đề. Bất quá... công việc đó ắt hẳn là việc nặng nhọc, còn về tiền lương thì..."

"Tam gia, ngài xem tiểu đệ đây, thân không có nghề gì, cũng chỉ đành làm chút việc nặng nhọc. Còn so đo chi về tiền lương? Chỉ cần được ăn no, lại được sắp xếp một chỗ ngủ không đến nỗi chết cóng là tiểu đệ đã thỏa mãn lắm rồi." Triệu Nguyên nở nụ cười khổ sở nói.

"Phải đó, phải đó! Giờ này công việc đâu dễ tìm, trời đông giá rét như vầy, nào biết sẽ có bao nhiêu người chết cóng ngoài đường chứ. Tiểu Triệu, ngươi cứ yên tâm, chuyện của ngươi Tam ca đây nhất định sẽ lo liệu chu toàn! Ngươi bây giờ hãy cứ ngủ một giấc thật ngon, dưỡng cho đủ tinh thần. Ngày mai ta sẽ dẫn ngươi đi gặp phu nhân. Sau khi an bài xong xuôi, bảo đảm ngươi bữa nào cũng được ăn no, tối nào cũng được ngủ ngon lành." Hứa Tam vỗ ngực hùng hồn nói.

"Đa tạ Tam gia."

"Cứ gọi ta Tam ca là được rồi, Tam gia nghe có vẻ cổ hủ quá." Hứa Tam thấy Triệu Nguyên đã đồng ý, nhất thời mày nở mặt tươi, hớn hở ra mặt.

"Đa tạ Tam ca, làm phiền Tam ca quá."

Nhà Hứa Tam chật chội, hai căn phòng nhỏ vỏn vẹn ba chiếc giường. Hai đứa trẻ đã được đưa về nằm cùng giường với lão nhân, nhường lại một chiếc giường cho Triệu Nguyên.

Triệu Nguyên chẳng hề chối từ, bởi điều hắn muốn chính là hiệu quả này – vừa đạt được mục đích, lại vẫn giữ được sự nghiêm cẩn trong phân cấp.

Đối với hạng người như Hứa Tam, nếu cố ý nịnh bợ, tất nhiên sẽ khiến kẻ tiểu nhân đắc chí.

Diễn biến của sự việc, trong mắt Hứa Tam, tất thảy đều là ngẫu nhiên, nhưng trong mắt Triệu Nguyên, đó lại là tất yếu. Chỉ có đạt được hiệu quả như vậy, hắn mới không khiến Vạn Gia nảy sinh nghi ngờ. Đồng thời, Hứa Tam còn sẽ tận tâm tận lực trợ giúp hắn, có bất cứ việc gì, căn bản không cần hắn phải tốn lời, Hứa Tam đều sẽ tự mình lo liệu.

Thực tình, Triệu Nguyên cũng đã từng nghĩ đến việc bán tấm da báo Tiểu Dương, phát một khoản tiểu tài, rồi mua lấy một căn nhà để qua mùa đông. Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng lợi hại được mất, Triệu Nguyên vẫn lựa chọn Vạn Gia. So với việc ở bên ngoài, một đại viện của hào môn sẽ an toàn hơn bội phần.

Điều cốt yếu nhất là, một đại viện tập trung đông người như Vạn Gia, vừa có thể ẩn họ mai danh, lại có thể dò la tin tức, tốt hơn gấp bội so với việc hắn đơn độc trú ngụ.

Sáng ngày thứ hai, khi trời vừa tờ mờ sáng, Hứa Tam đã vội vàng kéo Triệu Nguyên đi thẳng đến Vạn Gia, đến nỗi cả bữa sáng cũng chưa kịp dùng.

Bản dịch này là công sức của truyen.free, kính mong chư vị đọc giả giữ gìn trân trọng.