Vừa kết thúc buổi lâm triều, Nhân Tông Lý Triết Thắng lòng ngổn ngang như mớ bòng bong. Triều đình chìm trong một bầu không khí u ám, khi phe tả vẫn kiên quyết dẫn dắt cuộc tranh cãi, quần thần ai nấy đều cho rằng mình đúng, lớn tiếng phản bác mà chưa đi đến đâu. Dẫu vậy, những quyết định đã vội vàng đưa ra liệu có thể thất tín với bách tính chăng?

“Đủ rồi!”

Nhân T��ng thật sự có chút không giữ được lửa giận, quát mắng: “Trẫm mới bước lên ngôi báu, vốn định giấu tài, noi gương tổ tiên thi hành chính sách hòa hoãn, nhưng chính các ngươi lại không cam chịu, nhất định đòi một trận chiến! Được lắm! Đại quốc mênh mông, há có thể mất uy với thiên hạ? Kết quả thì sao! Nhiều năm liên tục chinh chiến, không thấy địch lui nửa bước. Ngươi cứ tiếp tục đi! Binh Mã Ti của ngươi còn lại bao nhiêu quân lính? Không dám nói sao? Vậy Trẫm thay ngươi nói! Năm nay khi điểm quân, ngươi ngay cả con la cũng dắt tới cho đủ số, cho rằng Trẫm là kẻ mù lòa sao? Ngụy Hưng Hải! Quan Bố Chính của ngươi năm nay đã chuẩn bị cho Trẫm bao nhiêu lương thảo? Bao nhiêu áo giáp? Mười vạn cấm quân của Trẫm còn trông chờ gì vào ngươi nữa! Run rẩy cái gì? Vừa rồi không phải còn kêu gào lắm sao? Hừ hừ! Hiện nay quốc khố trống rỗng, ngựa chiến thiếu thốn; tân binh vừa vượt qua năm cửa huấn luyện còn non kém, quân giới thì cũ nát, có doanh trại thậm chí không đủ giáp trụ để phân phát. Vào lúc này, các ngươi mới nhớ tới lời răn dạy c��a người xưa sao? Hay lắm ‘há có thể thất tín với người’, xem ra các ngươi ai nấy đều am hiểu sâu đạo lý ‘mượn gió bẻ măng’ đấy!”

Đảo mắt nhìn quanh các quan lại phía dưới mái hiên, Nhân Tông bỗng nhiên đứng dậy: “Tả hữu! Triệt ghế đi! Hôm nay nếu các ngươi không có thượng sách, thì tất cả đứng hết cho Trẫm!”

Lúc này, triều đình vốn đang huyên náo bỗng chốc im phăng phắc, đến mức ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy. May mắn thay, không lâu sau, một người trong quần thần bước ra, chính là Đại học sĩ Đông Đồ Lâu, lão Tào Hi Hiền. “Thánh Thượng! Thần có một kế sách, có lẽ có thể giải quyết được tình thế khẩn cấp này!”

Sau ba ngày liên tiếp thiết triều, Nhân Tông rốt cục hạ quyết tâm, từng đạo chiếu chỉ được ban xuống, Thần Cơ doanh lập tức truyền lệnh khẩn cấp đi khắp các châu quận trong phạm vi 800 dặm. Trong đó bao gồm: Khâm định công chúa và lộ trình hòa thân, ngày mùng 8 tháng 2 mùa xuân sẽ xuất phát từ An Dương; phong Đại học sĩ Đông Đồ Lâu Tào Hi Hiền làm Tuyên phủ sứ, hộ tống công chúa lên phía bắc; phong Phiêu Kị tướng quân Dương Liệt làm Tuần nam sứ, đi về phía nam Sâm Châu, Túc Châu hai địa, danh nghĩa là cứu trợ thiên tai, nhưng thực chất là chấn chỉnh binh mã hai châu, tùy thời tập kết lên phía bắc. Quan Bố Chính và Ngụy Hưng Hải của Binh Mã Ti bị cách chức để điều tra, khẩn cấp điều Tiêu Thành từ Phong Thành và Hàn Huy từ Lai Dương lên nhậm chức cầm binh. Đồng thời, bí mật chuẩn bị quân lương, áo giáp và những vật dụng khác, sẵn sàng ra trận, chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến tranh. Trên đường đi còn có Đại tướng Loan Thành thủ bị Sáng Chói Tinh Trung, và tướng quân phòng giữ Yên Ba Tam Quan Mới Hướng Tông đang gấp rút tới. Tất cả những điều này, đều rất trùng khớp với kế sách mà A Ngốc đã từng đưa ra.

Hóa ra, ba ngày trước, do Lăng Phong chân nhân dẫn đầu, mười hai đệ tử nội môn và sáu mươi tám tinh anh ngoại môn đã xin vào, cùng nhau trú ngụ tại Tê Hà Quan phía đông thành. Nhân Tông Lý Triết Thắng tỏ ra hứng thú với Kiếm Tiên Tông, cuộc đàm đạo với Lăng Phong chân nhân diễn ra khá hòa hợp. Vị Lăng Phong chân nhân này, vốn đã có gia học uyên thâm, lại hiếm thấy tinh thông y lý, lần này truyền thụ một bộ công pháp Phù Dung Dưỡng Thân, đồng thời đại diện tông môn hiến ba mươi sáu hạt Dưỡng Tâm Đan.

Cũng là những lời giải thích thông suốt thiên hạ ấy, nhưng qua lời của Lăng Phong chân nhân nói ra, tự nhiên trở nên thuận lý thành chương hơn rất nhiều đạo lý, so với A Ngốc tóc vàng thì đương nhiên không thể giống nhau được. Điều này khiến A Ngốc, đang lắng nghe một bên, vô cùng bực tức, nhưng cũng chỉ có thể tự mình buồn bực mà thôi.

Ngày hôm sau, mười hai vị sư huynh tiến cung hiến tài năng, khiến Nhân Tông càng thêm vui mừng quá đỗi. Còn cái bản lĩnh vô thanh vô tức của A Ngốc thì đã bị lãng quên từ lúc ở Trảo Oa quốc rồi. Nửa tháng trôi qua, Nhân Tông cùng Kiếm Tiên Tông ngày càng thân thiết, đối với kế sách Lăng Vân càng tỏ ra rất tán thành. Hơn nữa, Lăng Phong chân nhân dốc lòng điều trị, khiến chứng mất ngủ của Lý Triết Thắng cũng thuyên giảm. Mắt thấy, ngoại trừ A Ngốc cảm thấy không như ý với chính mình, mọi việc đều tiến triển từng bước, khá là thuận lợi.

Đáng tiếc, chưa yên ổn được một tháng, liên tiếp phát sinh vài đại sự, khiến tình hình đột nhiên trở nên căng thẳng. Đầu tiên: Phái viên đi sứ phương bắc trên đường trở về gặp tai họa bỏ mình, trong số tùy tùng chỉ có mấy người chạy thoát thân. Tuy không thể xác định là kẻ nào gây ra, nhưng kẻ hành hung đã mang danh chửi rủa công khai phương Bắc là giặc Thát, Nam Nguyên triều đình đương nhiên phải có động thái xử lý. Thứ hai cũng rất quái dị: Dương Liệt trên đường đi về phía nam bị đâm trọng thương, một tên thích khách bị bắt giữ, nhưng khi sợ tội đã tự sát thì trên người lại mang theo một phong thư của Kiếm Tiên Tông. Cuối cùng, chính là tin tức hôm nay do đốc tra trực tiếp trình báo Nhân Tông: Mỗi trấn thuộc Duyên Khánh Nguyên đều xảy ra việc đạo sĩ Kiếm Tiên Tông tụ tập đông người chống đối việc nộp thuế, xông vào huyện nha gây sự. Thậm chí, chúng còn say rượu hành hung, cướp bóc nhà giàu, cưỡng hiếp rồi giết hại nữ tử địa phương, có thể nói là đang làm loạn công khai.

Khi những sự việc trên xảy ra, Nam Nguyên triều đình nhất thời trở tay không kịp. Nhân Tông lập tức ra chiếu chỉ cho Tuyên phủ sứ Tào Hi Hiền đi tới Lâm Châu, mang quốc thư trọng thể đến Hạo Thiên Bộ để động viên Quạ Khôi, bày tỏ thành ý muốn kết giao hòa bình của Nam Nguyên với Thiền Vu Hạo Thiên. Bản thân Nhân Tông thì tự mình đi tới Tam C��ng Viên thăm viếng Dương Liệt, lấy đó bày tỏ tấm lòng xót thương trọng thần của triều đình, đồng thời ban chiếu chỉ tra rõ vụ án, và chọn lựa các quan viên khác đến Lĩnh Nam hai châu kế nhiệm. Còn về việc chống đối nộp thuế ở vùng ven sông, triều đình vội vàng ban chiếu lệnh, phàm bình dân tụ tập quá mười người, vô luận cớ gì đều nghiêm trị không tha. Cũng là đột kích xóa sạch không ít các tụ điểm như sòng bạc, lầu xanh, tửu quán.

Tháng mười một, Thiền Vu Hạo Thiên phái sứ giả mới ra đi lần nữa. Để tránh không có sơ hở nào, A Ngốc cùng các đệ tử tông môn được phái đi hộ tống, dưới sự sắp xếp của cấm quân ‘Ngự Phong Doanh’, nhận lệnh tiếp ứng và bảo vệ. Mãi đến khi những người khoác da thú, dẫn theo chó săn từ các bộ tộc bên ngoài biên ải an toàn tiến kinh, quần thần lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Còn vụ án Dương Liệt bị đâm, bởi vì không có nhân chứng, thư tín để lại tại hiện trường lại quá đỗi đột ngột, vụ án này cũng chỉ có thể tiếp tục truy tra mà thôi.

Cũng trong thời gian này, việc chống đối nộp thuế ở vùng ven sông càng lúc càng kịch liệt, âm thầm có xu thế lan rộng gây họa đến mọi quận ở phía nam. Một vài kẻ gọi nhau tụ tập thành giặc cướp nơi núi rừng, lại giương cao cờ lớn mượn cơ hội làm phản. Nhân Tông giận dữ, phái Bình Nam Vương Lý Triết Thụy dẫn binh đàn áp, nghiêm lệnh chém đầu lập tức kẻ ngỗ nghịch, mặt khác giảm miễn thuế má ba năm cho các quận huyện bị ảnh hưởng bởi cuộc chống thuế. Cho đến cuối tháng mười một, loạn này mới tạm yên. Dẫu vậy, một cuộc đổ máu tự nhiên khó tránh khỏi. Gần Hán Dương, chỉ riêng một nơi đã chém giết hơn năm trăm người trong thành phố sầm uất, những người bị liên lụy oan uổng bị bắt giữ thì nhiều vô kể.

Đến đầu tháng mười hai, Hạo Thiên Bộ vẫn dồn binh lực vào bên ngoài Lâm Châu, cướp bóc khắp bốn phía. May mà thành trì giữ vững, không thấy bóng dáng binh đao. Dân chúng bị cướp bóc sớm đã vong mạng; người chưa bị cướp bóc cũng đã kịp bỏ trốn, khiến nhà cửa vườn tược hoang vắng tiêu điều.

Nam Nguyên triều đình chỉ giữ thái độ muốn kết giao hòa hảo, gượng gạo tỏ vẻ an nhàn. Dù các bộ trong triều nhân sự thay đổi liên tục, nhưng mọi việc vẫn coi như tiến hành từng bước. Tình hình trong lúc nhất thời có vẻ hòa hoãn.

Kì thực, song phương đang âm thầm so kè lực lượng, và giờ phút này chính là thời điểm mấu chốt. Về phía Nam Nguyên, binh mã các châu thủy bộ đồng thời tiến công, tập kết ở Loan Thành và Lâu Tam Quan. Năm vạn tinh nhuệ cấm quân đi thuyền chiến lớn của thủy sư Khâm Châu một đường lên phía bắc, đã triển khai dọc Lâm Châu, mơ hồ bao vây, kẹp chặt tiên phong Quạ Khôi bộ của Hạo Thiên Bộ định vượt sông. Phía bên kia, Hạo Thiên Thiền Vu cùng các bộ tộc khác, thì tại Mạc Nam Hà Bắc, Hai Lang Sơn, dưới Ngột Sơn Trúc dựng hai tòa đại trại, lều bát giác san sát nhau kéo dài mấy chục dặm. Về phía bắc, vài hàng cờ xí nhỏ trải dài vô tận; xe cộ chở dê bò từ các thành lớn tiến về phía nam, trên đường gót sắt ngựa đạp vang dội, binh sĩ nhanh nhẹn dũng mãnh không tả xiết.

Đại chiến hết sức căng thẳng, chỉ còn thiếu một mồi lửa. Vốn dĩ phái viên bị giết là m���t cái cớ rất tốt, Hạo Thiên Bộ đáng lẽ phải phát động từ một tháng trước, ngay cả hịch văn thảo phạt cũng đã định sẵn. Không ngờ, lại bị trì hoãn bởi hai sự việc. Thứ nhất, năm nay sông Nam không đóng băng đúng hẹn. Vốn dĩ tháng trước băng dưới khúc sông sẽ tắc nghẽn, biến con sông thành con đường lớn chỉ trong chốc lát. Trời có vẻ không chiều lòng người, sông Nam không đóng băng đủ dày (chưa được một ngón tay), khiến việc vận chuyển quân nhu của Thiền Vu bị cản trở. Một sự việc khác là lần này Nhân Tông hiếm thấy quả quyết, lại bất ngờ điều động Dương Liệt, biến thành lâm trận đổi tướng. Mặc dù điệp báo nhưng cuồn cuộn không dứt mà đến, Thiền Vu Hạo Thiên cùng binh lính của mình lại do dự, hạ lệnh cho tiên phong Quạ Khôi bộ tạm dừng vượt sông. Người cũng trở tay không kịp không kém, chính là Dương Liệt.

Hóa ra, phong thư Kiếm Tiên Tông kia là giả, nhưng Dương Liệt bị đâm trọng thương thì lại là thật. Một mũi thấu cốt truy sâu sắc đâm vào lá phổi bên phải của Dương Liệt. Không phải do con vật cưỡi dưới thân hắn đột nhiên nổi tính khí, mà lần này hắn thật sự đã phải bỏ mạng. Mũi thấu cốt truy này đến từ một bộ tụ nỏ cách mười bước. Thích khách giả dạng thường dân, tổng cộng có ba người. Một mũi nỏ xuyên thủng lớp giáp mềm bên người hắn, sức mạnh vẫn chưa hết, đâm sâu vào người hơn một tấc, may mắn là không có tẩm độc. Những mũi tên khác tuy bị các cao thủ cận vệ dùng thân thể cản lại, nhưng những người đó lại không may mắn như vậy, trực tiếp bị xuyên thủng. Hơn mười thân vệ xông lên phần lớn bị đánh ngã, may mà phía mình cũng có nỏ cứng, loạn tiễn cùng bắn ra cuối cùng cũng ngăn được một tên. Đáng tiếc, tên thích khách kia mắt thấy khó có thể chạy trốn, lại không hề do dự chọn tự sát. Dương Liệt không phải chưa từng gặp ám hại, nhưng lần này lại hung hiểm nhất. Cách thức ám sát chuyên nghiệp, sự kiên quyết của kẻ võ công cao cường đến tận hôm nay vẫn làm hắn lòng còn sợ hãi. Hắn không ngờ lại bị ra tay ngay lúc mình cho là an toàn nhất, và kẻ ám sát lại có thể toàn thân thoát được trước mắt hàng ngàn người. Vốn dĩ cấm quân là con bài tẩy hắn nể trọng nhất, nhưng lần này lại hoàn toàn thoát ly khỏi tầm kiểm soát. Hơn nửa số cấm quân được điều làm trung quân tới Lâm Châu, đáng tiếc lần này chủ soái lại không phải hắn. Sáu ngàn binh mã vốn theo hắn xuôi nam ở hữu doanh, sau khi hắn bị thương, không một ai được giữ lại mà vẫn theo chỉ dụ ban đầu tiếp tục tuần tra phía nam. Ở An Dương thành, các doanh trước sau ước chừng hai vạn người, cũng đã theo Bình Nam Vương Lý Triết Thụy đi dẹp loạn chống thuế. Giờ phút này, thực tế trong tay hắn chỉ còn cấm quân tả doanh và hai mươi doanh cận vệ, khoảng mười tám ngàn người. So với tinh nhuệ trong tay Lý Triết Thắng, số binh lực này chỉ có thể miễn cưỡng coi là tương đương. Điều này tuyệt không phải trùng hợp, mùi vị âm mưu nồng nặc, cứ quanh quẩn mãi trong tâm Dương Liệt.

Tháng này, A Ngốc theo Ngự Phong Doanh đã đến Lâm Châu. Mẹ của Tam Béo đã cùng Nhị thúc về, chỉ có không thấy Tổng tiêu đầu Tôn Đức Thắng. Mấy ngày liên tiếp, mẹ cậu ta cứ ốm vặt, không chịu gặp mặt, Nhị thúc cũng lộ vẻ không vui, nhưng lại chẳng nói rõ nguyên do. Từ lúc đạt được bộ thân pháp kia, Tam Béo trở thành phi nhân trên không trung, khiến già trẻ trong tiêu cục đều kinh ngạc. Ấy vậy mà cũng không thấy mẹ cậu ta ra mặt dạy dỗ, thật là hiếm thấy.

Vốn dĩ Tam Béo ở kinh thành có không ít bằng hữu. Gia đình cậu ta giàu có, bản thân lại hào sảng, giỏi võ, ngày thường kết giao rộng rãi, phô trương hoang phí, không ít lần ra mặt giúp người, gây ra chuyện phiền phức. Từ lúc nhận A Ngốc làm tiểu huynh đệ, Tam Béo đột nhiên cảm thấy những bản lĩnh của mình chẳng đáng là gì. Những trò vặt vãnh ngày thường lại càng là cấp thấp. Bởi vậy, những hoạt động ồn ào ở chốn phường quán, chợ búa trở nên vô vị đối với cậu ta. Thế là, có thể không tham gia thì sẽ không tham gia.

Hôm nay thật sự không tránh khỏi sự níu kéo của bạn cũ. Một nhóm bạn bè đang tính quay về chốn cũ, tìm nơi ăn uống tưng bừng. Nào ngờ lại vừa vặn gặp phải nghi thức Thiền Vu phái viên vào kinh.

Một đám công tử bột trộn lẫn trong đám thị dân đang vây xem, không kiêng nể gì bàn tán xôn xao, bình phẩm từ đầu đến chân.

Từ xa, chỉ nhìn thấy A Ngốc trong trang phục nội vệ, ngồi trên một thớt ngựa lông vàng đốm trắng, có vẻ phờ phạc. Tam Béo kinh hỉ vạn phần, hớn hở nhảy cẫng lên giữa đoàn người, lớn tiếng gọi to: “Huynh đệ! Ngươi có thể đã trở lại rồi!”

A Ngốc chỉ thoáng nhìn qua đã tìm thấy khối núi thịt kia giữa đám đông, vẻ mặt chợt giãn ra, vội vàng vẫy tay ra hiệu. Đến gần hơn, Tam Béo giải thích rằng đang đợi gặp ở một nơi khác, và bảo A Ngốc hãy tới đó tìm cậu ta sau khi xong việc. Hai huynh đệ chẳng màng đến xung quanh, khiến nhóm bạn cũ của Tam Béo khá ngạc nhiên, và làm những người ngoại tộc kia càng thêm khó chịu. Thấy nói nhiều cũng vô ích, hai người đành tạm biệt.

Nơi hai người hẹn ước có tên là “Bóng Lộng Hương Lâu”. Nơi này cũng có lai lịch không hề nhỏ. Những chốn lầu xanh uống rượu như vậy, trong kinh thành chỉ có các quán trọ của sứ thần ngoại giao tập trung ngoài Ngọ Môn là xa hoa nhất. Điều này cùng tình hình hậu thế biết bao tương tự!

Đại lộ Chính Dương rộng rãi, đều do những khối gạch xanh lớn lát thành, vốn dĩ bằng phẳng bóng loáng, chỉ có hai vệt bánh xe sâu sắc đặc biệt dễ thấy. Phủ Ngoại sự đối diện Ngọ Môn, đi về phía nam là các dịch quán nối tiếp nhau. Cổng chào cao vút, khí thế ngự bút của các đời vua viết bằng ngự bút bàng bạc, những mái cong, đấu củng nối tiếp nhau san sát, cùng tòa thành lầu khổng lồ hấp dẫn lẫn nhau. Ẩn sau cảnh tượng ngăn nắp đó, là hai con hẻm nhỏ song song ở hai bên đông tây. Ở giữa là những tiểu lâu độc viện ba tầng, mang vẻ thanh nhã khác biệt. Lúc này, tiếng sáo trúc xa xăm truyền đến, tiếng cười duyên dáng của các cô gái hòa cùng làn gió thơm lướt nhẹ qua mặt, du khách bước chậm nơi đây khó tránh khỏi tâm thần nhộn nhạo. Những người đến được đây, không phải giàu sang cũng là cao quý. Kiệu xe sang trọng vô cùng, người cưỡi ngựa, yên cương lộng lẫy chói mắt. Chưa kịp vào cửa, đã bị làn gió xa hoa, phóng túng ập đến như vũ bão, khiến những kẻ túi tiền khiêm tốn khó tránh khỏi xiêu vẹo. …

Bản văn này thuộc về truyen.free, được gửi gắm đến những độc giả yêu mến.