Thế nhưng ở đây, việc chè chén trong phòng tối vào ban ngày lại là chuyện rất đỗi bình thường. Bởi vậy, người ta cứ thế đẩy cửa bước vào, kể cả một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi. Tiếng ồn ào náo động không ngừng vọng ra, rồi chợt im bặt, như một chiếc đĩa nhạc bỗng dưng kẹt cứng.

Mà thân ảnh mảnh mai này hiển nhiên không phải đến để uống rượu, bởi lẽ chỉ trong chốc lát, cậu đã xuất hiện ở con ngõ nhỏ phía sau.

Khác hẳn với quảng trường trung tâm thị trấn phía trước, nơi đây dơ bẩn hôi thối, mặt đất lát đá vụn toàn là rác rưởi. Những con chuột to béo kéo lê cái đuôi dài ngoằng, len lỏi, vọt tới vọt lui trong đống uế vật. Nếu phát hiện đó là một đống nôn mửa của con người, chắc chắn bạn sẽ cảm thấy dạ dày mình đang cồn cào khó chịu.

Đúng vậy, con hẻm phía sau bẩn thỉu này đúng như ấn tượng của đa số người dân địa phương: chật hẹp, ẩm ướt và lạnh lẽo.

Thiếu niên bước nhanh về phía một đống vật thể, đó là một con người. Với tư thế nằm sấp, chắc chắn người này đang rất không thoải mái. Có lẽ vừa bị ném ra không lâu, hoặc có thể do say quá nặng, người ấy cứ thế nằm ngáy khò khò một cách quái dị.

Gương mặt dơ bẩn của ông ta dính đầy bùn đen, mái tóc trắng xám cho thấy đây là một lão già, nhưng vóc dáng thật sự rất to lớn. Nếu tỉnh táo đứng trước mặt bạn, ông ta chắc chắn là một người khôi ngô.

Thiếu niên cố gắng kéo ông ta dậy, nhưng thử vài lần vẫn không thành. Thế là, cậu chỉ đành cố gắng để lão giả dễ chịu hơn chút. Chẳng hạn như, rút cánh tay bị vặn vẹo ra khỏi dưới thân ông, rồi duỗi thẳng chiếc chân đang co quắp khó chịu.

Tiểu gia hỏa khẽ thở dài, ngồi khoanh tay bên cạnh ông lão. Ngay sau đó, cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời bị các tòa kiến trúc che khuất, bởi lẽ nơi đó đang lất phất mưa.

Mây đen dày đặc khiến trời tối sầm, khí ẩm lại làm người ta cảm thấy uể oải vô cùng.

Theo động tác đó của cậu, một gương mặt thanh tú hiện ra. Nét mặt ấy lại chẳng mấy khác biệt so với người Xiêm La. Thậm chí, hình dáng đó còn gần giống người cao nguyên mà A Ngốc từng gặp.

Hai người cứ thế ngồi lặng thật lâu trong mưa. Mãi cho đến khi những hạt mưa không ngừng rơi xuống làm ướt sũng đường đi, dòng nước nhỏ bé tụ lại thành một vũng nước, nhấn chìm hoàn toàn bộ quần áo của lão giả, ông ta mới chật vật tỉnh dậy.

Một tiếng rên rỉ đầy khó chịu vang lên, lão giả mở mắt. Ông ta nhìn thiếu niên trước mặt, sau đó nở một nụ cười ngượng nghịu, khiến những nếp nhăn chi chít trên gương mặt dính đầy bùn, trông càng như những rãnh sâu hoắm.

"Ông ơi, ông lại uống say nữa rồi... Thế này thật không ổn chút nào."

"...Trong nhà chẳng còn chút tiền nào. Cứ uống mãi thế này, chỉ sợ ngay cả nhà cửa cũng phải bán đi mất."

"Câm miệng! Mày mới bao nhiêu tuổi mà đến lượt mày dạy khôn tao sao?"

"Sau khi bà mất, ông liền ngày nào cũng say! Ông nói cho cháu nghe xem, trong tuần này đây là lần thứ mấy rồi?"

"Nha! Hình như mới năm lần..."

"Hừ! Là sáu lần! Chỉ có một ngày ông không uống, mà đó là vì cháu đã giấu hết tiền đi."

Thiếu niên với vẻ mặt ẩn nhẫn khổ sở, vừa cố gắng giữ bình tĩnh, hai ông cháu cứ thế mỗi người một lời trong cơn mưa nhỏ.

"Biết ngay là thằng ranh con nhà mày! May mà tao đã bán cây nỏ đi, nếu không thì đã chết khát rồi..."

"Trời ạ! Ông nói là đợi cháu lớn sẽ tặng cho cháu, sao ông có thể làm như vậy chứ? Ông là ông nội tệ nhất trên đời này sao?"

Tin tức này rốt cục đã vượt quá giới hạn chịu đựng của thiếu niên, nỗi ẩn nhẫn của cậu tan biến trong chốc lát.

Còn lão giả, dường như ông ta không muốn nói thêm về những chuyện này, ho khan vài tiếng thật to, cố gắng đứng dậy. Cách đó không xa là một cánh cổng vòm bị khóa chặt, nơi có một chỗ trú mưa không lớn. Ông ta chật vật bước tới đó, bước chân xiêu vẹo.

Thiếu niên với vẻ mặt không cam lòng đuổi theo, chộp lấy vạt áo của ông ta.

Mấy bước chân này phảng phất đã lấy đi toàn bộ sức lực của lão giả, ông ta trượt người dọc theo cánh cửa đóng kín xuống đất, đành phải ngồi bệt xuống bậc thang ướt sũng. Nhìn đứa cháu sắp khóc òa lên, vẻ mặt lão già cũng càng thêm thê thảm.

Ông ta duỗi tay run rẩy, đặt lên trán thiếu niên, muốn ngăn cậu bé tiếp tục cằn nhằn. Kèm theo những hơi thở dốc gấp gáp, lão giả nói: "Vỏ khô khắc tửu điếm, càng ngày càng khó uống. Ha ha!"

Thiếu niên cuối cùng cũng ngừng những màn cãi vã vô ích, trước nụ cười của ông nội, cậu vừa phẫn nộ lại vừa cảm thấy vô ích.

"Hắn lừa gạt ta cả một đời, cho tới bây giờ cũng chưa từng lỡ hẹn. Mày biết vì sao tao vẫn tới đây không? ...Là bởi vì tao muốn xác nhận hắn còn sống, và cũng để hắn nhớ lời hắn từng nói."

Điều này chẳng liên quan gì đến thiếu niên, bởi vậy cậu không nhận được bất cứ lời đáp lại nào.

Mặc dù là vậy, lão giả vẫn cười ha hả nói tiếp: "Lúc còn trẻ, chúng ta cùng nhau đi săn, cùng nhau đánh cá, cùng nhau huýt sáo trêu ghẹo mấy cô gái trên đường. Hắn từng nói: Ta là bằng hữu tốt nhất của hắn."

Kèm theo những trận ho dữ dội, lão già vẫn cứ cười một cách khó hiểu. Thiếu niên ngạc nhiên nhìn ông nội, lờ mờ dự cảm được có chuyện gì đó sắp xảy ra.

Ông lão trước mặt cậu, đã rất lâu rồi không cười như vậy. Lần gần nhất là vào lễ Vạn Thánh năm ngoái, khi ông ta cuối cùng cũng săn được một con hươu tuyết. Đó có lẽ là linh thú tầm thường nhất ông ta từng săn được trong đời, chỉ đổi lấy ba vò rượu mạch hạ đẳng mà thôi, vậy mà ông lại vui mừng thật lâu.

"Nói cho mày một chuyện này, nhà của chúng ta mất rồi, tao đã bán nó đi. Còn cây nỏ kia, cũng chung số phận."

Nhìn đứa cháu trai, lão già cười càng thêm vui vẻ. Có lẽ là bởi vì, tin tức này đã khiến người ta câm nín.

"Mày nhất định cho là tao điên, muốn lấy mấy thứ đáng giá đó đi đổi rượu uống. Nhưng lần này, mày sai rồi. Ông nội đã giúp mày sắp xếp một chuyến đi, đừng như vậy... Hừ hừ! Tiểu Thẻ Long của ông, cháu gái yêu quý nhất của ông, ông nội mày rốt cục đã hoàn thành một việc lớn cho mày... Chẳng bao lâu nữa, mày sẽ phải đi xa. Rời khỏi nơi này đi, rời khỏi cái thành phố của tội nhân bẩn thỉu này. Mày rốt cuộc không cần phải ăn mặc như một thằng con trai nữa, mày phải đi đến đế đô, bắt đầu tương lai của mày ở đó..."

Đây là một tin tức gây chấn động không gì sánh bằng, chiếc cằm thanh tú đang trượt xuống một cách nhanh chóng trên gương mặt cô bé đã có thể chứng minh điều đó. Điều này e rằng đã phá vỡ cuộc đời cô bé, và quan trọng nhất là những ấn tượng của cô bé về ông nội mình.

Cách đây rất lâu, vùng đất này nổi tiếng là nơi lưu đày khét tiếng nhất của Miền Hy Vọng, tên gọi là 'Tội Vực'.

Trên dải đất này, có mười lăm tòa thành trì hình bầu dục, từng là nơi sinh sống của hơn một triệu tu sĩ. Bây giờ con số này có lẽ còn nhiều hơn, nhưng các tộc quần đã không còn đơn thuần như vậy nữa.

Tòa thành mà hai ông cháu đang ở dưới chân này, tên gọi "Áo Lai Địch". Trong tiếng Miền Hy Vọng, nó có nghĩa là 'trung thành', nhưng trong các thông cáo chính thức, tên gọi của nó luôn được thêm vào dấu ngoặc kép. Cả Miền Hy Vọng đã quen coi đây là một chuyện tiếu lâm, bởi lẽ nghĩa trái lại của nó đúng là 'Phản bội'.

Và trong tòa thành này, những kẻ phản đồ từ Đại Lục Xiêm La đang cư trú. Đó là huy hiệu của họ, tựa như dấu ấn đặc biệt được khắc trên mông ngựa giống.

Thời gian trôi qua quá lâu, tất cả những điều này lẽ ra đã sớm mờ nhạt, thậm chí đáng lẽ phải bị lãng quên, nhưng trớ trêu thay, điều đó đã không xảy ra.

Tuyển tập nội dung này được biên soạn bởi truyen.free, xin quý độc giả không sao chép khi chưa được phép.