Sau hai giờ di chuyển, chúng tôi tìm một chỗ tương đối bằng phẳng, rồi bày biện bữa trưa trên những chiếc cáng.

Ăn không nói chuyện, quy tắc này càng trở nên bắt buộc trong đầm lầy. Đây không phải nơi để trò chuyện phiếm, mà phải luôn cảnh giác mọi biến động xung quanh.

Chúng tôi mới ăn được nửa bữa thì có "khách" ghé thăm.

Bốn con Nứt Nuốt chậm rãi bơi tới, hai con lớn dài hơn mười tám mét, hai con nhỏ hơn tám mét. Hẳn là một gia đình.

Loài Nứt Nuốt trông giống cá sấu, nhưng cách sinh sản và nuôi con của chúng hoàn toàn khác. Mỗi lứa chỉ đẻ tối đa bốn trứng, Nứt Nuốt con được bố mẹ chăm sóc cho đến khi dài hơn mười mét mới tự lập được.

Các đội viên buông đồ ăn đang cầm, định xông lên, nhưng tôi ngăn lại. "Đừng động đậy..." Tôi đưa tay ấn nhẹ xuống không trung, khẽ dặn dò đồng đội, mắt vẫn dán chặt vào lũ Nứt Nuốt dưới nước.

Một khi ra tay, cả nhà chúng sẽ gặp nguy hiểm, mà tôi thực sự không muốn làm hại chúng.

Tôi dùng niệm lực mê hoặc lũ Nứt Nuốt, miệng thì giả vờ lẩm bẩm đọc chú ngữ. Đương nhiên, ngay cả tôi cũng không hiểu những "chú ngữ" đó.

Gia đình Nứt Nuốt lướt qua ngay trước mắt chúng tôi. Bạc và Ngang Hùng, những người gần chúng nhất, một người nhắm mắt cầu nguyện, một người thì trợn mắt nhìn như ngốc.

Họ đứng im vì tin tưởng đội trưởng, còn lũ Nứt Nuốt thì từ từ bỏ đi, bị niệm lực của tôi làm cho nghi hoặc.

Mãi cho đến khi bóng dáng dài ngoẵng của chúng bị những ngọn đồi cỏ xa xa khuất lấp. "Hù..." – Chín tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên quanh tôi. Trừ Hổ Xà Nữ, đôi mắt cô ấy hơi híp lại, nhịp tim thoáng tăng tốc nhưng hơi thở vẫn ổn định, biểu cảm từ đầu đến cuối như không có gì thay đổi.

Bốn con Nứt Nuốt, tuyệt đối không phải mười thợ săn có thể đối phó. Ngay cả hai con nhỏ dài tám mét, đối với con người cũng đã là quái vật khổng lồ. Tình huống vừa rồi, đối với họ mà nói, chỉ có chạy trốn.

Giờ phút này, kể cả Hổ Xà Nữ, tất cả đội viên đều kinh ngạc nhìn tôi, không hiểu nguyên nhân. Tôi đành giải thích qua loa: "Đây là một loại bí thuật tổ truyền, khiến chúng cho rằng người trước mắt cực kỳ khó dây vào. Thôi được, tiếp tục ăn cơm!" Thực tình không tìm được lý do hợp lý nào, tôi đành nói lấp lửng rồi dùng quyền uy ra lệnh. Dù vậy, dưới chân vẫn là nước bùn vẩn đục, và nỗi kinh ngạc vẫn chưa dứt hẳn. Chiếc bánh nướng cứng rắn trong tay Bạc đã bị anh ta siết đến biến dạng.

Các đội viên khác nhao nhao gật đầu.

Hổ Xà Nữ liếc nhìn tôi một cái thật sâu, rồi cúi đầu không nói gì, bắt đầu tiếp tục bữa ăn.

Ăn xong, đến lúc giải quyết nỗi buồn. Đàn ông đi trước, các quý cô quay lưng lại tránh mặt; sau đó đến lượt phụ nữ, các anh đàn ông cũng quay lưng đi.

Mười phút sau, để lại vài bãi "dấu vết", chúng tôi tiếp tục hành trình.

Trong mười phút đó, nơi vệ sinh của chúng tôi đã để lại một chút "công lao" của riêng nó. Không hề khoa trương, ngay cả cái "ao phân" quy mô lớn nhất thế gian cũng có chất lượng không khí tốt hơn đầm lầy Ẩu Thổ này rất nhiều.

Trong suốt buổi chiều, chúng tôi tránh né một đàn Nhảy Nhảy khác và hơn mười con Nứt Nuốt. Trước khi trời tối, chúng tôi dừng chân trên một ngọn đồi cỏ để ăn tối và làm các công việc chuẩn bị cho giấc ngủ.

Thợ săn Nứt Nuốt vì chỉ hoạt động ở rìa đầm lầy nên chưa từng nghỉ đêm ở đây;

Những người chuyên săn Nhảy Nhảy và Cỏ Sợi khi tiến vào đầm lầy, thường phải chịu đựng một đêm không động đậy. Đêm đó, họ không dám ngủ. Ngủ đồng nghĩa với việc về cơ bản sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Vì vậy, đám thợ săn đều không có kinh nghiệm hay phương pháp ngủ lại trong đầm lầy.

Tôi chỉ huy họ xếp năm chiếc cáng thành một khối. Sau khi rải bột xua côn trùng xung quanh, tôi đốt thêm vài cây hương dài ở các góc cáng. Đồi cỏ này không thuộc địa bàn của bất kỳ loài Nhảy Nhảy nào, cũng không có dấu vết chúng từng đi qua. Mùi hương tôi đốt là thứ Nhảy Nhảy ghét nhất, nên chúng sẽ không đến. "Về phần Nứt Nuốt, các cậu càng không cần lo lắng, tôi đã có cách phòng bị. Các cậu ngủ đi, tôi sẽ canh gác." Tôi ra lệnh cho toàn bộ đội viên nằm lên cáng rồi giải thích thêm.

Mấy đội viên hé miệng định nói, nhưng lại nuốt lời vào trong. Có lẽ họ vẫn không yên tâm, có lẽ cảm thấy để đội trưởng canh gác trong khi mình đi ngủ thì thật quá ngại ngùng. Tuy nhiên, quy tắc của thợ săn vẫn khiến họ tuân lệnh, lần lượt nhắm mắt lại. Thực ra, mấy cây hương đó chẳng có tác dụng gì, làm sao tôi biết đây có phải địa bàn của Nhảy Nhảy hay không cơ chứ?! Tất cả chỉ là an ủi tinh thần cho họ mà thôi.

Một chút niệm lực thôi miên, và tôi đã khiến tất cả họ chìm vào giấc ngủ. Ai cũng đã mệt nhoài sau một ngày dài, cứ ngủ một giấc thật ngon đi.

Tôi triệu hồi phi thuyền, dùng năng lượng đưa cả họ lẫn những chiếc cáng đang nằm vào khoang chứa hàng, sau đó bản thân cũng lên phi thuyền. Tôi đến đây là để vui chơi, sao có thể thật thà mà canh gác chứ? Mấy bà vợ ở nhà vẫn còn đang chờ tôi về ăn tối kia mà.

Về nhà, ăn cơm, ba hoa đủ chuyện, làm tròn bổn phận, rồi ân ái cùng Đường Thi.

Sáu giờ sáng, khi trời đã sáng rõ, tôi đáp phi thuyền trở lại vị trí đồi cỏ hôm qua và đánh thức họ. "Đội trưởng, anh không ngủ chút nào sao?"... Các đội viên vừa tỉnh dậy đã lập tức quan tâm đến tôi, đội trưởng của họ. "Đừng lo, mọi thứ vẫn ổn. Mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi. Thôi nào, mau thu dọn đồ đạc!" Tôi nghiêm mặt, kết thúc những lời hỏi han luyên thuyên của họ. Dù là thật tâm hay giả dối, việc lải nhải cả buổi sáng về một vấn đề đều rất đáng ghét. "Ngủ một giấc thật đã, vậy mà vẫn còn sống sót ư? Cậu có tin không, tôi còn cảm thấy ngủ sâu hơn cả khi ở nhà ấy chứ!" Trác vừa dọn dẹp gói đồ của mình, vừa thì thầm với Ngang Hùng bên cạnh. "Chắc là bị mộng ảo cắn rồi, vẫn còn đang mơ đấy!" Bạc thính tai, từ chiếc cáng bên cạnh đã nhập hội cùng đội ngũ cảm thán. "Với số kim tệ chất cao như núi thì chắc chắn không phải mộng huyễn rồi." Trác nhanh chóng đáp trả.

Bạc ngẫm nghĩ một lát mới hiểu ra ý tứ trong lời Trác nói, chỉ buông một câu "Cậu cút đi!" rồi không thèm để ý đến nữa.

Không có đủ nước sạch để rửa mặt, chúng tôi ăn sáng qua loa rồi tiếp tục tiến lên, hướng đi hoàn toàn do tôi quyết định.

Mọi thứ diễn ra y hệt hôm qua, cẩn thận né tránh, ăn uống rồi lại giải quyết nhu cầu cá nhân.

Hai giờ chiều. Chúng tôi, những người đã xâm nhập sâu vào đầm lầy mười tám kilômét, cuối cùng cũng tìm thấy vật phẩm treo thưởng đầu tiên: Hoa Che Nắng.

Tôi đã hứa với Cát Viện, nên mục tiêu đầu tiên của tôi là loài hoa này. Cát Viện chỉ cần một gốc, nhưng ngay trước mắt, trên ngọn đồi cỏ này... một rừng hoa! Chỉ cần chút niệm lực, ba mươi mốt gốc hoa đã nở rộ. Ngoài ra, còn vô số nụ chúm chím và những bông đã tàn.

Trong thế giới bốn mùa như xuân này, rất nhiều loài thực vật không có một chu kỳ nở hoa thống nhất. Chúng nở tự do, tàn tùy ý.

Nhìn loài hoa quý hiếm màu trắng tinh khôi, lớn bằng mặt người ngay trước mắt, các đội viên đứa thì tròn xoe mắt, đứa thì há hốc mồm, ngay cả Hổ Xà Nữ cũng thở dốc dồn dập. Nàng là phụ nữ, nàng cũng thích làm đẹp, dung mạo nàng không tệ, nhưng nàng cũng có thể bị mụn nám hay tàn nhang, nên nàng cũng muốn có loài hoa này.

Tôi lặng lẽ không nói gì, để họ có đủ thời gian thưởng thức vẻ đẹp thị giác mà tâm lý coi trọng loài hoa này mang lại. Các đội viên không hẹn mà cùng dồn ánh mắt về phía tôi, chờ đợi hiệu lệnh ra tay của đội trưởng.

Tôi đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu họ giữ im lặng, rồi liên tục ra một loạt ám hiệu bằng tay.

Tán Tiêu cẩn thận bước về phía trái, anh ta nhận lệnh đi vòng một đoạn xa về phía trái, quan sát tình hình đồi cỏ phía sau.

Hổ Xà Nữ cần cẩn thận quan sát trong bụi hoa Che Nắng cách đó hai mươi mét, xem liệu có loài rắn độc nào ẩn mình hay không.

Hai đội viên khác thì có nhiệm vụ kiểm tra xem dưới nước phía trước có nguy hiểm tiềm ẩn nào không.

Còn Ngang Hùng, anh ta phải đợi tất cả báo cáo an toàn, sau đó cùng ba lực sĩ khác dùng năm chiếc cáng ghép thành một cây cầu phao, mới có thể tiếp cận cụm đồi cỏ phủ đầy hoa trắng như mái vòm, ở vị trí gần nhất. Khoảng cách hai mươi mét, một võ giả cao thủ cần lấy đà mới nhảy qua được, nhưng địa hình ở đây hiển nhiên không cho phép bất kỳ ai lấy đà, dù là đi hay về.

Rất nhanh, các đội viên phụ trách trinh sát lần lượt ra ám hiệu báo cáo.

Dưới nước phía trước, an toàn; trong bụi hoa, có rắn, hơn năm con; phía sau đồi cỏ, dưới nước có một con Nứt Nuốt, dài ít nhất mười bảy mét.

Những điều này, tất nhiên tôi đã sớm biết. Các đội viên đều thể hiện rất tốt, từ khi nhìn thấy hoa Che Nắng nở rộ, họ không còn hò hét hay tự tiện đi lung tung, tính cảnh giác luôn được duy trì.

Vậy thì, bắt đầu hành động thôi.

Con Nứt Nuốt này cứ giao cho tôi dẫn đi. Nó không đói, tôi nhảy lên lưng nó, chỉ huy nó bơi đi thật xa, tiện thể dùng thủ pháp không đau đớn giúp nó nhổ một chiếc răng sâu. Ừm, đây chính là hậu quả của việc không chịu đánh răng đấy mà.

Khi tôi trở lại, cây cầu nhỏ đã hoàn thành. Ngang Hùng đã tìm được vị trí rất tốt, vừa vặn nối tới hai bờ cỏ.

Hai lực sĩ ở phía này giữ cầu, Bạc và Hổ Xà Nữ đứng ở đầu cầu bên kia. Hổ Xà Nữ đang bắn tên, Bạc thì cầm dao cận thân bảo hộ.

Tôi bước lên cầu phao, ra hiệu Tán Tiêu và một nữ đồng đội khác cùng theo sau.

Sau khi giải quyết xong đám rắn, Hổ Xà Nữ quay người lại, được sự đồng ý của tôi, ghé sát vào tai tôi thì thầm: "Phía bên này đồi cỏ có sáu con rắn, tôi đã bắn chết năm con, còn một con nữa tôi không chắc có phải Mộng Ảo hay không, chờ anh phán đoán."

Ừm, mặc dù một ngày một đêm không hề rửa mặt, mùi hương trên người vị nữ sĩ này vẫn không tệ chút nào. Trong lòng thầm tán thưởng, tôi mỉm cười nói: "Tôi đã phát hiện rồi, không sai, đúng là Mộng Ảo. Ghi cho cô một công trạng nhé." Khứu giác của tôi có khả năng lọc bỏ, nên mùi của loài cỏ trùng kia chẳng ảnh hưởng gì đến tôi cả.

Rắn Mộng Ảo có thể xem là loài quý tộc trong họ rắn, dù còn non nớt, các loài rắn khác cũng không dám ăn thịt nó. Vì vậy, nó có thể sống chung với bất kỳ chủng loại rắn nào.

Haizz, xem ra loài rắn cũng không thể trông mặt mà bắt hình dong. Cái thứ này, mang cái tên đẹp đẽ và thân phận đặc biệt như vậy, nhưng tướng mạo lại cực kỳ xấu xí. Có lẽ, loài rắn không nghĩ vậy chăng.

Thực ra nó rất dễ phân biệt, đầu hình bầu dục dẹt, nếu không nhìn kỹ thì không phân biệt được đầu đuôi. Con rắn này dài một thước rưỡi. Tôi chắp hai tay lại thành hình trái tim, hạ giọng đầy vẻ hưng phấn. Hai nhiệm vụ treo thưởng đã được hoàn thành ngay lập tức, trong đó có một món mà phụ nữ rất yêu thích, làm sao mà cô ấy không vui cho được!

Tôi vỗ vai cô ấy, ra hiệu họ chờ đợi, rồi nhanh chân bước vào bụi hoa. Nhanh chóng nhưng nhẹ nhàng, tôi bắt lấy con rắn Mộng Ảo rồi quay lại cầu phao. Phía sau lưng, bảy con rắn khác trên đồi cỏ lập tức nhận ra "quý tộc" của chúng bị bắt, liền nhanh chóng bò tới.

Thật thú vị, năm con đồng loại của chúng bị bắn chết, vậy mà chúng hoàn toàn không hay biết; nhưng chỉ cần tôi chạm nhẹ vào Mộng Ảo, chúng lập tức nổi giận. Sáu tiếng dây cung rung và tên bay xé gió kết thúc, con rắn hộ vệ cuối cùng bị Bạc chém chết ngay trên cầu phao. Tay trái tôi vung lên ra hiệu, Bạc và Hổ Xà Nữ nhanh chóng xông vào bụi hoa.

Theo hiệu lệnh của tôi, Tán Tiêu cởi chiếc balo của tôi xuống, lấy ra chiếc túi chuyên dụng để đựng rắn từ bên trong. Tôi đặt con rắn Mộng Ảo đang cuộn tròn trên tay phải vào túi.

Dưới sự trấn an của niệm lực tôi, Mộng Ảo rất bình tĩnh. Mặc dù phải mất đi tự do, nhưng tương lai của nó chắc chắn sẽ hoàn toàn không còn nguy hiểm, lại còn được nuôi dưỡng tỉ mỉ. Trong đầm lầy này, những loài rắn như nó đều là món ăn yêu thích nhất của Nứt Nuốt con.

Việc hái hoa được các nữ đội viên kiên quyết nhận lấy, vì họ không yên tâm với bàn tay thô nặng của đàn ông.

Chúng tôi hái ba mươi gốc, còn những bông hoa khác thì được giữ lại một cách đơn độc. Đây là quyết định nhất trí của mọi người.

Mộng Ảo đã nằm trong balo của tôi, những bông hoa Che Nắng được cẩn thận cho vào túi, đặt lên cáng. Dù dính bùn, nhưng loài hoa này chỉ cần mỗi ngày tưới nước một giờ là có thể tươi tốt trong mười ngày.

Tiền thưởng luôn vượt xa giá bán thông thường của các vật phẩm. Hoàn thành hai nhiệm vụ này trực tiếp có nghĩa là sáu trăm kim tệ đã nằm trong tay. Hơn nữa, mỗi đội viên còn được chia một gốc hoa Che Nắng.

Mọi người chúc mừng nhau vài phút, đến ba giờ rưỡi chiều, dưới sự dẫn đường của tôi, chúng tôi tiếp tục tiến sâu hơn.

Buổi tối, cách thức ngủ vẫn như cũ. Tôi tin rằng, sau chuyến đi vất vả này, họ hoàn toàn không nhận ra rằng mình sẽ khắc sâu trong tâm trí cảm giác sảng khoái sau một giấc ngủ thật say.

Trên đường đi vào buổi trưa, đúng lúc dùng bữa, chúng tôi gặp loài vật kinh tởm đứng thứ hai trong đầm lầy Ẩu Thổ: Chuột Nước đầm lầy.

Loài chuột này trông còn kinh tởm hơn cả chuột cống: không lông, toàn thân xám xịt, bám đầy chất nhầy, cái đuôi dẹp và ngắn giống mái chèo. Chuột Nước trưởng thành, không tính đuôi, có thể dài đến ba mươi công điểm, là vật chủ chính gây bệnh và mang mầm bệnh. Nước trong đầm lầy chính là do chúng làm ô nhiễm.

Chuột Nước cũng sống thành đàn, là kẻ thù không đội trời chung với Nhảy Nhảy. Đàn lớn sẽ ăn thịt đàn nhỏ, vấn đề cốt lõi là ở số lượng. Tuy nhiên, Chuột Nước chỉ ăn côn trùng, không ăn thịt người.

Ngoài ra, cũng cần giới thiệu qua ba loài kinh tởm đứng đầu: thứ nhất, mùi cỏ sâu bọ khắp mọi nơi; thứ hai, Chuột Nước với khả năng gây ghê tởm vững vàng ở vị trí á quân; thứ ba, hình ảnh loài giun chui qua da thì khỏi cần nhắc lại.

Mặc dù đám này không ăn thịt hay cắn người, nhưng nếu để chúng bò qua mu bàn chân hoặc lên cáng, đồ ăn và nước uống sẽ hỏng hết sạch, chưa kể cảm giác kinh tởm cũng đủ khiến người ta chết đi được.

Vì vậy, nhất định phải kiên quyết tránh xa chúng.

Bản thân tôi cũng thiếu kinh nghiệm, chưa từng dùng niệm lực xuyên thấu để kiểm tra ngọn đồi cỏ lớn nơi chúng ẩn náu.

Mấy chục giây trước, niệm lực tản ra bên ngoài của tôi đột nhiên nhìn thấy "cái thứ" này bắt đầu ào ào tràn ra từ một ngọn đồi cỏ lởm chởm lỗ chỗ, quả thực khiến tôi giật mình.

Sau khi đánh giá xu thế di chuyển của chúng, tôi bất đắc dĩ nói với các đội viên rằng những thứ này sắp đi ngang qua đây, mọi người đừng ăn nữa, mau chóng thu dọn đồ đạc rồi chạy đi!

Chúng tôi thì lề mề luẩn quẩn trên cỏ, còn chúng thì vừa chạy vừa bơi một đường thẳng tắp. Đã không kịp để tránh né hoàn toàn nữa rồi.

Tôi ra lệnh một tiếng, mọi người chạy tới một ngọn đồi cỏ cao, chất chồng năm chiếc cáng lên nhau thành một "tháp" nhỏ cao ba mét, rồi ném hết đồ ăn và vật tư lên đó. Các đội viên cũng nhanh chóng nhảy và leo lên theo.

Tôi lại giả vờ giả vịt lấy ra một loại bột từ balo, vung cuồng loạn vẽ một vòng tròn, rồi đốt thêm mấy cây hương dài chẳng có tác dụng gì, mới nhảy lên tháp. Mọi người co rúm lại, im lặng chờ đợi "á quân" của sự kinh tởm kéo đến.

Lúc này, tất cả mọi người trên tháp đều nhìn thấy một mảng màu xám, bóng lưỡng chất nhầy đang nhanh chóng tiến gần từ phía xa...

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, một nguồn sáng tạo vô giá.