Cửu Long Sơn sau trận tuyết, càng thêm lạnh giá.

Tiếng chim hót trong núi thưa dần, rồi mất hẳn. Vạn vật thu mình lại, chìm vào cõi u tịch. Thiên khí thăng, địa khí giáng. Đây là cái Tết Đông Chí đầu tiên Lâm Nhất đón trong Thiên Long phái.

Đất đai Thương quốc rộng lớn, phong tục các nơi khác biệt. Có chỗ lấy mùng một tháng Giêng làm khởi đầu một năm mới, nhưng các nơi như Bắc Cương, Nam Cương lại xem Đông Chí là đầu năm.

Lâm Nhất cầm trong tay một phong thư, là do Hồng Bán Tiên ở Tần Thành viết, nhờ người chép lại mang đến, kèm theo một gói vải bông.

Trong thư nói, từ khi Lâm Nhất rời đi, đã lâu không về thăm nhà, cả nhà rất mực nhớ mong hắn. Hồng Bán Tiên còn viết, qua Tết này, Thuyên Nhi đã mười lăm tuổi, mong Lâm Nhất khi nào rảnh rỗi, ghé về thăm nhà một chuyến.

Lâm Nhất đặt phong thư xuống, trong gói là tấm đệm da Thuyên Nhi may. Tấm đệm vài thước, đường kim mũi chỉ may dày đặc, chắc chắn, mềm nhẹ, lại rất ấm áp. Vuốt ve tấm đệm trong tay, Lâm Nhất khẽ lắc đầu...

Lúc này, trong sơn cốc phía sau Tiên Nhân Đỉnh, mộ phần sư phụ và sư tổ có bị cỏ dại phủ kín không, có ai dọn dẹp không? Trong Tiểu Thiên Ao, thúc phụ và thím cùng gia đình có khỏe không? Thúy Nhi hẳn đã mười ba tuổi rồi! Còn cả lời giao phó của Tô tiên sinh nữa...!

"Lâm sư đệ ——!" Tiếng Văn Luân vọng vào từ bên ngoài phòng. Lâm Nhất thu dọn xong những vật trong tay, rồi bước ra.

Hồ Vạn cùng hai người kia vận y phục bông mới, mặt mày hớn hở. Thấy Lâm Nhất, Hồ Vạn vẫy tay ra hiệu ba người mau chóng rời đi.

Trong viện Xa Mã, không một ai trông coi, thật là lạ. Văn Luân cùng Trầm Đinh kéo Lâm Nhất đi ngay. Chỉ còn lại Hồ Vạn ở lại giữ nhà.

Ba người đi đến trước đại môn sơn trang, vừa lúc gặp Tương Phương Địa và hai người kia. Mắt Hứa Nguyệt ánh lên vẻ vui mừng, Tương Phương Địa cùng Đại Viễn Hải cũng đều tươi cười hớn hở. Hóa ra ba người họ cũng muốn ra ngoài dạo, thế là mấy người liền hợp thành một nhóm, cùng nhau ra ngoài.

"Ngày nào cũng tuần sơn, có vất vả lắm không?" Lâm Nhất hỏi Tương Phương Địa và hai người bên cạnh.

Tương Phương Địa vung tay, trong cử chỉ thêm phần trầm ổn. Hắn nói: "Ngày nào cũng chỉ làm theo lệ thôi!"

Đại Viễn Hải cùng Hứa Nguyệt cũng cười gật đầu phụ họa.

"Chuyến xuất hành của đệ tử nội môn sắp đến, các ngươi có nghe ngóng được gì không?" Lâm Nhất hỏi với giọng điệu hết sức tùy ý.

"Những chuyện này đâu có liên quan gì đến đệ tử ngoại môn như chúng ta, cũng chẳng có gì đáng để hỏi thăm." Tương Phương Địa lắc đầu nói.

Thần sắc Lâm Nhất thoáng hiện một tia sầu lo.

Văn Luân cười hì hì xáp lại từ phía sau, nói: "Chuyện này lại có liên quan đến viện Xa Mã của ta đấy!"

Thấy mọi người đều nhìn mình, Văn Luân cười đắc ý, vẻ mặt khá khoe khoang mà nói: "Bởi vì các vị quân tử không lo việc quân nhu, thế nên đệ tử xuất hành thì phải có xe ngựa đi theo. Các vị nói xem, vậy có liên quan gì đến viện Xa Mã của chúng ta không nào!"

Tương Phương Địa chợt nói: "Nói vậy, các ngươi sẽ phải đi theo xe ngựa đúng không?"

"Đúng vậy!" Văn Luân thốt lên một câu chua xót.

Trầm Đinh bất mãn lẩm bẩm ở phía sau: "Trước mặt bạn tốt của Lâm sư đệ, ngươi không thể ăn nói cẩn thận chút sao!"

Văn Luân vội cười nói: "Các ngươi nhập môn chậm hơn một chút, không biết việc này cũng là chuyện bình thường thôi, ha ha!"

Nỗi sầu lo trong lòng Lâm Nhất tan biến, thay vào đó là mấy phần kinh hỉ! Quả thực là buồn ngủ lại gặp được chiếu manh, làm đệ tử nuôi ngựa lại có cơ duyên trùng hợp đến thế! Chuyến xuất hành của đệ tử Thiên Long phái sắp đến, hắn vẫn lo lắng không cách nào đi theo. Lén lút bám theo thì có vẻ bất đắc dĩ, nhưng giờ có được cơ hội tốt như vậy, quả thực khiến người ta phấn chấn!

"Viện Xa Mã cần cử bao nhiêu người, bao nhiêu xe đi theo?" Lâm Nhất thần sắc bất biến, vờ như vô ý hỏi.

"Năm rồi bất quá chỉ có hai người hai xe, lần này cũng gần như vậy thôi!" Văn Luân khẽ chớp mắt, cười nói tiếp: "Chẳng lẽ Lâm sư đệ có ý muốn đi xa?"

"Có gì không thích hợp sao?" Lâm Nhất cười hỏi ngược lại.

Văn Luân cười vui lắc đầu nói: "Chuyện này thì có gì mà không ổn, chỉ là đi đi lại lại phải mất hơn một năm, đường xá xa xôi bôn ba thật là khổ cực. Trong viện Xa Mã, chẳng ai muốn đi đâu."

Bước chân Lâm Nhất không ngừng, lông mày khẽ động, suy tư nói: "Đệ tử nội môn xuất hành, hơn một năm là quay về sao?"

"Làm sao thế được? Đệ tử nội môn mỗi lần xuất hành, không ba năm năm thì sao mà về được!" Văn Luân gãi đầu, lập tức cười nói: "Ha ha, ta nói là xa mã đưa họ đến nơi rồi phải quay về ngay, chứ không phải theo sát từ đầu đến cuối."

Lông mày Lâm Nhất khẽ nhếch, lặng lẽ gật đầu.

...

Dọc đường, mấy người trò chuyện cười đùa không ngớt.

Chợ bên ngoài Cửu Long Sơn rất nhanh hiện ra trước mắt đoàn người. Nơi đây náo nhiệt hơn ngày thường một chút, trước các cửa hàng bày bán "Đông Chí đoàn" làm từ trái cây hoặc món mặn; trên lò đất nung đỏ, trong vò gốm đang hầm thịt chó, tỏa ra mùi thơm mê người; các sạp hương nến lấn ra cả lòng đường; tiếng rao bán 'nhượng đông tửu' vọng đi thật xa.

"Thịt chó này đúng là đại bổ đấy! Thường nói nhập đông tiến bổ, đến xuân đánh gan bàn tay, ha ha!" Văn Luân thèm thuồng, vội vã chạy tới, mua một cái chân chó. Hắn lại chỉ vào một vò rượu, cười vui hớn hở nói: "Món nhượng đông tửu này không hề tệ đâu, chỉ được ủ trước Đông Chí, đến Đông Chí năm sau mới có thể uống, một năm chỉ ủ một lần thôi đấy!"

Tương Phương Địa cùng Đại Viễn Hải thấy thế, cũng không thể làm ngoại lệ, mỗi người mua một ít rượu thịt. Hứa Nguyệt cũng mua vài món thức ăn cầm tay.

Lâm Nhất thấy mấy người mải mê vui chơi, bèn một mình bước tới trước. Đi đến một sạp hương nến, hắn dừng bước, mua một phần hương nến.

"Chưởng quỹ, cho ta cũng một phần!" Nghe tiếng, Lâm Nhất quay lại cười. Chính là Đại Viễn Hải và mấy người kia đang chạy tới.

"Lâm sư huynh muốn thượng đông phần sao?" Hứa Nguyệt khẽ hỏi.

Lâm Nhất khó hiểu nhìn về phía Hứa Nguyệt, giây lát, chợt bừng tỉnh gật đầu.

Đông Chí đến, trên triều đình, sĩ phu bái lạy lẫn nhau, gọi là ‘bái đông’; con cháu nhỏ tuổi bái lạy trưởng bối, gọi là ‘hạ trường’; tế bái tổ tiên gọi là ‘thượng đông phần’; người trong tộc tụ tập lại, cùng tế tự, gọi là ‘Đông chí hội’. Những phong tục liên quan đến Đông Chí, Lâm Nhất cũng biết đôi chút, hắn cũng không để ý có phải thượng đông phần hay không, chỉ là muốn tế bái sư phụ cùng cha mẹ thôi. Đại Viễn Hải mua hương nến, chắc cũng là vì thế.

Một đám đệ tử áo xanh đi thẳng tới, Tương Phương Địa và mọi người vội vàng né tránh sang một bên, quay đầu nhìn lại nhưng không thấy Lâm Nhất đâu.

Chờ đám đệ tử áo xanh đi qua, Lâm Nhất chậm rãi bước ra từ sau sạp hương nến.

"Lâm sư đệ, thoắt cái đã không thấy đâu, ta đang định tìm ngươi đây!" Tương Phương Địa tò mò hỏi.

Lâm Nhất chớp mắt, cười nói: "Tiểu đệ ở ngay đây, Tương huynh cần gì phải tìm!"

Tương Phương Địa cười ha ha, thầm nghĩ là mình hoa mắt. Hắn đâu biết, Lâm Nhất hôm nay cố ý tránh né những đệ tử nội môn này. Hầu như mỗi lần gặp phải những người này, đều sẽ xảy ra chuyện rắc rối, thà tránh càng sớm càng tốt!

Mấy người tiếp tục dạo quanh chợ. Đi qua trà lều mà lần trước hắn từng dừng chân cùng Văn Luân, cửa gỗ đã đóng chặt. Lâm Nhất lưu tâm liếc nhìn, trong lòng không khỏi nhớ tới Kim Khoa. Vị Kim công tử, Kim thiếu gia này ngày nào cũng theo sát Mộc quản sự, mấy tháng qua căn bản không ra sơn môn, ngoan ngoãn như mèo con. Như vậy cũng không tệ, ít nhất giữ được tính mạng.

Lần trước khi chia tay, Lâm Nhất còn muốn thông qua Kim Khoa để biết một ít chuyện bí ẩn. Nhưng thấy tính tình hắn bất thường thay đổi lớn, thêm nữa bản thân Lâm Nhất cũng không màng đến tranh chấp giang hồ, bèn quẳng việc này ra sau đầu.

Hắn rời khỏi Thiên Long phái rồi, chắc Kim Khoa này tâm trạng không tệ đâu.

Dạo quanh chợ nửa canh giờ, đoàn người liền quay đầu trở về. Trên đường về, Hứa Nguyệt vô tình hay cố ý đều đi bên cạnh Lâm Nhất, ánh mắt xinh đẹp luôn mang theo nghi vấn.

Nghi vấn là gì, Lâm Nhất vẫn chưa suy nghĩ nhiều. Điều hắn vẫn luôn lo lắng nay lại có chuyển cơ, hắn thầm may mắn!

Sau buổi cơm tối, Hàn Kế tìm đến dặn dò bốn người Lâm Nhất đi đến trước sơn trang chờ lệnh.

Khi bốn người đi tới trước sơn trang của Ngoại Sự Đường, đã thấy người người nhốn nháo, chen vai thích cánh, e rằng tất cả đệ tử Ngoại Sự Đường đều có mặt ở đây.

Lâm Nhất và đám người chen chúc ở phía sau, từ xa đã thấy trước cửa sơn trang, hàng chục chiếc đèn lồng to lớn cao hơn người xếp thành hàng ngang, treo lơ lửng chiếu sáng rực rỡ khắp nơi gần xa.

Trên một bục gỗ chắp vá ở trên cao, có bóng người lay động.

Lâm Nhất chưa từng thấy cảnh tượng này. Văn Luân hiểu ý người khác, liền kề tai hắn nói nhỏ.

Lâm Nhất mới hiểu ra, đây là nghi lễ ‘hạ trường’ vào Đông Chí để bái lạy sư trưởng. Dãy đèn lồng kia cũng được thắp sáng suốt đêm, để cầu mong điềm lành cho năm sau.

Chỉ chốc lát, trên đài cao có một người bước tới, chính là Mộc quản sự mặt trắng trẻo, cao giọng quát: "Yên lặng!" Dưới đài lập tức yên tĩnh không một tiếng động. Tiếp theo lên đài là Mã trưởng lão, cùng bốn tên đệ tử, trên tay nâng một bức chân dung to lớn. Sau đó Mã trưởng lão nói một tràng, về việc Đông Chí dương khí lên, quân đạo trưởng, cố hạ. Cuối cùng dâng hương, hướng về bức chân dung tế bái.

Đệ tử Ngoại Sự Đường cùng nhau hạ bái, Lâm Nhất cũng chỉ đành theo Hồ Vạn và các huynh đệ quỳ xuống.

Lại một tiếng: "Lễ thành ——" Chúng đệ tử dồn dập đứng dậy, một trận xôn xao qua đi, bụi đất tung bay khắp nơi. Tiếng cười, tiếng oán giận không dứt bên tai.

Lâm Nhất thấy mọi người tản mát khắp nơi, định quay về, nhưng lại bị Văn Luân kéo lại, theo Hồ Vạn cùng Trầm Đinh đi về phía trước.

Đi thẳng tới trước Hiến Chương Phong, Văn Luân mới giả bộ thần bí nói một câu: "Sau đó ngươi sẽ biết!"

Lâm Nhất ngắm nhìn bốn phía, đệ tử Ngoại Sự Đường hầu như đều đã tới, đen kịt một vùng.

Chen chúc trong đám người, Lâm Nhất cùng mọi người nhìn về phía giữa sườn núi Hiến Chương Phong.

Chẳng bao lâu, theo tiếng kinh ngạc vang lên khắp nơi, hàng chục đống lửa trại to lớn trong nháy mắt bùng cháy, lửa cháy cao mấy trượng vút lên trời, chiếu sáng rực rỡ giữa không trung. Dưới Hiến Chương Phong, sáng như ban ngày.

Lại là một trận tiếng hoan hô vang lên, trên ngọn núi như sao băng xẹt qua mặt đất, chín con Hỏa Long lao xuống. Mỗi con Hỏa Long dài chừng ba trượng, không biết làm từ vật liệu gì, trên thân rồng, hỏa diễm bùng cháy, được các đệ tử nâng bằng hai tay dưới thân rồng, nhanh chóng lao xuống, kéo dài thành Cự Long bốn, năm trượng, vô cùng đẹp đẽ và thịnh vượng.

Vóc người Lâm Nhất hơi cao hơn người thường một chút, chen chúc trong đám người, ngược lại có thể nhìn rõ. Dưới thân rồng là chín tên đệ tử nội môn, nâng những trường long rực lửa, thi triển khinh công, nhanh như chớp, lại không hề ngu ngốc để bị lửa thiêu. Chỉ là chín tên đệ tử dưới thân rồng này cũng không hề xa lạ gì.

Trong chín người, Lâm Nhất nhận ra tám người. Theo thứ tự là đệ tử thân truyền của chưởng môn và các đệ tử cũ cùng lứa. Một người trong số đó có mặt lạ, Lâm Nhất chưa từng gặp. Còn có một người khiến hắn phải cau mày.

Người này chính là Mộc Thanh Nhi, cũng nâng một con Hỏa Long, tự trên ngọn núi phi nhanh xuống.

Những đệ tử này, hẳn là những người trẻ tuổi kiệt xuất của Thiên Long phái. Từ độ dài ngắn của Hỏa Long, liền có thể nhìn ra khinh công cao thấp của mỗi người. Hỏa Long của Tần Nhân và Quý Thang mang theo phong thái bất phàm, thu hút ánh nhìn. Hỏa Long của Mộc Thanh Nhi ngược lại lại khéo léo hơn một chút.

Cửu Long gào thét lao xuống, xoay quanh chín đống lửa trại, chín vòng lửa to lớn hiện ra dưới chân núi. Lửa trại bên trong các vòng lửa bùng lên hừng hực, như Cửu Long hàm châu, thanh thế cuồn cuộn.

Cách đó không xa lửa trại, Chưởng môn Thiên Long phái cùng các trưởng lão đang đứng nghỉ chân.

"Nha đầu Thanh Nhi này đúng là bướng bỉnh!" Tiết trưởng lão oán giận với Mộc Thiên Thành một câu, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi con Hỏa Long khéo léo kia, tràn đầy ý mừng.

Mộc Thiên Thành khẽ vuốt chòm râu, cười nói: "Con gái Mộc Thiên Thành ta nào có nhường mày râu, ha ha!"

Mã trưởng lão bên cạnh nói: "Tư chất của Thanh Nhi hẳn là xuất sắc nhất trong số các đệ tử này, nếu có thời gian, nhất định sẽ trò giỏi hơn thầy, vượt xa hơn cả màu lam!"

Mộc Thiên Thành khẽ cười nói: "Mã trưởng lão quá khen rồi, nha đầu này ham chơi tùy hứng, may mà lúc nào cũng có người nhắc nhở cảnh giác, nên mới biết thu liễm một chút!" Hơi trầm ngâm, hắn lại hỏi: "Thanh Long tiết sắp đến rồi, mọi việc đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Chưởng môn yên tâm, mọi việc đều đã chuẩn bị ổn thỏa!" Mã trưởng lão nghiêm nghị đáp.

"Như vậy là tốt rồi, Thiên Long phái ta không thể bị xem thường!" Mộc Thiên Thành mắt hẹp lóe lên tia sáng.

Lửa trại đùng đùng vang vọng, hỏa diễm ngút trời cháy hừng hực đến đỉnh điểm, dường như từng thanh trường kiếm đâm thẳng vào bầu trời đêm.

Chín vòng lửa xoay quanh một lúc lâu, tựa như đột nhiên nổ tung, đột nhiên hợp lại, chín con Hỏa Long hội tụ lại một chỗ, đầu đuôi nối liền thành một vòng, vây quanh một vòng lửa càng khổng lồ hơn.

Thoáng qua dị biến nổi lên, theo tiếng thét dài đồng thanh của chín người dưới thân rồng, chín con Hỏa Long đằng không nhảy vọt, hỏa diễm cuộn trào bắn ra bốn phía, tựa như kinh long tá giáp, như phi long tại thiên, như Cửu Long tụ nhật.

Cửu Long giữa không trung ầm ầm hội tụ, nổ ra một tiếng vang thật lớn, bắn ra luồng hào quang chói mắt ——!

Chín con Hỏa Long với khí thế bàng bạc, cảnh tượng mỹ lệ đồ sộ, khiến người ta nhìn mà phải than thở!

Các đệ tử giữa sân đồng loạt hoan hô, đinh tai nhức óc! Mọi quyền lợi dịch thuật đối với chương này đều thuộc về website truyen.free.