Từ đường của Diệp gia tập, cùng với các khu rừng núi mộ mả lân cận, đều không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào liên quan đến gia đình Diệp Vũ. Lâm Nhất muốn an táng di hài hai vợ chồng hắn, nhưng nếu không tìm được nơi chôn cất tổ tiên của Diệp gia, quả thực là một điều đáng tiếc.

Một đứa bé lau nước mũi đi tới, hai con chó đất theo sau vẫy đuôi mừng rỡ. Lâm Nhất cầm trái cây còn lại trong tay đưa cho, khiến đứa trẻ vui vẻ nhảy cẫng lên, rồi tiếp tục bước đi. Đến dưới một gốc cây cổ thụ ở đầu thôn, hắn bắt chuyện vài câu với hai lão già đang phơi nắng, sau đó đi đến một khu đổ nát tiêu điều ở cuối thôn.

"Nha!" Nàng phụ nhân kinh hô một tiếng, toan cúi xuống nhặt cái chậu sành, chợt nhận ra cử chỉ mình có phần thất thố trước mặt người lạ, nhất thời kinh hoảng, không biết phải làm sao. Trong lúc nàng vội vàng muốn quay người né tránh, đạo nhân trẻ tuổi đã tiến đến gần và cất lời.

"Vị đại tẩu này, xin hỏi tổ tiên nhà bà có ai tên Diệp Lão Tuyền không?"

Dứt lời, Lâm Nhất dừng bước. Hắn đã biết từ miệng các lão già ở đầu thôn rằng, các hộ gia đình trong Diệp gia tập không phải tất cả đều mang họ Diệp. Việc tìm kiếm một người sống hơn hai trăm năm trước quả thực không hề dễ dàng. Chẳng hạn, một số gia đình ở cuối thôn đã tuyệt hậu, tổ tiên của họ là ai thì càng không thể nào biết được. Diệp Vũ là con trai độc nhất trong nhà, cha mẹ đều đã qua đời, hắn ra ngoài tu đạo chưa về, nhưng cũng không phải là tuyệt hậu. Mang theo suy nghĩ ấy, Lâm Nhất liền đến cuối thôn, khi thấy người phụ nữ đang kinh hoảng kia, hắn không tránh khỏi việc hỏi thêm một câu. Có lẽ, Diệp Lão Tuyền vẫn còn thúc bá huynh đệ đang duy trì hương khói của Diệp gia thì sao!

Người phụ nữ chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, thân thể có phần suy yếu. Nghe có người hỏi, nàng dựa vào cổng sân, vội vàng cúi người hành lễ, rồi lại mơ hồ lắc đầu.

Lâm Nhất bất đắc dĩ cười khẽ, chắp tay ra hiệu đã làm phiền nhiều, rồi định quay người rời đi. Nhưng người phụ nữ kia lại nói vọng theo từ phía sau: "Theo lời chồng tôi nói, ngôi nhà hàng xóm này vốn dĩ là của người họ Diệp, nhưng vì không có con cháu chăm sóc, một ngôi nhà tốt đẹp mới thành ra phế tích. Hơn nữa, Diệp gia tập chia làm tiền thôn và hậu thôn. Đây là hậu thôn..."

Thì ra, tiền thôn của Diệp gia tập mới là nơi tập trung của người họ Diệp. Hai lão già ở đầu thôn không hề nói rõ điều n��y, khiến hắn nghĩ rằng mình đã đi nhầm chỗ. Lâm Nhất nói lời cảm ơn, chợt lại tò mò hỏi: "Ngôi nhà đổ nát này là của người họ Diệp ư? Không biết đại ca nhà bà có ở nhà không, ta muốn xin được thỉnh giáo một hai điều!"

Sắc mặt buồn bã, người phụ nữ bị lời nói của Lâm Nhất chạm đến nỗi lòng, nước mắt ào ào rơi xuống. Nàng kéo ống tay áo lên lau, nói: "Không sợ vị đạo trưởng đây chê cười, chồng tôi đang vướng vào kiện tụng!"

Lâm Nhất hơi ngạc nhiên, đánh giá sân nhỏ tiêu điều trước mắt, thầm nghĩ: đây rõ ràng là một gia đình cùng khổ, sao lại vướng vào kiện tụng được chứ! Hắn vẫn xin lỗi nói: "Vừa nãy tôi đã mạo muội!"

Gặp người đạo nhân trẻ tuổi tao nhã hữu lễ này, người phụ nữ cảm thấy an tâm hơn một chút. Nàng khom người, nói: "Đạo trưởng không cần như thế, là chồng tôi bạc mệnh, cũng không thể trách người khác..."

Tuy trong lòng đau khổ, người phụ nữ này vẫn mang theo sự bất đắc dĩ của việc thuận theo ý trời. Có thể thấy, đây là một người có tính tình dịu dàng, ngoan ngoãn mà không m��t đi sự hiền lành. Lâm Nhất thuận miệng an ủi: "Nếu đại ca nhà bà làm việc đoan chính, sau này, quan phủ sẽ thả hắn về, để gia đình bà đoàn viên..."

"Xin mượn lời tốt lành của đạo trưởng!" Người phụ nữ thở dài, thấp giọng nói: "... Nhưng chồng tôi vốn đôn hậu thành thật, lại bị quan phủ cưỡng chế lôi vào mấy vụ án mạng, e rằng không thể trở về được nữa!"

"A!" Lâm Nhất hơi trầm ngâm, rồi nói: "Không ngại kể ta nghe một chút..."

Chồng của người phụ nữ này họ Tề, được người ta gọi là Hắc Tử. Lúc hắn đi thị trấn bán thổ sản vùng núi, đã bị sai dịch của quan phủ bắt đi, nói là có liên quan đến một vụ án mạng.

Tề Hắc Tử lớn lên vạm vỡ, khỏe mạnh, lại không biết chữ, thêm vào đó tính tình ngay thẳng. Bị sai dịch mấy phen lừa gạt, hắn cứ ngỡ sau khi đồng ý trên bản cung thì có thể về nhà. Ai ngờ, quan phủ lại nhân đó mà nhận định hắn là hung thủ chính, tống vào tử lao. Còn vợ hắn, chính là người phụ nữ nông thôn đang nói chuyện với Lâm Nhất, không hiểu rõ cũng không dám đi tìm quan phủ tranh luận, trong lúc hoảng sợ không biết phải làm sao, chỉ đành một mình bi thương giữ nhà, và cầu nguyện chồng mình có thể sớm ngày bình an trở về.

An ủi người phụ nữ kia vài câu, Lâm Nhất liền cáo từ rời đi. Cách một con đường, nhìn sang là tiền thôn của Diệp gia tập. Theo lời vài vị lão giả, hắn mượn đọc gia phả họ Diệp, cuối cùng tìm được tên Diệp Lão Tuyền cùng với con trai Diệp Vũ ở một nhánh họ Diệp đơn lẻ. Tuy nhiên, nơi chôn cất tổ tiên của Diệp gia thì vẫn không ai biết được.

Từng chính miệng hứa với Diệp Vũ sẽ đưa hắn cùng Xảo Nhi về nhà, nhưng giờ lại không thể chôn cất cùng cha mẹ hắn, Lâm Nhất cảm thấy mình mang nặng ủy thác. Một việc nhìn như đơn giản, dễ dàng, song muốn thực hiện lại hóa ra khá gian nan.

Tiên nhân ư? Lên trời xuống đất, có thể! Nhưng không gì làm không được sao? Đúng là chuyện phiếm! Hắn chậm rãi đi về phía cổng thôn, dáng vẻ có phần bất đắc dĩ.

Xem ra, chỉ có thể chôn cất di hài vợ chồng Diệp Vũ trên ngọn núi lân cận. Vừa nghĩ vậy, khi còn cách cổng thôn không xa, Lâm Nhất lại men theo bờ ruộng, đi qua thung lũng. Vài dặm bên ngoài, có một ngọn núi đất cao vài chục trượng.

Đúng lúc gặp mùa đông, thung lũng một mảnh khô vàng, cảnh vật đập vào mắt hiện rõ vẻ tiêu điều. Chợt có một hai con chim ẩn mình tránh đông bị kinh động, "huỵch lăng" bay lên từ bụi cỏ, rồi biến mất trong cánh đồng xa xa. Trong lúc bước đi, bước chân Lâm Nhất bỗng chậm lại, ánh mắt dõi về phía ba cỗ xe ngựa đang bon bon trên quan đạo. Chiếc xe đó trang sức tinh xảo, hẳn là của gia đình quyền quý, không có gì lạ. Điều khiến người ta kinh ngạc, là trong xe phía trước ngồi ngay ngắn một lão già.

Lão già này trong xe ấm áp nhắm mắt dưỡng thần, dáng vẻ khoan khoái. Một bên còn có hai tỳ nữ nhỏ tuổi, tay bưng ấm lò và hộp đựng trái cây, cử chỉ ân cần, hầu hạ chu đáo. Đây rõ ràng là phong thái xuất hành của nhà giàu có, trên quan đạo, tình huống này cũng là chuyện thường tình, nhưng trong mắt Lâm Nhất vẫn hiện lên một tia kinh ngạc.

Lão già kia ăn mặc theo kiểu phú quý cổ xưa, nhưng lại rõ ràng là một tu sĩ. Mặc dù cố gắng che giấu linh lực trên người, song vẫn không qua mắt được pháp nhãn của Lâm Nhất. Một tu sĩ ẩn mình trong phàm tục, e rằng có mưu đồ gì. Bởi lẽ, đây là một tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ. Hơn nữa, tướng mạo hắn nhìn qua cũng không xa lạ gì, nói không chừng còn là một cố nhân. Mà lông mày Lâm Nhất lại nhíu chặt, thần sắc có vẻ hơi âm trầm.

Hai chiếc xe ngựa đi theo phía sau, mỗi chiếc đều có một người trung niên ngồi, ăn mặc như kẻ có tiền, bên cạnh cũng có tỳ nữ hầu hạ. Đây là hai tu sĩ Luyện Khí, linh lực trên người chập chờn như có như không, pháp môn ẩn giấu dấu vết giống với lão già phía trước, không khác gì. Bất quá, khí tức trên người hai người này lại khiến người ta chán ghét.

Ba chiếc xe ngựa nối đuôi nhau đi, bốn năm mươi dặm nữa là một huyện thành. Lâm Nhất thu hồi tầm mắt, lông mày vẫn nhíu chặt, tiếp tục bước đi. Khi đi vào một con mương khô cạn, hắn bỗng nhiên biến mất tăm.

Đây là một huyện thành nhỏ bình thường, tên là Tế huyện. Trong tường thành bụi cũ và thấp bé, có hơn một ngàn hộ gia đình, các loại cửa hàng, đương nhiên, còn có nha môn quan phủ và đại lao.

Phía sau huyện nha có một cái sân, bên trong lộn xộn dơ bẩn, mặc dù là ngày đông giá rét, cũng có từng trận mùi hôi lạ không rõ nguồn gốc xộc tới. Nơi này, chính là đại lao của Tế huyện. Trong sân có một gian phòng giam giữ riêng, gọi là tử lao. Cửa các nhà tù này được làm bằng hàng rào gỗ to bằng cánh tay; bên trong có những người quần áo rách rưới co ro ở góc tường, không ngừng chịu đựng đói khát và rét lạnh, từng người một đang run rẩy.

Hoàng hôn buông xuống, đến giờ dùng bữa trong đại lao. Vài gã hán tử quần áo lếch thếch, toàn thân vết bẩn, thái độ hung dữ bước tới, sau lưng còn vác một thùng gỗ bốc hơi nóng hổi. Trong đó có người vuốt con dao lớn đeo bên hông, mang theo sát khí gào to một tiếng. Lập tức, trong hàng rào bốn phía sân nhỏ, từng cánh tay cầm chén sứt bát vỡ không thể chờ đợi được duỗi ra, bất lực vẫy vẫy.

Trong tử lao, giam giữ ba gã hán tử bị còng tay xiềng chân, đều dáng vẻ đầu bù tóc rối. Một trận gió lạnh ập đến, ba người co ro lại thành một đoàn.

Một người trong số đó, tiện tay ném cái chậu sành trong tay sang một bên, tặc lưỡi, vuốt cái bụng khô quắt, giọng căm hận mắng: "Cháo loãng như nước, lại chỉ có một chén, ăn vào cũng chẳng no bụng được chút nào, cái này không phải là muốn đói chết đại gia ta sao! Mẹ nó..." Người này ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt đầy vết sẹo dao và vô cùng bẩn thỉu, trong mắt chớp động vài phần hung ác. Hắn vươn tay về phía người đối diện, ngang ngược nói: "Mẹ nó Tề Hắc Tử, đưa cháo đây, đại gia còn đói bụng lắm!"

Tề Hắc Tử đang chăm chú uống cháo loãng, nghe tiếng xong, vội vàng đưa tay ôm chặt cái chậu sành vào ngực. Hắn trợn tròn mắt không cam lòng nói: "Ta còn đói mà..."

Kẻ còn lại đang ẩn trong góc tường, dáng vẻ khô khan, đang thè lưỡi đỏ hỏn ra liếm nước canh còn sót trên chậu sành, không quên châm chọc hai người kia: "Người sắp chết đến nơi, không sợ đao phủ đến chặt đầu, còn vì miếng ăn mà tranh giành, đúng là cầm thú mà!"

"Liễu quan tài, đồ chó má nhà ngươi, muốn ăn đòn phải không..." Gã hán tử Đao Ba này mắng một tiếng, liền lồm cồm bò dậy, m���c kệ xiềng xích nặng nề, hung hăng đạp hai chân về phía người vừa nói. Chợt hắn lại lật mình ngồi xuống bịt chặt tai, ngay sau đó liền có tiếng gào thét sắc nhọn vang vọng khắp đại lao:

"Ai u! Giang dương đại đạo giết người rồi! Đồng Ba Lạt giết người vượt ngục a!"

Mọi quyền dịch thuật của chương truyện này đều thuộc về Truyen.Free.